Internacional Comunista

La Internacional Comunista en Colombia

La Tercera Internacional —fundada por Lenin en Moscú en marzo de 1919 y disuelta por Stalin en mayo de 1943— tuvo en Colombia una presencia menos monumental que ruidosa, más doctrinaria que masiva, y sin embargo decisiva. Durante casi un cuarto de siglo, sus directrices atravesaron el Atlántico y llegaron a un país de mayoría campesina, escasa industria y política de dos partidos, donde reconfiguraron dos veces al comunismo criollo: primero, en 1930, para liquidar la dirección fundadora del Partido Socialista Revolucionario y refundarlo como Partido Comunista de Colombia; después, entre 1935 y 1943, para atarlo tácticamente al reformismo liberal de Alfonso López Pumarejo bajo la política del frente antifascista. Ese doble movimiento —bolchevización destructiva y frente popular colaboracionista— explica en buena medida por qué el PCC llegó a la posguerra sin estrategia autónoma, y por qué su implantación duradera terminó siendo obra de cuadros rurales en Viotá, el Sumapaz y el Tolima que tradujeron las líneas de Moscú a los conflictos concretos de una economía cafetera y bananera. La Comintern no inventó el marxismo colombiano —que se organizaba desde antes de 1917—, pero lo capturó, lo reorientó y le dejó una marca de la que el partido tardaría décadas en desprenderse.

Un marxismo criollo antes de Moscú

Conviene empezar por lo que la Internacional no hizo. Los colombianos se movilizaban en torno a ideas marxistas antes de la Revolución Rusa de octubre de 1917, en un tejido que venía de finales del siglo XIX y que atravesó las primeras dos décadas del XX con etapas organizativas sucesivas: la Unión de Industriales y Obreros de 1904, la Unión Obrera Colombiana de 1913, el Partido Obrero de 1916 y, en 1919, la Asamblea Obrera. Entre 1918 y 1923 aparecieron los primeros sindicatos y las primeras huelgas modernas, alimentadas por los trabajadores de ferrocarriles, puertos, transporte fluvial y los enclaves extranjeros del petróleo en Barrancabermeja y del banano en el Magdalena.

La prensa obrera fue el otro laboratorio. La Lucha, El Obrero Moderno, La Ola Roja, El Sol, El Luchador y sobre todo El Socialista —vinculado al Partido Socialista Colombiano, fundado en febrero de 1920— circulaban en talleres, campamentos y puertos. El Socialista fue el de mayor difusión, publicaba a Lenin y seguía puntualmente los avances de la Revolución Soviética. En las elecciones a concejos municipales de 1919 y 1921, listas socialistas obtuvieron curules, sobre todo en poblaciones ribereñas del río Magdalena. En julio de 1925, el Segundo Congreso de Trabajadores reunido en Bogotá creó la Confederación Obrera Nacional, ideológicamente heterogénea, con tinte anarcosindicalista pero con vínculos hacia la Internacional Sindical Roja.

Sobre ese sustrato, en 1926, un núcleo marxista encabezado por Ignacio Torres Giraldo cristalizó el Partido Socialista Revolucionario. El PSR se pensó como partido de masas —no como minoría de cuadros al estilo leninista— y simpatizó con la Internacional Comunista sin adherirse a sus tesis sobre la organización partidista. Hacia 1924 había solicitado ingreso a la Tercera Internacional; el contexto de agitación obrera —huelgas petroleras en Barrancabermeja en 1924 y 1927— acompañó su gestación.

Este dato importa porque destruye una fábula reiterada: que el comunismo llegó a Colombia en la maleta de un agente ruso. La versión más popular atribuyó ese papel al ruso Silvestre Savitsky, que habría llegado a comienzos de los años veinte procedente de Siberia y Japón —o, según otras variantes, de México y Perú— y abierto una imprenta en Bogotá donde reunió a jóvenes intelectuales como Gabriel Turbay, Luis Tejada, Roberto García Peña y Jorge Eliécer Gaitán para leer teoría marxista. También se mencionó, hacia finales de los veinte, al estadounidense Joseph Zack. Pero Savitsky se incorporó a un colectivo marxista ya organizado; no lo fundó. Los cuadros criollos habían sentado las bases antes. En regiones específicas hubo, sí, catalizadores extranjeros —el italiano Vicente Adamo hizo proselitismo socialista en el Sinú en los años veinte—, pero la matriz fue local. El marxismo colombiano no fue importación, sino desarrollo orgánico de una clase obrera pequeña pero activa.

1928: la carnicería que aceleró el reloj

La bisagra entre esa tradición autónoma y la sujeción cominternista fue la huelga bananera de 1928. Raúl Eduardo Mahecha —abogado provinciano llegado a Barrancabermeja hacia finales de 1922, formado en la lectura de la Revolución Rusa y del caso Sacco y Vanzetti, más socialista que comunista estricto— había sido el gran organizador del ciclo huelguístico de los veinte. Suyas fueron, en buena parte, las huelgas petroleras de octubre de 1924 y de 1927 contra la Tropical Oil Company, esta última precedida por giras de agitación del PSR y respondida con enfrentamientos armados y paros de solidaridad de portuarios en el Magdalena. Y suyo fue el protagonismo, compartido con María Cano e Ignacio Torres Giraldo, en la huelga bananera que estalló contra la United Fruit Company en diciembre de 1928.

El desenlace es conocido. La noche del 5 al 6 de diciembre de 1928, el general Carlos Cortés Vargas ordenó disparar contra la multitud reunida en la plaza de Ciénaga. Vinieron después ciento veinte días de persecución militar, el saqueo de la casa sindical, la imprenta y la cooperativa de Ciénaga, y consejos de guerra verbales dictados por indicación de funcionarios y agentes de la frutera: de más de setecientos sobrevivientes presos se juzgó a ciento treinta y seis —incluidas mujeres— con penas de hasta veinticinco años. Fueron enjuiciados periodistas, profesores y maquinistas que se habían negado a transportar los cadáveres al mar.

Semanas antes, el 2 de noviembre de 1928, el Congreso conservador había promulgado la Ley 69, conocida como Ley Heroica: tipificó como delito la asociación para promover huelgas ilegales, difundir ideas socialistas, fomentar la indisciplina militar o atacar la propiedad privada y la familia. Varios jerarcas católicos la celebraron por telegrama —el arzobispo de Cartagena entre ellos, saludándola como triunfo del "partido del orden social"—. El régimen de Miguel Abadía Méndez había construido, en cuestión de semanas, un marco jurídico y militar diseñado para aniquilar la organización popular.

Para la Internacional Comunista, todo lo ocurrido en Colombia en 1928 —la huelga bananera, un proyecto insurreccional que el PSR había coordinado con veteranos generales liberales, la posterior campaña presidencial de 1930— constituía una serie de "acciones aventureras", incompatibles con la disciplina leninista. Ese juicio, forjado a distancia sobre un país que casi nadie en Moscú conocía, iba a determinar el destino del partido.

1930: la bolchevización y la muerte del PSR

En 1928, la Comintern había entrado en su llamado "tercer período" de clase contra clase, con un endurecimiento sectario contra socialdemócratas y aliados burgueses. En Buenos Aires, en la conferencia sindical latinoamericana, se aprobó para la región una orientación democrático-burguesa contra la que se levantaron los delegados peruanos con una posición marxista-revolucionaria redactada por José Carlos Mariátegui. La disputa dejó claro que la línea desde Moscú se aplicaría con rigidez y desconociendo las particularidades nacionales.

El pleno ampliado del PSR, celebrado entre el 5 y el 17 de julio de 1930, fue el instrumento local de esa disciplina. En la sesión del 13 de julio, la organización cambió de nombre y se transformó en Partido Comunista de Colombia. La operación fue más profunda que un cambio de sigla: la Internacional impuso lineamientos, seleccionó con cuidado a los nuevos dirigentes y juzgó las acciones pasadas de los fundadores como errores estratégicos. Guillermo Hernández Rodríguez —"Guillén", comunista dogmático y consentido del Komintern— fue elegido secretario general. El costo de esa refundación fue el vaciamiento de la dirección fundadora.

María Cano, la Flor del Trabajo que había recorrido el país agitando en nombre del PSR, encajó los ataques y calificativos de la Internacional, defendió a sus compañeros y criticó con dureza la injerencia. Fue electa suplente en el Comité Central Ejecutivo, pero pidió que se retirara su nombre. Ignacio Torres Giraldo, el otro gran arquitecto del partido, se retiró a vivir con la familia de Cano, primero en Medellín y después en Palmira, donde dedicó las décadas siguientes a redactar una obra historiográfica extensa, buena parte inédita; murió en Cali en 1968, en la pobreza y el aislamiento político. Raúl Mahecha y Erasmo Valencia fueron expulsados en el marco de la misma purga. El propio Tomás Uribe Márquez —otro de los cofundadores— quedó también fuera del nuevo aparato.

Lo que se produjo en 1930 no fue una renovación generacional sino una amputación. La Internacional invalidó, desde la lógica abstracta de sus tesis, el trabajo territorial de una década. La nueva dirigencia inicial, encabezada por Prieto, se plegó de manera sumisa a los lineamientos de la IC. Para mediados de 1930 el partido arrastraba, según observadores de la época, año y medio de pasividad y silencio: la bolchevización lo había desconectado de las masas que sus fundadores habían acercado.

Ese fue el primer efecto duradero de la Comintern en Colombia: no la creación de un partido comunista, sino la destrucción de la dirección socialista revolucionaria que había construido el movimiento obrero de los años veinte y su reemplazo por cuadros doctrinariamente confiables pero organizativamente huérfanos.

La República Liberal como escenario: entre Olaya, López y Moscú

El PCC nació bolchevizado en el mismo momento en que Colombia entraba a la República Liberal. La elección de Enrique Olaya Herrera en 1930 abrió dieciséis años de gobierno liberal —Olaya, López Pumarejo, Eduardo Santos, López otra vez— durante los cuales el Estado colombiano se modernizó, reconoció derechos laborales, promovió la sindicalización y se abrió a las demandas populares. Fue el peor escenario posible para un partido comunista recién purgado y ordenado a aplicar la línea de clase contra clase.

Los primeros años treinta encontraron al PCC en un doble aprieto. Por dentro, cargaba la crisis de la bolchevización y la desconexión con las bases. Por fuera, competía con un Partido Liberal que ocupaba activamente el terreno de la cuestión social. El Partido Liberal contribuyó a acotar el espacio autónomo del PCC mediante estrategias combinadas: asesorías legales a sindicatos y movimientos campesinos —donde Jorge Eliécer Gaitán tuvo participación destacada—, la reglamentación estatal de los sindicatos en 1931 y el impulso a una sindicalización agenciada por el gobierno. El comunismo colombiano fue estrangulado menos por la represión conservadora que por la absorción liberal.

En 1935, en su Séptimo Congreso, la Internacional Comunista dio un giro de ciento ochenta grados. Ante el ascenso del fascismo europeo —Hitler en el poder desde 1933, Mussolini consolidado, la amenaza sobre la Unión Soviética—, Georgi Dimitrov formuló la política del Frente Popular: alianzas amplias con partidos democrático-burgueses, socialdemócratas y sectores antifascistas. En Francia, el gobierno de Léon Blum en 1936 fue el emblema. Los escasos prosélitos de la Tercera Internacional en Colombia predicaron, desde ese año, la formación de un frente popular a la francesa.

En la práctica, esa línea encontraba en Colombia un aliado natural: la "Revolución en Marcha" de Alfonso López Pumarejo, entre 1934 y 1938. El primer gobierno de López promovió una reforma constitucional en 1936, una reforma agraria —la Ley 200— y una apertura a la negociación obrero-patronal sin la represión sistemática del régimen conservador anterior. El PCC respaldó abiertamente al gobierno liberal. Y ese respaldo, cuando se lo mira con distancia, marcó al partido durante toda la década.

La retrospectiva del propio comunismo colombiano fue implacable. Antes del Quinto Congreso de 1947, la dirigencia —Gilberto Vieira entre otros— reconocería que el PCC había sido, durante el frentepopulismo, un apéndice del Partido Liberal, sin estrategia autónoma. La política de hacer frentes con todos los liberales y con todos los sectores antifascistas había producido una organización sin perfil propio, incapaz de disputar a Gaitán la representación popular y sin proyecto revolucionario diferenciado.

Un ejemplo pequeño lo ilustra. En 1944, el PCC se opuso a propuestas conservadoras de nacionalización de la Handel, argumentando que esa medida "asustaría la inversión capitalista y frenaría el desarrollo que el país necesitaba". Un partido comunista defendiendo, contra la derecha, la libre inversión extranjera: la línea de colaboración de clases del frente popular había llegado a ese extremo. Durante el segundo gobierno de López, entre 1942 y 1945, el PCC retomó la táctica frentepopulista apoyando al presidente mientras presionaba —cada vez más tímidamente— por reformas; la izquierda se convirtió en el principal soporte del Estado frente a la creciente oposición derechista.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el partido experimentó una renovación interna influida por el conflicto y por la convivencia teórica entre capitalismo y socialismo que sostenía la alianza antifascista global: pospuso la revolución socialista y apoyó el fortalecimiento del capitalismo nacional. Esta línea, común a todos los partidos comunistas latinoamericanos entre 1941 y 1945, se revertiría abruptamente hacia 1946-1947 con el inicio de la Guerra Fría.

Viotá, Sumapaz, Tequendama: la Internacional traducida a la tierra

Y sin embargo, mientras en Bogotá el PCC seguía las líneas de Moscú y coqueteaba con López Pumarejo, en las zonas cafeteras y en el sur de Cundinamarca ocurría algo distinto. Cuadros locales, formados en la doctrina cominternista pero enfrentados a conflictos agrarios muy concretos, construían la implantación territorial que iba a definir al comunismo colombiano durante el resto del siglo.

Viotá, en Cundinamarca, principal centro cafetero del departamento, se convirtió en los años treinta en el primer municipio de mayoría comunista del país. En 1933, Víctor J. Merchán fue el primer concejal comunista de Viotá y del país, y desde ese cabildo enfrentó a sus colegas por la representación de los intereses de arrendatarios y jornaleros. El PCC construyó su base social en el Tequendama y en el Sumapaz fomentando ligas de trabajadores rurales que articulaban a jornaleros, arrendatarios y colonos en torno a la lucha por la tierra.

La estrategia era característica y revela hasta qué punto los cuadros locales sabían moverse en su terreno. El PCC nunca cuestionó la legalidad de los títulos de propiedad de los hacendados —una decisión impensable desde la ortodoxia bolchevique, y que sin embargo era la única viable en un país sin baldíos disponibles en la región donde el partido operaba—, pero alentaba a los campesinos a desafiar a los propietarios sembrando en sus parcelas y negándose a trabajar en los campos del patrón. El Comité Central incitaba a los grupos comunistas provinciales a organizarse. El resultado fue una implantación por conflicto contractual —entre arrendatarios y propietarios cafeteros— más que por invasión de baldíos. En el Tequendama, zona sin baldíos desde la Colonia, esa era la única lucha posible; y el PCC la libró bien.

En agosto de 1934, el partido trazó la orientación de coordinar los movimientos huelguísticos cafeteros hacia una huelga nacional del café. Ese año se produjeron huelgas de escogedoras —trabajadoras del beneficio del café— en Pereira, Chinchiná, Palestina, Palmira y Florida, orientadas por dirigentes como Jaime Cuéllar, Gilberto Vieira y Jorge Regueros Peralta. El intento de convertir esos brotes en una Huelga Nacional Cafetera entre 1934 y 1936 no cuajó: los esfuerzos organizativos de la izquierda en el sector cafetero fracasaron en su conjunto antes de 1936, y solo lograron bases estables en localidades como Viotá. La obtención de tierra por parte de algunos trabajadores redujo su combatividad; el sector, en su mayoría, quedó fuera del alcance comunista.

Pero donde la implantación arraigó, arraigó de verdad. Los conflictos agrarios en Tequendama y Sumapaz surgían de disputas entre aparceros y propietarios cafeteros y entre colonos y hacendados; los partidos de izquierda se incorporaron a movimientos que ya existían. El PCC fue más activo en las áreas de arrendatarios —Tequendama—, donde la disputa contractual encajaba con su estrategia legalista, y mostró menor interés en los conflictos de colonos sobre tierras baldías, cuya lógica jurídica le era ajena. Esa selectividad territorial, definida por la naturaleza del conflicto agrario más que por la doctrina, determinaría el mapa de las guerrillas comunistas dos décadas después.

Se puede leer en esa geografía una tensión productiva. La Internacional Comunista había impuesto en Bogotá una línea que ató al PCC al Partido Liberal y le quitó autonomía nacional. Pero los mismos cuadros que en la capital eran apéndice del lopismo, en Viotá y el Sumapaz eran organizadores territoriales de un poder local duradero. La subordinación a Moscú no anuló la agencia de los comunistas criollos: coexistió con ella y produjo un partido de dos velocidades, débil en la política nacional y fuerte en enclaves rurales que iba a preservar durante toda la Violencia.

El enemigo construido: Iglesia, conservatismo, anticomunismo

La presencia comunista —real, pero exagerada por sus adversarios— produjo desde muy temprano una respuesta anticomunista de una intensidad desproporcionada al tamaño del partido. La Ley 69 de 1928 había sido el primer marco. A partir de 1930, con el ascenso liberal y la creciente visibilidad del PCC, la Iglesia Católica reorientó parte de su acción social frente al comunismo. Impulsó iniciativas en el sector agrario —la Federación Agraria Nacional, FANAL, en 1946— y entre los trabajadores industriales a través de la Unión de Trabajadores de Colombia, UTC, pensadas explícitamente como diques para impedir el surgimiento y la dominación de los comunistas en el sindicalismo y en el campo.

Desde los años veinte, el conservatismo y la Iglesia tendieron además a equiparar liberalismo y comunismo, construyendo un enemigo ideológico compuesto. Los jerarcas católicos habían apoyado la legislación represiva de 1928 celebrándola como triunfo del "partido del orden social"; el liberalismo fue presentado, década tras década, como agente del laicismo, del protestantismo y del comunismo. Esa amalgama tuvo su expresión más aguda tras el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán, el 9 de abril de 1948.

El Bogotazo fue interpretado por la Historia de la arquidiócesis de Medellín y por la de Bogotá como una "típica explosión comunista": solo los comunistas —argumentaban— serían capaces de atacar iglesias, conventos, colegios religiosos y edificios públicos. En Medellín, los protagonistas del 9 de abril fueron identificados simultáneamente como "comunistas y liberales", fundiendo ambas categorías. La narrativa oficial, alimentada desde el gobierno de Mariano Ospina Pérez, incluyó la acusación de que Gaitán había recibido dinero de los soviéticos para organizar la revuelta. La explicación más plausible es la frustración y la rabia popular por el magnicidio, pero la lectura eclesiástica —el comunismo como causa última— justificó lo que vendría.

Desde el 9 de abril, la política del Partido Conservador y del gobierno estuvo inspirada por el temor a la revolución social y por la necesidad de evitarla a toda costa. Ospina "conservatizó" la policía, creó la policía política y auspició la formación de la policía "chulavita" y de los "pájaros" del Valle del Cauca. El aparato represivo que iba a conducir a la Violencia se armó con la retórica del anticomunismo, aunque el PCC de 1948 fuera —tras dos décadas de sujeción a Moscú— una organización pequeña, urbana y estratégicamente atada al liberalismo. La Comintern, disuelta desde 1943, servía como fantasma justificatorio de una guerra que se libraría contra otro enemigo.

El giro de 1947 y la herencia territorial

La Comintern había sido disuelta por Stalin en mayo de 1943, gesto diplomático hacia los aliados occidentales en plena guerra. Pero sus efectos sobre el PCC no se disiparon con la disolución formal: sobrevivieron en la línea frentepopulista, en la sujeción al lopismo, en la falta de perfil autónomo. La ruptura llegó en julio de 1947, cuando el Quinto Congreso del PCC, celebrado en Bucaramanga, funcionó como una refundación. La dirigencia reconoció retrospectivamente que el partido había sido apéndice del Partido Liberal y carecía de estrategia autónoma.

El giro produjo una fractura interna. El partido quedó dividido en dos grupos, encabezados por Gilberto Vieira y por el entonces secretario general Augusto Durán. Vieira consolidaría su liderazgo en las décadas siguientes; Durán quedaría fuera. La revisión coincidió con el inicio global de la Guerra Fría y con el reflujo de las políticas de convivencia entre capitalismo y socialismo que habían caracterizado el periodo de la alianza antifascista.

Fue entonces —a fines de 1949, ante la inminente victoria electoral de Laureano Gómez y el intento de Ospina Pérez de imponer la ley marcial— cuando el PCC anunció una política de autodefensa armada, denominada "Autodefensa de Masas", contra lo que caracterizó como la violencia organizada de los conservadores. Los enclaves de autodefensa se concentraron en tres zonas: el municipio de Viotá, la región del Sumapaz en el sur de Cundinamarca y el sur extremo del Tolima. Juan de la Cruz Varela dirigía el Sumapaz; Jacobo Prías Alape, "Charro Negro", el Tolima.

La geografía es la misma que los cuadros locales habían construido durante los años treinta bajo las líneas de la Internacional. La Comintern había sido disuelta seis años antes, pero su herencia territorial —los enclaves comunistas del Tequendama, el Sumapaz y el sur del Tolima— se convirtió ahora en la infraestructura de la lucha armada. Entre 1949 y 1964, el PCC desarrollaría una política cíclica de autodefensa, guerrilla móvil, autodefensa, guerrilla móvil, alternando según la coyuntura nacional. Cuando en 1958 el Frente Nacional pactado entre liberales y conservadores desmovilizó a las guerrillas liberales, las comunistas no se desmovilizaron: sus dirigentes habían sido excluidos del poder compartido. De esos enclaves saldrían, en los años sesenta, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia.

Balance de una presencia

La Internacional Comunista dejó en Colombia una huella contradictoria. Como institución rectora, entre 1930 y 1943, funcionó como un mecanismo de disciplinamiento que amputó a la dirección fundadora del PSR —Torres Giraldo, María Cano, Mahecha, Uribe Márquez— y ató al PCC a la política reformista liberal, produciendo un partido sin autonomía nacional que llegó a los años cuarenta sin proyecto propio. Como marco doctrinario y táctico, sin embargo, fue apropiada selectivamente por cuadros locales —Merchán en Viotá, los organizadores del Tequendama y el Sumapaz— que la tradujeron a los conflictos agrarios de la Colombia cafetera y construyeron una implantación territorial que sobrevivió a la propia Internacional y definió la geografía del comunismo colombiano durante medio siglo.

Esa doble huella —vaciamiento en el centro, arraigo en los márgenes— explica una paradoja duradera. El PCC nunca fue un partido de masas nacional, pero fue durante décadas el único partido colombiano con presencia territorial estable en enclaves rurales autónomos. La Comintern, que había querido crear filiales bolchevizadas subordinadas al centro, terminó, en Colombia, produciendo lo contrario: un partido débil arriba y fuerte abajo, cuya política nacional era apéndice del liberalismo mientras su política territorial preparaba, sin saberlo, la guerra que vendría.

El anticomunismo colombiano —de la Ley Heroica de 1928 al Bogotazo interpretado como conspiración soviética— construyó a la Comintern como un enemigo mucho mayor de lo que fue. La Internacional real, en Colombia, se compuso de escasos prosélitos, líneas tácticas traducidas con dificultad, un puñado de agentes extranjeros de paso y una dirigencia criolla que, primero destruida por Moscú y luego encadenada a Bogotá, tardó hasta 1947 en reconocerse a sí misma. Pero la Comintern imaginada —la conspiración global, el oro de Moscú, la mano soviética detrás de cada huelga y cada asonada— fue durante décadas el gran justificativo del aparato represivo colombiano, y sobrevivió, como fantasma, mucho después de que la Internacional real hubiera desaparecido en mayo de 1943.