Eduardo Santos

El hombre y su generación

Santos pertenecía a la promoción política que la historia colombiana bautizó como generación del Centenario, la misma que produjo a Enrique Olaya Herrera y a Alfonso López Pumarejo. Los tres llegarían al poder antes de cumplir cincuenta años, y los tres compartían un mismo rasgo formativo: haber entrado a la vida pública con el impulso de la convivencia, es decir, con la convicción de que la política colombiana debía superar el ciclo de guerras civiles y hegemonías excluyentes que había definido el siglo XIX.

Ese impulso republicano —bipartidista, tolerante, adverso a los extremos— marcó a Santos más profundamente que a sus contemporáneos. Fue militante de la Unión Republicana, la coalición de conservadores y liberales que buscó, entre 1909 y 1914, un entendimiento por encima de las banderas partidistas. Cuando el movimiento se disolvió, Santos permaneció en su órbita hasta 1921, año en el que regresó formalmente al Partido Liberal, el mismo año en que la Unión Republicana desapareció como fuerza efectiva. Ese pasaje explica buena parte de su trayectoria posterior: Santos fue siempre un liberal, pero un liberal que llevaba dentro la memoria de un proyecto bipartidista, y que desde El Tiempo defendería ese republicanismo cuando el país volvió a polarizarse.

Su vida privada estuvo ligada a Lorencita Villegas, quien lo acompañaría durante toda su carrera pública. Sin descendencia directa, Santos concentró en el periódico su ambición dinástica: allí construyó, con miembros de su propia familia, una red editorial que sobreviviría décadas a su muerte y dejaría en la historia colombiana una segunda estirpe presidencial. Su sobrino-nieto, Juan Manuel Santos, llegaría a la Casa de Nariño en 2010.

La construcción de un poder periodístico

La verdadera carrera de Santos no empezó en un curul ni en un ministerio, sino en una redacción. En los años iniciales del siglo XX, la prensa bogotana era un tablero de trincheras: El Nuevo Tiempo nacionalista, La Unión de Laureano Gómez para los conservadores históricos, El Liberal de Rafael Uribe Uribe, El Republicano y La Gaceta Republicano para el movimiento bipartidista, y El Tiempo como una de las voces en formación. Cada diario era, más que una empresa, una filiación política.

Antes de dedicarse por completo al periodismo, Santos se desempeñó como Oficial Mayor y luego Jefe del Archivo Diplomático y Consular del Ministerio de Relaciones Exteriores, cargos a los que lo designó Enrique Olaya Herrera. Colaboraba con El Tiempo de noche mientras servía al Estado de día. Ese doble oficio se resolvería a favor del periódico: la dirección de El Tiempo pasó a sus manos y allí fijó, para el resto de su vida, la trinchera desde la que hablaría al país.

Bajo su conducción, El Tiempo se convirtió en el diario más influyente de Colombia. Santos lo hizo desde una convicción personal: prefería, decía, "hablar escribiendo" antes que ocupar un curul o una cartera. Por eso rechazó reiteradamente ofertas para ser diputado, gobernador o ministro. Esa aparente modestia no era retiro sino estrategia: desde la dirección del periódico ejercía una autoridad más amplia que la de cualquier ministro. En las décadas de la Hegemonía Conservadora, El Tiempo fue el megáfono liberal por excelencia, la caja de resonancia de las derrotas del partido y, hacia 1930, la palanca editorial que impulsó la candidatura y el triunfo de Olaya Herrera.

Ese triunfo —el retorno del liberalismo al poder tras casi medio siglo de dominio conservador— fue el primer gran cobro político de Santos como periodista. En las elecciones del 9 de febrero de 1930, Olaya obtuvo 369.762 votos frente a los 240.833 de Guillermo Valencia y los 213.469 del general Alfredo Vásquez Cobo. El 7 de agosto, el presidente Miguel Abadía Méndez entregó el mando al Partido Liberal. Santos había proclamado la candidatura de Olaya en Bogotá junto a Enrique Caballero Escobar, Gabriel Turbay y el propio López Pumarejo. La transición del poder tenía, entre sus firmas invisibles, la del director de El Tiempo.

El republicano moderado y la Sociedad de las Naciones

Antes de su presidencia, Santos ya había acumulado una biografía política significativa por fuera de los cargos ejecutivos. Su misión ante la Sociedad de las Naciones —el organismo internacional creado tras la Primera Guerra Mundial— produjo uno de los episodios más comentados de su trayectoria pública, y también uno de los enfrentamientos personales que marcaría su relación con el conservatismo por décadas.

Laureano Gómez, desde su tribuna, lo atacó con dureza antes del regreso: acusó a Santos de haber puesto en vergüenza al país por no saber comportarse en la asamblea y por no dominar el francés, lengua oficial del organismo. La embestida era, para el estilo laureanista, típica: descalificación personal, ridiculización, ataque a la representación misma del país. Pero el desenlace fue inesperado. Cuando Santos se presentó al Senado a informar sobre su misión, se supo que había derrotado aplastantemente al peruano Francisco García Calderón en una contienda diplomática cuyos detalles se difuminarían con el tiempo, aunque el resultado quedó claro. El discurso de Gómez se derrumbó. Ese mismo día, en el recinto del Senado, Laureano sufrió un derrame cerebral que lo dejó paralizado y fuera de actividad por más de un año. La coincidencia es de las que la historia registra sin explicar: dos hombres que se disputarían el temple moral del país cruzaron, en una sola tarde, un momento de asimetría absoluta.

Ese episodio consolidó a Santos como figura nacional. También lo instaló, junto a Gómez, en un antagonismo que atravesaría toda su presidencia. La oposición a Marco Fidel Suárez —que ejerció junto al propio Gómez en los últimos años de la Hegemonía Conservadora— le había valido antes una acusación por participar en política ante el banco que gerenciaba, y precipitó su retiro de esa institución. La política, para Santos, siempre pasó primero por la palabra escrita.

El ascenso a la presidencia

La muerte de Enrique Olaya Herrera en Roma, en febrero de 1937, cambió el mapa liberal. Santos pronunció el discurso de despedida a su amigo y aliado, y a partir de ese momento su nombre empezó a circular como candidato natural del ala moderada del liberalismo. La coyuntura era favorable: en las elecciones parlamentarias de ese mismo año, el ala santista había triunfado sobre el sector reformista lopista, corroborando que el Partido Liberal, bajo sus nuevos liderazgos, estaba poco dispuesto a prolongar el impulso de la Revolución en Marcha. La reorientación moderada del partido ya era un hecho antes de que se abriera la campaña presidencial.

En 1938, Colombia celebró sus primeras elecciones por sufragio universal y directo desde 1856. El Partido Conservador, siguiendo una práctica que ya había aplicado frente a López Pumarejo y en la renovación bicameral de mediados de su cuatrienio, se abstuvo de participar. Santos —director de El Tiempo al momento de ganar— fue elegido presidente con votos liberales y el apoyo adicional del Partido Comunista. El censo nacional de ese año registraba 8.701.816 habitantes en Colombia: un país todavía predominantemente rural, con una industrialización incipiente y una estructura agraria que la reforma de López apenas había empezado a rasguñar.

El 7 de agosto de 1938, Santos se posesionó como presidente y anunció un gobierno de moderación. Su gabinete fue exclusivamente liberal, pero el mensaje hacia el conservatismo fue de conciliación explícita. Un año más tarde, en 1939, nombró a Jorge Eliécer Gaitán como ministro de Educación, gesto que hablaba menos de radicalismo que de la voluntad de incorporar dentro del liberalismo santista incluso a figuras que le eran temperamentalmente ajenas.

La Gran Pausa

El apodo con el que la historia recuerda al gobierno Santos —"la pausa"— tiene una genealogía anterior a él: el propio López Pumarejo había usado el término en 1936 para describir un compás de espera dentro de su propia administración. Fue el cuatrienio santista, sin embargo, el que fijó la palabra como etiqueta de época. La pausa dejó de ser un intermedio para volverse un programa.

En lo agrario, el freno fue explícito. Los procesos de reforma iniciados por López —en particular las medidas que buscaban afectar a los grandes hacendados y adjudicar tierras a los campesinos— quedaron congelados. Santos representaba a los sectores del liberalismo que habían visto con creciente alarma el radicalismo social de la Revolución en Marcha; su gobierno fue la reacción organizada de esos sectores. La pausa no fue solo una derrota para López sino para quienes intentaban sentar las bases de una sociedad menos injusta: fue el momento en que el liberalismo giró hacia sus sectores más propietarios, y ese giro no se revertiría siquiera con el retorno del propio López al poder. El freno definitivo llegaría con la Ley 100 de 1944, ya en el segundo gobierno lopista, que amplió los plazos para que los latifundios pusieran a producir sus tierras improductivas y disparó los conflictos agrarios que atravesarían el resto del siglo.

Pero llamar a la pausa un simple estancamiento sería injusto con la administración santista. En el frente institucional y económico, el cuatrienio fue notablemente activo. Santos creó el Instituto de Fomento Industrial (IFI), el Instituto de Crédito Territorial, el Instituto de Fomento Municipal y la Radiodifusora Nacional de Colombia, esta última inaugurada en 1940. Unificó la deuda interna, reanudó el pago de intereses de la deuda externa, adoptó un préstamo con una entidad bancaria norteamericana y devaluó el peso. Estableció el descanso dominical remunerado, dando forma a instituciones laborales que sobrevivirían al ciclo. Las dificultades del comercio exterior generadas por la guerra mundial impulsaron, casi por defecto, el desarrollo industrial interno: fue en esos años cuando Colombia empezó a sustituir importaciones no por doctrina sino por necesidad.

En el frente cafetero —la columna vertebral de la economía colombiana— la caída de los precios internacionales, agravada por la guerra, llevó al gobierno a firmar en 1940 el Pacto Internacional Americano de Cuotas y a crear el Fondo Nacional del Café, dos herramientas que estructuraron durante décadas la política cafetera del país. La pausa social convivió, así, con una modernización administrativa considerable.

La política exterior: alineamiento con los Aliados

Si la política interna del santismo fue conservadora respecto de la reforma social, la política exterior fue todo lo contrario: activa, decidida, alineada. El estallido de la Segunda Guerra Mundial encontró a Colombia gobernada por un liberal republicano cuya afinidad con las democracias occidentales no dejaba lugar a dudas. Santos condujo al país hacia el sistema panamericano que se construía bajo la política del "buen vecino" de Franklin D. Roosevelt, y esa opción tuvo consecuencias materiales rápidas.

La medida más dramática vino en 1940: el gobierno canceló la licencia a SCADTA —la aerolínea de capital y personal alemán que operaba en Colombia desde los años veinte—, expulsó a su personal alemán y la reconvirtió en Avianca. La operación, decisiva desde el punto de vista de seguridad hemisférica, retiraba de los cielos suramericanos una infraestructura aérea que podía ser leída como vulnerabilidad estratégica. A cambio de este y otros gestos de alineamiento, Estados Unidos otorgó créditos, envió una misión naval y proveyó equipo militar americano al país. Santos también heredó y consolidó el plan de un sistema interamericano con secretariado permanente y congreso con autoridad política, una idea que López retomaría en su segunda presidencia.

En diciembre de 1938, el secretario de Estado norteamericano Cordell Hull hizo escala en Buenaventura en tránsito hacia la Conferencia de Lima, donde se discutió la cooperación interamericana. El gesto era simbólico y práctico: Colombia era ya una pieza en la construcción del hemisferio occidental como frente unificado. La oposición conservadora no veía con buenos ojos este alineamiento, que le parecía excesivamente subordinado a Washington, pero el gobierno mantuvo el rumbo. Incluso el Partido Comunista, en enero de 1942, reclamaba una política de defensa nacional que incluyera adquirir armamento de "nuestros amigos del Norte" y preparar a los ciudadanos para la guerra frente a la amenaza fascista.

En este terreno, la coherencia del santismo fue superior a la de casi cualquier gobierno colombiano de la primera mitad del siglo. Si algo hereda el país de esos cuatro años, más allá de los institutos y las radiodifusoras, es el lugar geopolítico que ocupó desde entonces en el sistema interamericano.

La oposición conservadora y el desgaste del bipartidismo republicano

La convivencia bipartidista que Santos había defendido durante toda su vida chocó, en la presidencia, contra un obstáculo insalvable: la estrategia sistemática de la oposición conservadora, personificada en Laureano Gómez. El balance que hizo años después Otto Morales Benítez resumió con exactitud aquella lógica: divorciar al presidente del país, rechazar propuestas de entendimiento, desacreditar al primer mandatario, debilitar al régimen, propiciar el desconocimiento de las instituciones. La legitimidad de los gobiernos y del Congreso liberales era cuestionada por los conservadores, en parte porque su propia abstención electoral les daba argumentos para hacerlo: no participaban en las elecciones y luego las declaraban ilegítimas.

Santos tenía buena disposición hacia el conservatismo —era, en el fondo, un hombre de la Unión Republicana—, pero esa disposición poco contribuyó al desarme de los espíritus. Laureano Gómez regresó al Senado tras las elecciones departamentales del 19 de marzo, gracias al buen desempeño conservador en esos comicios, y desde allí ejerció una oposición que combinó el ataque personal, la deslegitimación institucional y una desconfianza radical hacia el alineamiento con los Aliados. La figura de Santos como conciliador se estrellaba con un adversario que no buscaba ser conciliado.

La paradoja del santismo se dibuja allí: un hombre formado en el bipartidismo republicano, elegido sin voto conservador, gobernando con moderación explícita y hallándose, a pesar de todo, con una oposición que interpretaba la moderación como debilidad y la conciliación como oportunidad para atacar. El republicanismo santista fue, en la práctica, un proyecto que ninguna de las dos partes estuvo dispuesta a habitar del todo.

Una red familiar y un periódico

Cuando entregó el mando a Alfonso López Pumarejo el 7 de agosto de 1942 —López volvía por segunda vez—, Santos regresó al lugar del que nunca había salido del todo: la dirección de El Tiempo. Ese regreso no fue un exilio ni una jubilación; fue la reasunción de su verdadera magistratura. Desde el periódico continuó siendo una voz cardinal del liberalismo hasta el fin de sus días.

El Tiempo que Santos consolidó terminó constituyendo uno de los ejemplos más claros de un rasgo dominante de la prensa colombiana: su carácter marcadamente familiar. Enrique Santos Montejo, columnista recordado bajo el seudónimo Calibán y familiar cercano de Eduardo, dejó una obra periodística que atravesó décadas. Su hijo, Enrique Santos Castillo, fue jefe de redacción y editor general del diario por cerca de sesenta años. De ese linaje editorial saldría, ya en el siglo XXI, Juan Manuel Santos —sobrino-nieto del expresidente, hijo del editor general—, que llevaría el apellido de vuelta a la Casa de Nariño en 2010. Cuatro generaciones identificables convergen en una misma redacción: pocas dinastías periodísticas del continente pueden mostrar una continuidad semejante.

El poder de esa red se hizo más visible cuando fue amenazado. En 1955, el general Gustavo Rojas Pinilla —en pleno endurecimiento de su dictadura— clausuró El Tiempo, y seis meses después El Espectador. Los dos grandes diarios liberales quedaron fuera de circulación. La represión a la prensa alcanzó también al periódico conservador El Siglo, identificado con Laureano Gómez, mostrando que el autoritarismo militar no distinguía filiaciones cuando le convenía. El Tiempo reapareció como Intermedio entre 1956 y 1958, sometido a censura, y solo con la caída del régimen y el retorno a la vida civil recuperó su nombre original. Santos, ya anciano, atestiguó desde la dirección aquel intento de silenciamiento y su fracaso.

Muerte y memoria

Eduardo Santos murió en 1974. En su sepelio, Alberto Lleras Camargo —él mismo expresidente liberal, y uno de los grandes prosistas del país— calificó su gobierno como "uno de los mejores, si no el mejor, de este siglo". El juicio, viniendo de quien venía, era generoso pero también estratégico: Lleras defendía una idea de la República Liberal como proyecto ordenado, moderno y modernizador, y Santos encajaba con precisión en esa narrativa. La memoria oficial del liberalismo eligió, durante décadas, quedarse con esa imagen.

La historiografía posterior ha sido más matizada. Ha reconocido las realizaciones institucionales del cuatrienio —los institutos de fomento, la Radiodifusora Nacional, el Fondo Nacional del Café, la nacionalización de la aviación—, la coherencia de la política exterior y el mérito de haber conducido al país por los años más peligrosos del siglo sin quebrar el orden constitucional. Ha señalado también, con la misma claridad, que la pausa consolidó el giro moderado del liberalismo hacia sus sectores más propietarios, cerró la ventana histórica de la reforma agraria y contribuyó a fijar la estructura agraria excluyente que alimentaría las violencias posteriores.

Las dos lecturas son ciertas. Santos fue el liberal que gobernó con la mesura de un editor experimentado, que puso a Colombia en el lugar correcto del mundo cuando el mundo se partía en dos, y que también —simultáneamente, sin contradicción interna en su propio proyecto— cerró la puerta a la transformación social que su antecesor había abierto. La pausa no fue accidente de temperamento: fue programa. Y ese programa fue lo que el ala moderada del liberalismo, mayoritaria a partir de 1937, quiso que fuera.

En la historia larga del país, Santos ocupa un lugar singular. Fue el hombre que demostró, con más claridad que nadie en su siglo, que la dirección de un gran diario podía valer tanto como un ministerio y, en ocasiones, tanto como la propia presidencia. Fue el republicano bipartidista al que la política real le negó el escenario que su vocación pedía. Fue el generador de una dinastía editorial que sobreviviría siete décadas a su muerte. Y fue, en los cuatro años que ocupó la Casa de Nariño, la expresión política de un liberalismo que eligió detenerse antes de terminar lo que había empezado. La Gran Pausa lleva su nombre porque él la encarnó; pero la había pedido, antes que él, buena parte del país propietario que lo eligió.