Manuel Ancízar

La semblanza

Ancízar fue, ante todo, un hombre de la palabra impresa puesta al servicio del Estado. Nació en 1812, cuando aún se libraba la guerra de Independencia, y murió en 1882, en vísperas de la Regeneración que clausuraría el ciclo liberal en el que había construido su trayectoria. Setenta años en los que ejerció como profesor, periodista, secretario de una comisión científica, subsecretario, diplomático, ensayista y rector: ninguno de esos oficios agota su figura; el conjunto sí la define. Pertenece al grupo de ensayistas que, junto a José María Samper, Miguel Samper y Salvador Camacho Roldán, analizaron los problemas de la sociedad, la cultura, el progreso, el atraso y el desorden en la Nueva Granada del medio siglo. Figura también, junto a Rojas Garrido y J. I. Escobar, como maestro de filosofía en el panorama intelectual del país.

Lo distintivo de Ancízar respecto a otros letrados de su generación no reside tanto en la originalidad de su pensamiento —bebió, como casi todos los suyos, del liberalismo doctrinario de Constant, del eclecticismo de Cousin y de los publicistas franceses en boga hacia 1850— cuanto en su capacidad para insertar la letra en el aparato institucional. Donde otros escribieron ensayos, él redactó decretos, dirigió comisiones y organizó cátedras. Sus tres pivotes son claros: la Comisión Corográfica, que produjo la Peregrinación de Alpha; el periódico El Neogranadino, donde publicó por entregas esa obra y desde donde se libraron las grandes discusiones económicas del medio siglo; y la rectoría de la Universidad Nacional, fundada en 1868. Tres operaciones distintas que apuntan al mismo objetivo: hacer del saber ilustrado una infraestructura republicana concreta.

El eclecticismo cousinista le ofrecía, además, una plataforma cómoda para su temperamento: permitía conciliar espiritualismo y observación empírica, moral cristiana y método científico, sin obligar a las opciones extremas que otras corrientes exigían. Un liberal moderado, masón, cercano al poder pero desconfiado de los entusiasmos revolucionarios, encontraba en Cousin la justificación filosófica de su propio equilibrio. La filosofía practicada por Ancízar fue coherente con su política: pactista, gradualista, atenta a las costumbres antes que a los principios abstractos.

Los orígenes y el exilio venezolano

Los detalles biográficos tempranos de Ancízar son escasos, pero el episodio decisivo de su formación fue el exilio venezolano entre 1840 y 1846. En Caracas ejerció la docencia y se incorporó al Liceo Venezolano, institución fundada, en la retórica de la época, para propagar las luces y fomentar el cultivo de la literatura y las bellas artes. Allí se relacionó con la élite intelectual caraqueña, activamente enfrascada durante la década de 1840 en publicaciones como El Promotor y que contaba entre sus figuras con el dibujante y militar Carmelo Fernández, profesor de dibujo en el Colegio de la Paz, de geografía en el Colegio de Roscio y de matemáticas en la Academia Militar. La Caracas post-Páez —dividida entre conservadores y liberales, con una prensa polémica y una élite letrada que se pensaba a sí misma como continuadora del proyecto bolivariano— ofreció a Ancízar un laboratorio político y cultural distinto del bogotano.

El sexenio caraqueño fue formativo en un sentido profundo. Cuando regresó a la Nueva Granada en 1846, ya no era un joven en formación sino un hombre público reconocido por sus conocimientos en ciencia, cuestiones de límites, geología y educación: la ciencia le abría paso a las comisiones técnicas; las cuestiones de límites, a la diplomacia; la geología, a la Comisión Corográfica que estaba por venir; y la educación, a la rectoría universitaria que coronaría su carrera. Venezuela le entregó un perfil profesional multifacético que la Nueva Granada estaba a punto de necesitar. La primera presidencia de Tomás Cipriano de Mosquera, obsesionada con modernizar la administración y racionalizar el territorio, encontró en Ancízar al hombre indicado.

El exilio le entregó también algo más difícil de medir: una perspectiva regional andina. Formado en el horizonte bolivariano de las repúblicas grancolombianas y con experiencia directa de una Caracas que apenas empezaba a decantar los conflictos del post-Páez, Ancízar volvió a Bogotá con una mirada suramericana que después le serviría para representar a su país en diversas capitales del continente. Fue, en ese sentido, uno de los primeros letrados neogranadinos del siglo XIX en tejer una biografía intelectual que rebasara los límites del altiplano cundiboyacense.

La trayectoria pública

El regreso de Ancízar a la Nueva Granada coincidió con el gobierno de Mosquera, y bajo esa administración fue nombrado subsecretario de Relaciones Exteriores. El cargo, aparentemente técnico, lo situó en el corazón de la política de reconocimientos internacionales y de las delicadas cuestiones de límites que el país mantenía con sus vecinos. Ancízar prolongó ese trabajo con funciones diplomáticas en Suramérica, actividad que lo mantuvo en la órbita del poder ejecutivo y que ratificó el reconocimiento adquirido en Venezuela.

Esa etapa diplomática merece detenerse. La Nueva Granada del medio siglo aún estaba definiendo sus fronteras y su lugar en el concierto suramericano: los tratados con Venezuela, Ecuador, Perú y las potencias europeas no eran asuntos rutinarios sino operaciones fundacionales del Estado. Un subsecretario de Relaciones Exteriores en Bogotá, en los años cuarenta, participaba de la lenta arquitectura jurídica del reconocimiento internacional de la república, y cuando ese subsecretario era despachado en misión al exterior, llevaba consigo tanto la representación del gobierno como la memoria acumulada del expediente. Las capitales suramericanas por las que pasó Ancízar eran plazas donde se cruzaban legaciones, comerciantes, exiliados políticos y agentes de las cancillerías europeas. La labor consistía menos en negociar tratados dramáticos que en mantener abiertos los canales, cultivar la sociabilidad de las élites locales, informar a Bogotá y, cuando el asunto lo exigía, defender la posición neogranadina en disputas puntuales de límites o de deuda. Para un hombre como Ancízar, formado en Caracas y familiarizado con las redes intelectuales del continente, esa función encajaba naturalmente con su perfil.

Aquella experiencia diplomática, aunque no dejara tratados célebres asociados a su nombre, tuvo un efecto duradero: fijó a Ancízar como un funcionario de confianza para los sucesivos gobiernos, capaz de moverse en el registro protocolar y en el registro técnico con igual solvencia. Cuando volvió al servicio interno, lo hizo con el prestigio añadido del hombre que había representado al país en el exterior.

El giro decisivo vino con el gobierno de José Hilario López y con la ley que ese mismo año estableció la Comisión Corográfica. La Comisión, dirigida por el geógrafo italiano Agustín Codazzi, inició sus labores en 1850 con el propósito de describir el territorio, elaborar mapas y producir un inventario del país. Ancízar fue su secretario durante los tres primeros años, y ese trabajo produjo la obra por la que hoy se le recuerda: la Peregrinación de Alpha por las provincias del Norte de la Nueva Granada, en 1850 y 51. Publicada por entregas en El Neogranadino a comienzos de 1850 bajo el seudónimo Alpha, y luego reunida en libro en Bogotá en 1853, registró los viajes por las provincias de Vélez, Soto, Ocaña y Socorro —el corazón santandereano— con una mezcla poco frecuente en la escritura oficial de la época: rigor descriptivo, observación etnográfica, juicio moral, vuelo literario.

Terminada la temporada en la Comisión, Ancízar continuó en el servicio público, pero sus últimas dos décadas están dominadas por la vida universitaria. Fundada la Universidad Nacional en 1868 —en pleno olimpo radical, bajo la Constitución de Rionegro—, Ancízar asumió su rectoría. La institución nació con un decreto orgánico minuciosamente reglamentarista: treinta y un capítulos y más de doscientos artículos que regulaban admisiones, disciplina, exámenes, horarios y programas de cátedras. Ese carácter reglamentario refleja tanto la formación jurídica del liberalismo del período como la convicción de que la construcción del Estado pasaba por la codificación exhaustiva del funcionamiento de sus instituciones. Ancízar fue el hombre encargado de poner en marcha esa maquinaria, y la ejerció como el coronamiento natural de una vida dedicada a articular la letra con el aparato estatal.

Murió en 1882, dejando una descendencia que prolongaría el nombre familiar en la vida pública. Su esposa fue Agripina Samper Agudelo, hermana de José María y Miguel Samper, lo que emparentaba a Ancízar por matrimonio con la extensa y poderosa familia Samper, uno de los troncos del liberalismo bogotano decimonónico. Esa alianza no es un detalle menor: colocó a Ancízar en el centro de la red familiar y política que agrupaba a sus cuñados letrados, quienes compartían con él el oficio del ensayo y la militancia en la prensa liberal.

La Peregrinación de Alpha

La obra por la que Ancízar entra en el canon merece detenimiento. La Peregrinación de Alpha no fue el primer diario de viaje escrito en Colombia, pero sí uno de los primeros que combinó, con propósito deliberado, el inventario de recursos naturales con la descripción sensorial del paisaje y la observación etnográfica de las poblaciones. Ancízar registró materias primas, suelos, cultivos, climas, distancias, actividades económicas —el material del funcionario— y al mismo tiempo describió el mestizaje entre europeos e indígenas en Vélez y Santander, retrató costumbres, valoró tipos humanos y, en no pocas páginas, dejó traslucir juicios morales que provocaron el enojo de las regiones descritas. La publicación por entregas en El Neogranadino originó protestas de algunas comarcas ante la mirada crítica del cronista: la obra no era neutral, y su recepción tampoco.

El seudónimo Alpha condensa la ambición: la primera letra, el comienzo, el punto de partida para nombrar el país. La operación era discursiva antes que descriptiva. Ancízar, escribiendo desde el prestigio de una comisión oficial y publicando en el principal órgano de la prensa liberal capitalina, producía una imagen del interior neogranadino para consumo de las élites bogotanas. Aquella imagen fijó categorías —el santandereano trabajador y austero, la mezcla racial en clave civilizatoria— que la política y la escritura colombianas han reciclado durante generaciones. La obra fue apodada, con razón, la biblia de los santandereanos, y se cita de manera recurrente en demografía, etnografía y economía histórica como fuente primaria sobre las provincias del nororiente a mediados del siglo XIX.

La Peregrinación es también, sin proponérselo del todo, un texto literario. Ancízar convirtió listas de recursos en descripciones sensoriales del paisaje, y esa mezcla de observación empírica con aire poético lo convirtió en precursor del costumbrismo colombiano. Sus artículos en El Neogranadino despertaron entre los jóvenes escritores del país el interés por retratar el paisaje y las costumbres locales, y llegó a sostener que la novela y el cuento eran los mejores instrumentos de análisis psicológico para comprender las sociedades, porque la imaginación permitía construir hipótesis sobre la fisonomía de las culturas. Ese planteamiento, avanzado para su tiempo, coloca a Ancízar en una posición peculiar: no del todo científico positivista, no del todo ensayista social, no del todo literato, sino las tres cosas a la vez, con predominio variable según la página.

La obra tuvo dos reediciones significativas: una en dos tomos en Bogotá en 1970 y una edición digital de 620 páginas publicada en 2016 por el Ministerio de Cultura y la Biblioteca Nacional. Que un texto de mediados del siglo XIX haya recibido cuidado editorial ciento cuarenta y ciento setenta años después indica que su vigencia como fuente y como pieza literaria no ha decaído.

El periodista y publicista

El Neogranadino fue, para Ancízar, mucho más que la plataforma de entrega de la Peregrinación: fue su tribuna pública durante los años del gran debate liberal. El periódico se contaba entre los espacios donde se libraron con mayor intensidad las discusiones económicas del medio siglo. La supresión de aduanas —bandera librecambista fundamental— fue tratada allí a lo largo de los años cincuenta, con posiciones firmadas por Florentino González a comienzos de 1853 y por Manuel Murillo Toro a comienzos de 1856. En ese contexto polémico, la prosa descriptiva de Ancízar cumplía una función complementaria: mientras los economistas discutían aranceles, Alpha describía las provincias cuyo comercio dependía de esas decisiones. La geografía y la economía política se hablaban desde las mismas páginas.

La contribución de Ancízar al periodismo colombiano tiene un doble filo. Por un lado, ayudó a consolidar el periódico como espacio de intervención política y no meramente de información: sus artículos combinaban descripción del país con juicio civilizatorio. Por otro, sembró las bases de un modo de escritura —el retrato del paisaje y las costumbres locales con mezcla de observación empírica y vuelo narrativo— que fructificaría en el costumbrismo de la segunda mitad del siglo. José María Vergara y Vergara y los cuadros de costumbres bogotanos deben algo a esa manera de mirar. Ancízar, sin escribir novelas, contribuyó a preparar el terreno donde otros las escribirían.

La red

Ningún letrado colombiano del siglo XIX operó solo, y Ancízar menos que muchos. Su trayectoria se explica dentro de una densa red de sociabilidad de élite cuyo centro geográfico era Bogotá pero cuyos nodos se extendían a Caracas, Lima, Santiago y las demás capitales suramericanas. Esa red tenía tres estratos superpuestos, y Ancízar los habitó todos: el estrato masónico, que proveía la sociabilidad transpartidista; el estrato periodístico, que proveía la plataforma pública; y el estrato familiar, que proveía la continuidad dinástica de las posiciones ganadas.

El nodo más notable de esa red fue la Logia Masónica de Bogotá. Salvador Camacho Roldán recordaría, en sus memorias, haber conocido allí hacia 1850 a Manuel Ancízar y a Miguel Bracho, entre otros notables. La logia funcionaba como espacio transpartidista donde coincidían miembros de facciones enfrentadas en la arena política. Que todos los presidentes de la Nueva Granada entre 1846 y 1854 hayan sido masones —Mosquera y López entre ellos— dice mucho sobre la naturaleza de esa red: no un club ideológico sino un dispositivo de sociabilidad de las élites gobernantes, capaz de sostener acuerdos por encima de las fracturas partidistas. Que Ancízar transitara sin sobresaltos de la administración conservadora-moderada de Mosquera a la administración liberal de López y luego al gobierno radical que fundó la Universidad Nacional se explica, en parte, por su pertenencia a esa red y por su temperamento pactista, cultivado desde la logia.

El pensamiento de la élite hacia 1850 estaba dominado por el liberalismo doctrinario de Benjamin Constant, el doctrinarismo de François Guizot y el eclecticismo francés de Victor Cousin, Émile Saisset y Paul Janet. Esa constelación es visible en la escritura de Ancízar: liberal sin ser jacobino, ilustrado sin ser materialista, atento a la sociología y a las costumbres antes que a la abstracción metafísica. La revolución francesa de 1848 tuvo repercusiones inmediatas en Bogotá —en la juventud universitaria y en la clase artesanal— y contribuyó al surgimiento, entre 1850 y 1870, de una literatura política de carácter radical, romántico y utópico. Ancízar pertenece cronológica y biográficamente a ese ambiente, pero su liberalismo permaneció del lado moderado del espectro: nunca fue gólgota, nunca abrazó el radicalismo social que sí encarnaron los jóvenes de la Escuela Republicana. Esa posición intermedia lo dejó al margen de la temperatura pública de los radicales más visibles, pero le procuró una durabilidad institucional que aquellos rara vez alcanzaron.

Sus interlocutores institucionales fueron los grandes nombres de la política liberal del medio siglo. Mosquera lo llevó a la subsecretaría; López patrocinó la Comisión Corográfica en la que hizo su obra; Murillo Toro escribió en las mismas páginas de El Neogranadino; Camacho Roldán compartió con él la logia y el círculo ensayístico. Con Codazzi trabajó tres años en el terreno; con Manuel María Paz y José Jerónimo Triana colaboró en un equipo que produjo el más ambicioso inventario geográfico y natural del país en el siglo XIX. Su alianza matrimonial con los Samper, a través de Agripina Samper Agudelo, lo colocó además en el árbol familiar de una de las dinastías letradas más influyentes del liberalismo bogotano. Ese matrimonio no fue solo un asunto privado: fue una operación de consolidación de capital simbólico entre familias letradas, del tipo que caracterizó a la élite bogotana durante todo el siglo.

Esta red tuvo un precio y una virtud. El precio: Ancízar quedó atado a la fortuna del liberalismo radical, y su figura declinó con él. La virtud: mientras esa red operó, contó con acceso a los recursos, cargos y plataformas necesarios para hacer su obra. Sin la logia, sin El Neogranadino, sin la protección política de Mosquera y López, la Peregrinación de Alpha probablemente no se habría escrito; sin la Universidad Nacional del olimpo radical, no habría existido su rectorado. La red y la obra se retroalimentaron.

Ancízar rector: la Universidad Nacional

El coronamiento institucional de la vida de Ancízar fue la rectoría de la Universidad Nacional, fundada en 1868. La creación de la universidad —bajo la Constitución radical de Rionegro y en plena reorganización educativa promovida por los liberales— constituye uno de los episodios centrales de la construcción del Estado colombiano en el siglo XIX. Que Ancízar fuera llamado a dirigirla al final de su vida no es casual: reunía las credenciales de campo, prensa y gobierno acumuladas durante tres décadas, y contaba con la confianza del régimen radical, aunque él mismo no fuera radical.

El decreto orgánico de la universidad, con sus treinta y un capítulos y más de doscientos artículos que regulaban admisiones, disciplina, exámenes, horarios y programas de cátedras, refleja una obsesión típica del liberalismo doctrinario: convertir la institución en un mecanismo reglado, previsible, codificado. Ancízar trabajó dentro de ese marco. La universidad debía ser el aparato de formación de las élites republicanas, el complemento cívico del ejército y de la administración pública. Y aunque su vida institucional en los años siguientes atravesaría todas las turbulencias de la Regeneración y del siglo XX, la matriz original —la de 1868, con Ancízar al frente— sobrevivió en la memoria institucional del país como el momento fundacional del proyecto educativo público.

Que un ensayista, un secretario de comisión científica, un periodista, terminara sus días como rector universitario condensa la lógica de su trayectoria: la letra puesta al servicio del Estado. No dirigió ministerios, no ganó batallas, no fue presidente. Pero fundó la infraestructura letrada de la que dependían los otros oficios públicos. En una república de abogados y militares, el rector es el hombre que forma a los abogados de la generación siguiente.

El pensador

Ancízar figura en las historias del pensamiento colombiano como filósofo y maestro de filosofía, junto a los doctores Álvarez, Rojas Garrido y J. I. Escobar. La calificación es más profesional que doctrinaria: no dejó una filosofía sistemática, sino un magisterio ejercido desde la cátedra y desde el periódico. Su lugar en el mapa intelectual del siglo XIX colombiano se define mejor por lo que hizo con las ideas ajenas que por las ideas propias.

Ese mapa tenía coordenadas específicas. Colombia seguía una trayectoria filosófica diferenciada respecto al movimiento general hispanoamericano —una diferenciación que se remonta al benthamismo introducido bajo Santander en los años treinta y que dejaría huellas en el debate educativo por décadas. Ancízar se movió con soltura por esa geografía intelectual: leyó a los franceses, transmitió sus ideas en cátedras y artículos, y las aplicó a la interpretación de la realidad neogranadina. Su preocupación central, la que compartió con los Samper y con Camacho Roldán, fueron los problemas de la sociedad y la cultura, el progreso, el atraso y el desorden.

La Peregrinación de Alpha es, vista desde este ángulo, tanto un texto científico como un ensayo social. Al describir las provincias del norte, Ancízar no solo inventariaba: diagnosticaba. Distinguía poblaciones más laboriosas de otras menos productivas, evaluaba costumbres desde el criterio del progreso, medía el atraso en términos de infraestructura, educación y comportamientos. Su diagnóstico partía de supuestos raciales y civilizatorios que hoy resultan discutibles, pero era, en su tiempo, el modo estándar en que un letrado liberal miraba el país. La originalidad de Ancízar consistió en darle a esa mirada una forma literaria capaz de trascender el informe burocrático.

En sus páginas hay, además, un pensamiento tácito sobre el vínculo entre territorio y ciudadanía. Ancízar dio por sentado que la república se construía no solo con leyes y ejércitos, sino con conocimiento sistemático del país: sin inventariar el suelo, las poblaciones, las costumbres, no había manera de gobernar. Esa premisa, hoy naturalizada, fue en 1850 una apuesta política. La Comisión Corográfica y la Peregrinación son sus corolarios prácticos. En el fondo, Ancízar creyó que describir el país era el primer acto de gobernarlo, y que la palabra impresa era la herramienta primordial de esa descripción.

Como maestro de filosofía formó, además, a generaciones de estudiantes en la Universidad Nacional durante los últimos años de su vida. Esa docencia pesó tal vez tanto como sus libros en la reproducción del liberalismo doctrinario en las élites colombianas de la segunda mitad del siglo. Los abogados, políticos y funcionarios formados bajo su rectoría heredaron no solo un plan de estudios sino una manera de pensar el país: reglamentarista en la forma, ecléctica en el fondo, atenta a la sociología concreta antes que a la especulación abstracta.

La huella

Ancízar dejó tres tipos de huella. La primera es escrita: la Peregrinación de Alpha, obra clásica del siglo XIX colombiano, sigue siendo fuente primaria para historiadores, geógrafos, etnógrafos y economistas que estudian el nororiente neogranadino a mediados del siglo. Sus reediciones —Bogotá 1970, edición digital de 2016— testimonian una vigencia que no muchos textos coetáneos han alcanzado.

La segunda es institucional. La Universidad Nacional, fundada en 1868 y organizada bajo su primera rectoría, se convirtió en la principal institución de educación superior pública del país. El decreto orgánico que rigió sus primeros años, con su exhaustiva minuciosidad reglamentaria, fijó una matriz burocrática que la universidad conservaría en su cultura administrativa durante generaciones. El aporte de Ancízar a esa institución fundacional pesa en la historia de la educación colombiana más de lo que su nombre, hoy menos evocado que otros, sugiere.

La tercera es ambiental. Ancízar formó parte de la generación letrada liberal —los Samper, Camacho Roldán, Murillo Toro— que constituyó el brazo civil del proyecto republicano del medio siglo. Esa generación produjo la Comisión Corográfica, las Constituciones de 1853, 1858 y 1863, la reforma educativa de 1870, la infraestructura publicística del liberalismo. Ancízar no fue el más brillante de sus miembros ni el más audaz, pero sí uno de los más constantes y de los más útiles al Estado. Su figura sobrevive, más que en el panteón cívico, en la sedimentación de las instituciones que ayudó a levantar.

La figura de Ancízar se disputa hoy con moderación. Ocupa, en la memoria histórica colombiana, un lugar de reconocimiento discreto: es citado en los estudios sobre la Comisión Corográfica, en las historias del periodismo colombiano, en las de la Universidad Nacional, en las del costumbrismo, en las del pensamiento liberal del siglo XIX. Su nombre aparece como bisagra entre campos que la historiografía separa pero que en su vida estuvieron unidos: la geografía y la prosa, la diplomacia y la cátedra, la logia y el decreto. Ancízar fue el letrado que puso la palabra al servicio de la construcción institucional; su obra sobrevive menos en un libro específico que en la trama del país que ayudó a organizar, y en la persistencia de un modo de gobernar la república desde el escritorio, la imprenta y el aula.