Salvador Camacho Roldán

La semblanza

Camacho Roldán pertenece a una generación bisagra: la que llegó a la vida pública hacia 1850, hizo mayoría de edad con la abolición de la esclavitud y las reformas de medio siglo, gobernó bajo la Constitución de Rionegro y envejeció viendo a Rafael Núñez y a Miguel Antonio Caro desmontar pieza por pieza el edificio federal. Su lugar en esa generación es singular por una combinación poco frecuente. Manejaba las cuentas del Estado. Escribía sobre economía política. Viajaba y observaba. Y participaba de la sociabilidad de élite que hacía y deshacía candidaturas en la logia masónica de Bogotá.

No fue un caudillo militar —esa figura tan característica del XIX colombiano— ni un doctrinario puro. Fue lo que la época llamaba un hombre público: político-intelectual con oficio administrativo, capaz de organizar una exposición industrial, de estimar el consumo agropecuario nacional o de escribir un análisis de la Convención de Rionegro. Su ortodoxia librecambista, que compartía con Miguel Samper, lo convirtió en uno de los referentes doctrinarios del liberalismo económico colombiano, y esa condición se hizo más visible —y más incómoda— cuando la Regeneración impuso el papel moneda, el proteccionismo administrativo y la centralización política que él y los suyos consideraban una regresión.

De ahí que su figura pese doblemente. Como estadista, dejó una gestión concreta y una tradición de gobierno. Como escritor, cultivó tres géneros —relato de viaje, memorias, escritos económicos y políticos— que aún hoy se citan como fuente. Como articulador de redes, encarnó ese liberalismo bogotano de mediados y finales del XIX que hizo del librecambio, la educación laica y el federalismo un programa integrado.

Los orígenes

Camacho Roldán se formó en un país que apenas se estaba pensando a sí mismo. Cuando ingresó a la vida pública hacia 1850, la Nueva Granada acababa de emprender su primera oleada de reformas liberales: manumisión de esclavos, abolición del monopolio del tabaco, expulsión de los jesuitas, descentralización rentística. Sus Memorias dan testimonio directo de ese momento. En ellas recordó haber frecuentado la Logia Masónica de Bogotá y haber coincidido allí con Manuel Ancízar, Miguel Bracho y otras notabilidades del liberalismo. Esa frase, aparentemente incidental, es una llave: describe el mundo de sociabilidad en el que se cocinaba buena parte de la política neogranadina. Todos los presidentes del período 1846-1854 eran masones —entre ellos Tomás Cipriano de Mosquera y José Hilario López—, y la logia funcionaba como espacio transpartidista donde la élite ilustrada negociaba, se reconocía y se reproducía.

Fue también en esos años cuando se formó como observador de las grandes decisiones públicas. En sus Memorias estimó cuáles serían las provincias más afectadas por la ley de libertad de los esclavos de 1851 —Antioquia, Barbacoas, Buenaventura, Cauca y Chocó—, un cálculo que revela ya el rasgo que lo definiría después: la voluntad de traducir la política en cifras, la reforma en datos, el debate en estadística. Antes de que existiera una oficina nacional de estadística digna del nombre, hombres como él suplían con supuestos razonados la ausencia de aparato empírico. Esa fue, quizás, la impronta más duradera de su formación temprana: entender que gobernar era, en primer lugar, contar.

El pensamiento con el que llegó a la escena pública tenía filiación clara. El liberalismo radical colombiano se nutría de Bentham, de Destutt de Tracy, de Jean-Baptiste Say, de Frédéric Bastiat: utilitarismo inglés, ideología francesa, economía política clásica. En la propia librería que llevaría su nombre décadas después —Camacho Roldán y Tamayo— podían encontrarse en 1887 el Traité de Destutt de Tracy y los libros de Say en francés. Ese era el canon con el que se pensaban el mercado, el Estado y la sociedad, y él fue uno de sus divulgadores más consistentes. La tensión doctrinaria interna del liberalismo —entre draconianos y gólgotas, entre corrientes antagónicas del mismo partido— lo situaba del lado más ortodoxamente librecambista y anticlerical.

La trayectoria

El hito administrativo más nítido de Camacho Roldán fue la Secretaría de Hacienda y Fomento durante el gobierno de Eustorgio Salgar (1870-1872). Desde ese cargo organizó la Exposición Industrial que se inauguró el 20 de julio de 1871, en pleno aniversario patrio. La fecha no era casual: la Exposición pertenece al repertorio de gestos con los que el liberalismo radical intentó mostrarse como el partido del progreso material, la técnica y la modernización. Bajo Salgar y los presidentes radicales que lo sucedieron se instituyó también la educación laica y obligatoria, medida que iba a convertirse en uno de los mayores focos de choque con la Iglesia católica y en una de las razones por las que la Regeneración, al llegar, retornó al concordato y al control eclesiástico de la enseñanza.

Los cargos, sin embargo, son solo un vector de su trayectoria. El otro es la escritura. En algún momento indefinido —probablemente hacia el ocaso del siglo— realizó cálculos sobre los consumos nacionales de los principales bienes agropecuarios de Colombia. Los estimó a partir de supuestos sobre consumo individual y oferta del producto, supuestos que él mismo reconocía como "más o menos arbitrarios". Y sin embargo esos cálculos, referidos a la producción hacia 1897-1898, resultaron sorprendentemente compatibles con datos independientes disponibles para Antioquia en 1888. Lectores posteriores los usarían como una de las pocas fuentes cuantitativas para reconstruir la economía colombiana de fin de siglo. Es una paradoja característica del personaje: sus números eran imperfectos, y sin embargo resistieron el cotejo porque estaban razonados.

Camacho Roldán también fue un observador del extranjero. Sus Notas de viaje: Colombia y Estados Unidos de América —reeditadas en 2017 por el Ministerio de Cultura y la Biblioteca Nacional dentro de la Biblioteca Básica de Cultura Colombiana, con presentación de Mauricio Pérez Salazar, en un volumen de 966 páginas— constituyen uno de los grandes textos del género en la Colombia decimonónica. Allí formuló una idea que resume su diagnóstico económico del país: la riqueza natural de Colombia era "un fondo inmenso de valor de esperanza" que solo podría explotarse cuando las vías de comunicación suministraran los medios para hacerlo. La falta de caminos, ríos navegables y ferrocarriles bloqueaba la conversión de la naturaleza en mercancía. La frase, elegante, encierra el programa entero del liberalismo radical: la nación como plantación potencial cuyo destino dependía de la infraestructura de transporte y del comercio exterior.

Escribió también sobre coyunturas políticas mayores: su ensayo La convención de Rionegro, recogido en el volumen Escritos sobre economía y política publicado en Bogotá por el Instituto Colombiano de Cultura en 1976, aborda el momento constitucional de 1863, cuando el país se dividió en nueve estados soberanos, se redujo drásticamente el poder ejecutivo, se consagraron amplias libertades individuales y cada estado obtuvo la potestad de dictar sus propios códigos. Escribir sobre Rionegro no era, para él, un ejercicio de arqueología política: era defender una arquitectura constitucional que la Regeneración había liquidado en 1886.

Colaboró además en la prensa especializada. En la revista El Agricultor, número 5 de octubre de 1884, publicó un texto que aún hoy se cita como fuente para la agricultura colombiana de fin de siglo. La colaboración periodística lo unía a un frente amplio del liberalismo económico en el que militaban Miguel Samper, Aquileo Parra y Manuel Murillo Toro, para quienes la publicación era prolongación natural de la política.

Fue también, y esto suele olvidarse, empresario. La Librería Colombiana Camacho Roldán y Tamayo funcionaba en 1887 comercializando libros y llevando inventarios que revelan su papel de puerta de entrada a la economía política liberal europea. La casa comercial le sobrevivió: en 1910, diez años después de su muerte, seguía moviendo dinero entre plazas del país —84.550 pesos girados en apenas once días, del 13 al 23 de agosto, a favor de acreedores en distintas ciudades—, con una operatividad que rozaba lo bancario y que era típica de las grandes casas comerciales de la época. El intelectual y el comerciante convivían sin conflicto aparente: para el liberalismo radical, el comercio era una virtud cívica.

La red

Ningún personaje del XIX colombiano se explica solo. Camacho Roldán perteneció a un tejido denso de amistades, complicidades doctrinarias y militancias compartidas —lo que después se llamaría el Olimpo Radical—, aunque él fue más bien uno de los operadores de segunda fila del alto liberalismo bogotano: menos visible que Murillo Toro o Aquileo Parra, más constante en el trabajo doctrinario que muchos presidentes. Su función era menos el brillo público que la continuidad del oficio: redactar, calcular, gestionar, mantener abierta la librería, sostener la revista, articular la conversación entre generaciones.

En el vértice generacional inmediato estaban los presidentes radicales. Murillo Toro, tolimense de Chaparral, había estudiado derecho en Bogotá gracias a la caridad de su madrina Ana Toro, cuyo apellido añadió al suyo, y llegó a encarnar la doctrina federalista en el ejercicio del poder. Aquileo Parra, el político-comerciante santandereano, derrotó en 1875 la candidatura presidencial de Núñez y en 1891 tomaría la iniciativa de reorganizar el Partido Liberal. Con ellos, con Santiago Pérez y con Salgar, Camacho Roldán compartía el diagnóstico y el programa: librecambio, federalismo, educación laica, separación Iglesia-Estado. En el registro doctrinario, su interlocutor más cercano fue Miguel Samper; ambos eran reconocidos como campeones de la ortodoxia económica liberal: patrón oro, contra el papel moneda, contra los monopolios fiscales, a favor del libre comercio internacional y de un Estado fiscalmente austero. La correspondencia doctrinaria entre ambos —en columnas, memoriales, folletos— constituyó una suerte de segundo canal del debate público, paralelo al Congreso.

La logia masónica de Bogotá fue el escenario privilegiado de esas afinidades. Allí Camacho Roldán trató a Manuel Ancízar —el mismo Ancízar de la Comisión Corográfica, otro de los precursores de la sociología colombiana— y a Miguel Bracho. La logia era mucho más que un club esotérico: era el lugar donde una clase política pequeña, cruzada por familiaridades y matrimonios, discutía sin las formalidades del Congreso, y donde las amistades personales sedimentaban en alianzas de gobierno o en rupturas duraderas. En un país con Congreso itinerante y comunicaciones lentas, ese recinto compensaba las carencias de una esfera pública que apenas se estaba montando.

En el otro polo, sus antagonistas mayores fueron los hombres de la Regeneración. Rafael Núñez, cartagenero, escéptico, positivista, pronunció el 1 de abril de 1878 el discurso que dio inicio simbólico al ciclo regeneracionista con la fórmula "regeneración administrativa fundamental o catástrofe". En su origen, el proyecto de Núñez era solo una reforma administrativa; no aspiraba a sustituir el sistema federal ni a demoler los cimientos de Rionegro. El endurecimiento vino después, sobre todo bajo la influencia de Miguel Antonio Caro —católico ultramontano, tradicionalista, defensor del papel moneda y del régimen económico regeneracionista—, cuando el programa adoptó los rasgos que Camacho Roldán y los suyos identificaron como una restauración.

El otro nodo de su red fue el mundo de los libros y la prensa, donde la librería importaba economía política francesa, los escritos aparecían en publicaciones agrícolas y los contactos alimentaban las redes de reorganización partidaria. En septiembre de 1892, cuando delegados liberales de distintas regiones se reunieron en Bogotá para nombrar a Santiago Pérez director del partido y encargarle fundar un periódico que articulara las quejas del liberalismo derrotado, Camacho Roldán se contaba entre quienes apoyaron ese programa. El liberalismo en oposición trabajaba con las armas que le quedaban: la letra impresa, la organización partidaria, la crítica económica.

Ideas: librecambio, estadística y sociología incipiente

El pensamiento económico de Camacho Roldán se inscribía en la tradición del librecambismo colombiano fundada por Florentino González en las reformas de mediados de siglo. La premisa era una división internacional del trabajo en la que Colombia se especializaría en materias primas y productos agrícolas para los mercados industriales del Atlántico Norte. El progreso vendría por la vía del comercio exterior: exportar tabaco, quina, café y cueros; importar manufacturas; construir los caminos, ferrocarriles y muelles que hicieran posible ese flujo.

La imagen que él mismo dio de esa apuesta —"un fondo inmenso de valor de esperanza"— es reveladora. La riqueza estaba ahí, latente, como potencia; el país era una promesa aún no realizada por falta de infraestructura. En la misma dirección, contraponía la naturaleza salvaje y primitiva con la tierra cultivada y adecuada a las necesidades del hombre. La civilización, en su vocabulario, era la conversión productiva del territorio.

El programa tenía sus límites. El liberalismo radical representaba los intereses de una burguesía comercial internacionalista que no planteó cambios en las relaciones de trabajo y propiedad rurales: favoreció la movilidad de mercancías, no la transformación agraria. En un país donde la hacienda tradicional, el trabajo servil residual y la concentración de la tierra bloqueaban el desarrollo capitalista de fondo, el librecambismo apostaba por la inserción en el mercado mundial sin tocar la estructura interna. Cuando el ciclo exportador entró en crisis a partir de 1875 —el colapso del tabaco, la caída de la demanda y los precios de la quina—, el programa entero se quedó sin base material. Fue esa crisis, más que la habilidad política de Núñez, la que minó la fuerza del liberalismo y preparó el terreno para la Regeneración.

La otra gran contribución intelectual de Camacho Roldán fue estadística. Sus cálculos sobre consumos nacionales de bienes agropecuarios, basados en supuestos sobre consumo individual y oferta, fueron pioneros en un país donde las cifras eran notoriamente imprecisas —los propios cálculos de Murillo Toro sobre comercio exterior fueron señalados como inexactos—. Aceptaba la limitación: sus supuestos eran "más o menos arbitrarios". Pero al hacer explícita la metodología, dejaba un dato reproducible, criticable, corregible. Esa disposición cuantitativa, imperfecta pero honesta, explica que hoy se lo lea como fuente antes que como objeto.

Hay un tercer plano, más sutil: el sociológico. La sociología colombiana en su etapa formativa no tenía nombre propio ni cátedras ni disciplina institucionalizada. Existía como una preocupación transversal de políticos, escritores y pensadores que seguían con atención desigual las discusiones europeas y estadounidenses. El contacto con los grandes autores era casi siempre indirecto: se llegaba a Comte, a Spencer, al positivismo, a través de epígonos y de textos introductorios que llevaban años o décadas de retraso. Los intentos más originales aparecieron precisamente cuando esas orientaciones generales se aplicaron a los problemas del país. En ese cuadro, Camacho Roldán figura —junto con Manuel Ancízar, Santiago Pérez y José María Samper— entre los precursores. Sin llamarla aún sociología, abordó preocupaciones sociológicas: el orden social, las posibilidades de desarrollo de la nación, la relación entre naturaleza, trabajo y civilización, la explicación de la inestabilidad política latinoamericana.

Regeneración: la derrota

El período que va de 1875 a 1886 fue el más difícil de su vida pública. El colapso simultáneo del tabaco y la quina destruyó la base material del liberalismo comercial. En 1885, en el punto más bajo de la depresión de la agricultura de exportación, el partido liberal —dividido, desacreditado, sin plata ni votos— apenas opuso resistencia simbólica a la restauración conservadora. La guerra civil de ese año liquidó la Constitución de Rionegro y abrió paso a la nueva carta de 1886, centralista, confesional, con un ejecutivo fuerte y un ejército nacional.

Para hombres como Camacho Roldán y Samper, el régimen regeneracionista no era solo un adversario político: era una regresión doctrinaria. Había abandonado el patrón oro por el papel moneda —Samper criticaría en 1896 esa política monetaria abogando por el retorno al oro mediante la amortización del billete y la reducción del gasto público—, había restablecido relaciones con la Iglesia, había desmontado la educación laica, había concentrado el poder en Bogotá y en la presidencia. La Regeneración, además, no se limitó a la disputa ideológica: reprimió a los líderes liberales con fusilamientos, destierros y clausura frecuente de periódicos, y vetó su participación en el Congreso mediante manipulación electoral. La burguesía comercial liberal, excluida del poder central, siguió acumulando riqueza —aquí opera una paradoja crucial: la derrota fue política y cultural, no material— y desde esa acumulación financió la reorganización opositora.

Camacho Roldán acompañó ese reagrupamiento. En 1891, Aquileo Parra tomó la iniciativa de reordenar el partido. En septiembre de 1892 se produjo la reunión bogotana que designó director a Santiago Pérez y le encomendó fundar un periódico. La estrategia era retomar el poder mediante la organización partidaria, la crítica pública y la restauración eventual del librecambismo, la democracia y el federalismo. Camacho Roldán murió en 1900 sin ver esa restauración —que nunca ocurriría en los términos radicales—, pero contribuyó a la doctrina del partido en oposición: el liberalismo del cambio de siglo, más pragmático, menos ortodoxo, más adaptado a un país que había cambiado.

Tensiones del proyecto

Presentar a Camacho Roldán como un modernizador puro derrotado por fuerzas retrógradas sería desconocer las contradicciones internas de su propio proyecto, y hay dos que resultan decisivas para medir su alcance.

Una es la sociabilidad desde la que operó. Fue, ante todo, un hombre de élite que se movía en redes de élite: la logia, la secretaría, la librería, los periódicos liberales. Su proyecto reformista se pensaba desde arriba y para el bien público, pero no incluyó una interlocución sustantiva con los sectores populares —el artesanado bogotano derrotado en 1854, los peones de hacienda, los negros libertos de las provincias que él mismo listó en 1851, los indígenas—. La modernización se imaginaba como obra ilustrada, no como pacto con quienes trabajaban la tierra o los talleres.

La otra es epistemológica, y matiza el elogio habitual a su estadística. Sus cálculos eran, por confesión propia, arbitrarios en sus supuestos. Su valor no está en la precisión sino en la disposición metódica de exponerlos, hacerlos criticables, dejar una huella reproducible. Pero conviene no confundir esa disposición con una ciencia consolidada: era pionera precisamente porque no tenía instrumento detrás, y esa carencia de aparato es la misma que aquejaba al conjunto del reformismo liberal —una voluntad de contar sin oficina que contase, una voluntad de modernizar sin infraestructura que sostuviera la modernización, una voluntad de librecambio sin agricultura transformada—. Los límites no eran suyos: eran los del país sobre el que escribía.

La huella

Camacho Roldán murió en 1900, en el corazón de la Guerra de los Mil Días, cuando el país que él había ayudado a pensar estaba desangrándose en la peor guerra civil de su historia. La ironía es cruel: el liberal del librecambio y la exposición industrial se despidió en medio de un colapso que confirmaba, brutalmente, que las modernizaciones inconclusas se pagan en sangre.

Su legado se ramificó en varias direcciones. La primera, la escritura. Las Notas de viaje siguen leyéndose —la reedición de 2017 en la Biblioteca Básica de Cultura Colombiana lo confirma— como uno de los grandes testimonios del liberalismo decimonónico frente al espejo estadounidense. Las Memorias son fuente insustituible para reconstruir la vida política e intelectual del siglo XIX, desde la logia masónica hasta los debates constitucionales. Los Escritos sobre economía y política, editados por el Instituto Colombiano de Cultura en 1976, permiten seguir su pensamiento en el terreno específico de la política pública.

La segunda, la economía. Los cálculos agropecuarios de Camacho Roldán, arbitrarios en sus supuestos pero compatibles con los datos independientes de Antioquia de 1888, se convirtieron en una de las pocas ventanas cuantitativas sobre la Colombia rural de fin de siglo. Su artículo en El Agricultor de octubre de 1884 sigue apareciendo en las bibliografías. La historia económica colombiana lo lee no como objeto de estudio sino como colaborador póstumo.

La tercera, la sociología. Cuando esta disciplina se institucionalizó en Colombia en el siglo XX, se armó una genealogía de precursores en la que aparecieron Camacho Roldán, Ancízar, Santiago Pérez y José María Samper: los primeros que hicieron sociología sin nombrarla, los que discutieron el orden social, la civilización, el trabajo y el territorio con herramientas que anticipaban las categorías de la disciplina. Camacho Roldán no se pensó a sí mismo como sociólogo, y en ese sentido la filiación tiene algo de anacronismo útil; pero pensó lo social con una atención empírica y una preocupación por el orden colectivo que justifican el rescate.

La cuarta, la empresa. La firma Camacho Roldán y Tamayo sobrevivió a su fundador. En 1910 seguía operando como casa comercial capaz de mover giros por decenas de miles de pesos entre plazas. Su librería había sido, décadas antes, una de las puertas por las que entró a Colombia la economía política clásica francesa. El apellido, así, quedó ligado a dos tradiciones: la del pensamiento liberal y la del comercio moderno.

Queda la pregunta política. ¿Fue Camacho Roldán un derrotado? En términos inmediatos, sí: la Regeneración liquidó el régimen que él había servido, y las políticas monetarias, educativas y eclesiásticas que él combatió se impusieron durante décadas. Pero la derrota política nunca es la última palabra. Las categorías con las que hoy se piensa la Colombia del XIX —librecambio y proteccionismo, federalismo y centralismo, laicidad y confesionalidad, mercado interno y economía exportadora— se formaron en buena parte en los debates en los que él participó. Su proyecto tenía límites, sí; pero era un proyecto, articulado, con base doctrinaria, con instrumentos administrativos, con una lectura del país. Muy pocos liberales de su generación pueden decir lo mismo.

Camacho Roldán encarna, con más nitidez que casi cualquier otro personaje de su tiempo, la posibilidad y el techo del reformismo liberal decimonónico colombiano. Escribió sobre una economía que apenas tenía estadísticas, gobernó una hacienda pública sin recursos, defendió un federalismo que el país no supo sostener, sembró una sociología que tardaría medio siglo en encontrar cátedra. Su obra escrita, sus cargos, sus redes y su empresa constituyen, en conjunto, uno de los archivos vivos más ricos del liberalismo radical. Y eso, para un país que suele olvidar a sus reformadores, es un legado que resiste el paso del tiempo.