Cartografía nacional

La cartografía nacional en la Nueva Granada

En el siglo que va del ocaso borbónico a la Constitución federal de 1863, la cartografía dejó de ser un ejercicio de ingenieros militares al servicio de la Corona y se convirtió en el lenguaje con que las élites criollas neogranadinas imaginaron, disputaron y trataron de gobernar un país que apenas existía como entidad administrativa. Trazar un mapa fue, en ese tramo, una decisión política antes que un dibujo: significaba decidir dónde terminaba la República, qué pueblos entraban en ella como sujetos y cuáles solo como paisaje, y qué recursos podían ser inventariados para sostener un Estado sin rentas. La Comisión Corográfica, dirigida por el coronel italiano Agustín Codazzi entre 1850 y 1859, es el nombre con que se recuerda el episodio culminante de ese proyecto; pero la empresa venía de más lejos, del Semanario de Caldas y del taller botánico de Mutis, y sus ecos se extenderían hasta la fundación del Instituto Geográfico Militar y Catastral que en 1935 tomaría el nombre del propio Codazzi.

Qué se entiende por cartografía nacional en la Nueva Granada

Cartografía nacional, en el vocabulario neogranadino del siglo XIX, no designa únicamente la producción de mapas. Nombra un dispositivo más amplio, corográfico en sentido estricto: el levantamiento sistemático de un territorio mediante mapas, itinerarios, descripciones de provincias, inventarios de recursos naturales, censos aproximados de poblaciones y láminas ilustrativas de trajes, paisajes y tipos humanos. La corografía, heredera de la tradición geográfica del Renacimiento tardío, aspiraba a producir una imagen completa de una región: no solo su forma sobre el papel, sino su clima, su flora, sus habitantes, sus caminos posibles, la textura de sus mercados, la duración probable de sus jornadas de camino.

En un país sin estadísticas fiables, sin ferrocarriles y con una administración cuya autoridad se disolvía a pocas jornadas de Bogotá, ese conjunto de saberes funcionaba como sustituto de una infraestructura estatal que aún no existía. El mapa era, en la práctica, la primera versión gobernable de la República. Y como toda operación de traducción, seleccionaba: qué se veía, con qué nombre, en qué escala, con qué densidad de detalle. Ese poder de selección —el poder de trazar líneas y de dejar en blanco lo que quedaba fuera de ellas— es lo que hace de la cartografía neogranadina un objeto histórico central y no un capítulo técnico. El blanco del mapa, tanto como la línea, decía algo del país: decía qué pertenecía a la nación imaginada y qué quedaba, todavía, en la penumbra de lo prepolítico.

El linaje borbónico: Mutis, Caldas y la geografía como ciencia útil

El impulso viene de la última Ilustración española. Cuando José Celestino Mutis desembarcó en la Nueva Granada en 1761 como médico del virrey Pedro Messía de la Zerda, traía consigo el programa científico que Carlos III promovía para revertir el atraso económico de las colonias mediante el conocimiento sistemático de sus riquezas naturales. Ese programa se institucionalizó el 1 de abril de 1783, cuando el arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora puso formalmente bajo la dirección de Mutis la Real Expedición Botánica, con Eloy Valenzuela como subdirector y Antonio García del Campo como pintor. La Expedición se inscribía en un abanico de empresas científicas de la Corona que incluía la del Orinoco (1754-1761), la Real Comisión de Guantánamo (1769-1802) y la Expedición Botánica al Virreinato del Perú (1777-1788).

La empresa neogranadina se distinguió por su ambición iconográfica: llegó a contar con diecinueve dibujantes, frente a los dos que tuvieron las expediciones de México y Perú. Esa desproporción no fue capricho estético. Era la traducción visual de un método —la taxonomía linneana— que organizaba la naturaleza en clasificaciones jerárquicas y series comparativas, y que necesitaba de la lámina precisa para funcionar como archivo. Caballero y Góngora complementó la empresa con una reforma del plan de estudios universitarios orientada a sustituir las ciencias especulativas por las ciencias exactas y útiles. Ver, medir, dibujar: la tríada del taller de Mutis definía un modo de conocer que la Nueva Granada heredaría más allá de la ruptura política.

Dentro de ese taller ilustrado maduró el giro decisivo. Francisco José de Caldas, incorporado a la Expedición, propuso llevar el modelo botánico al reconocimiento del propio territorio: reclamó una expedición "geográfica o económica" en la que astrónomos, botánicos, mineralogistas, zoólogos, economistas y diseñadores levantaran, en conjunto, el inventario del Nuevo Reino. La geografía dejaba así de ser un anexo de la historia natural para convertirse en su columna vertebral. En el Semanario del Nuevo Reyno de Granada, en 1809, Caldas, Joaquín Camacho y José Manuel Restrepo publicaron los primeros ensayos sistemáticos sobre la geografía de las provincias, acompañados por mapas dibujados por el propio Caldas y por Restrepo, que complementaban los levantamientos de los ingenieros españoles. El proyecto criollo tomaba prestadas las herramientas del ingeniero peninsular y las hacía servir a otra causa: describir un país que empezaba, aunque todavía no supiera decirlo, a pensarse aparte de la metrópoli.

La visita de Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland al virreinato aceleró ese giro. El viaje del prusiano, más allá de sus resultados científicos concretos, puso el paisaje neogranadino a disposición de una apropiación nacionalista ilustrada: al ser descrito, medido y publicado en los circuitos europeos, ese paisaje se volvía disponible para que las élites locales lo reclamaran como suyo. La geografía se convirtió así, en el tránsito del virreinato a la República, en el lenguaje predilecto con que los criollos construyeron una identidad diferenciada tanto de España como de las poblaciones subalternas del propio territorio. Que Humboldt hubiera mirado esas cordilleras las volvía dignas de ser miradas; que las hubiera medido las volvía calculables. La ciencia europea consagraba lo que la política local todavía no sabía cómo nombrar.

De Caldas a Acosta: el eslabón republicano

La independencia rompió las instituciones borbónicas pero no el programa intelectual. Entre el Semanario de 1809 y la Comisión Corográfica de 1850 hay una línea continua que corre por manos de geógrafos aficionados y militares con vocación de sabios. José Manuel Restrepo, autor de mapas y de la primera historia de la revolución, sostuvo esa continuidad desde los ámbitos oficiales de la naciente República. Pero la figura bisagra fue Joaquín Acosta.

Acosta hizo en París, a mediados de la década de 1840, lo que la Nueva Granada no podía hacer por sí misma: publicar. En 1846 sacó sus Consideraciones sobre la historia del descubrimiento de la Nueva Granada, que incluían descripciones de las culturas precolombinas. En 1847 dio a la imprenta un nuevo Mapa de la República de Nueva Granada, dedicado al barón de Humboldt —gesto de filiación intelectual que colocaba explícitamente la cartografía neogranadina en el linaje humboldtiano. En 1848 apareció el Compendio histórico del Descubrimiento y Colonización de la Nueva Granada en el siglo decimosexto. A esa serie parisina se sumó la reedición del Semanario de Caldas: al reeditar al maestro, Acosta se ofrecía como su continuador, y al hacerlo desde París inscribía la producción neogranadina en el mapa europeo del saber.

El resultado tenía un valor doble. Hacia adentro, ofrecía a las élites bogotanas un catálogo científico e histórico con el que podían pensarse como nación. Hacia afuera, colocaba en las bibliotecas europeas una imagen del país que hasta entonces era, para los lectores del viejo continente, apenas un rumor confuso. La primera mitad del siglo XIX había dejado a Colombia como una entidad poco conocida en el exterior; el esfuerzo cartográfico e historiográfico de Acosta fue el más sostenido de su generación. Acosta comprendió, antes que otros, que un país no existe del todo hasta que existe en los libros que lo describen: mientras la Nueva Granada no tuviera su lugar en el estante europeo, seguiría siendo, para el mundo, una geografía provisional.

La Comisión Corográfica: un Estado que se mira a sí mismo

Cuando el 29 de mayo de 1849 el Congreso aprobó la Ley n.° 29, durante la administración del presidente José Hilario López, se dio el paso que había resistido la política republicana durante cuatro décadas: dotar de fondos permanentes a una empresa científica de alcance nacional. La Comisión Corográfica es, en rigor, el primer intento científico-institucional de alcance global —es decir, propiamente nacional— en la historia de Colombia. Por primera vez el mandato legal y los gobiernos sucesivos asumieron la responsabilidad de sostenerla en el tiempo.

El contexto es indispensable para entender la ambición del proyecto. En los años previos, la administración de Tomás Cipriano de Mosquera y las reformas económicas impulsadas por Florentino González habían empujado al Estado a preocuparse por identificar recursos aprovechables; el gobierno de López radicalizó esa orientación en clave liberal. Poco antes de la creación de la Comisión, una reforma universitaria había reorganizado el Instituto de Ciencias Naturales, Físicas y Matemáticas, bajo cuyo cuidado quedaron el Observatorio Astronómico, el Jardín Botánico, el Laboratorio Químico Nacional y el Museo de Historia Natural de Bogotá. La Comisión llegaba a coronar una arquitectura institucional que traducía en aparatos públicos la vieja fe ilustrada en la ciencia útil.

Sus objetivos eran, en la letra y en la práctica, cuatro: levantar el mapa general del territorio, estudiar cada una de las provincias, inventariar los recursos naturales —flora, geografía, mineralogía— y describir los grupos humanos. Detrás de esa formulación técnica latía una preocupación política más honda. La Nueva Granada era, tras la muerte de Bolívar, una entidad abstracta cuya población dirigía su lealtad hacia las provincias y las regiones, no hacia la nación. Conocer el territorio era, en la mente de sus impulsores, la condición previa para unificarlo. Nadie ama lo que no puede imaginar, y no se imagina lo que no se describe.

Para dirigir la empresa fue contratado Agustín Codazzi (1792-1859), coronel-ingeniero italiano que ya había levantado la geografía de Venezuela y cuyos trabajos allí gozaban de reconocimiento científico. Un anexo de su contrato lo comprometía a penetrar en la región del Caquetá y zonas adyacentes hasta los puntos en que hubiera autoridad granadina, cláusula reveladora: el propio Estado admitía que su soberanía territorial era una frontera móvil, definida no por la geografía sino por la presencia efectiva de sus funcionarios. La República contrataba a un extranjero para que le dibujara los bordes que ella misma no sabía dónde poner.

Codazzi en el terreno: método, cuerpo, riesgo

La Comisión inició labores en 1850 y las mantuvo, con desplazamientos casi anuales, hasta la muerte de su director en 1859. Codazzi imprimió al trabajo un ritmo de expedición militar: cada campaña se dedicaba a una o varias provincias, con mediciones astronómicas, itinerarios, croquis, y con la producción paralela de informes escritos y láminas en acuarela. Sus colaboradores más constantes fueron Manuel Ancízar como escritor y cronista, José Jerónimo Triana como botánico, Manuel María Paz y Henry Price como dibujantes, y Santiago Pérez Manosalbas como cronista sucesor de Ancízar.

El método de Codazzi combinaba la precisión del ingeniero con la mirada del reconocedor de recursos. Sus informes describían, con detalle a veces incómodo para la sensibilidad contemporánea, las condiciones climáticas y "raciales" de las poblaciones. En su recorrido por el Chocó, hacia 1853-1855, caracterizó a la "raza africana" en los términos del tropicalismo decimonónico, un discurso que ligaba clima, cuerpo y capacidad para el trabajo. Esa mirada, hoy leída como racialización del espacio, era en su momento parte del lenguaje científico compartido; pero su inclusión en un documento oficial del Estado tuvo efectos duraderos, al convertir jerarquías coloniales heredadas en geografía republicana formalizada. Lo que empezó como observación de viajero terminó como categoría administrativa.

La empresa terminó como muchas empresas de frontera en el trópico decimonónico. En 1859, Codazzi murió en la localidad de Espíritu Santo —hoy rebautizada, precisamente, Codazzi— víctima de la fiebre amarilla contraída durante el reconocimiento de la costa caribe. Su cuerpo pagaba el precio del programa que había ejecutado: llevar el ojo del Estado hasta donde el Estado no llegaba. El italiano que había medido dos repúblicas murió en la línea invisible donde la República terminaba y empezaba el trópico.

La escritura del territorio: Ancízar y la Peregrinación de Alpha

Si el mapa era el rostro visible de la Comisión, la escritura corográfica fue su lenguaje interior. Manuel Ancízar publicó, bajo el seudónimo Alpha, la Peregrinación de Alpha, crónica de sus recorridos por las provincias del nororiente andino —Vélez, Soto, Socorro— realizados entre 1850 y 1851 en compañía de Codazzi. La obra es simultáneamente informe científico, tratado político y prosa literaria, y precisamente en esa hibridación reside su interés.

Ancízar convierte las relaciones de materias primas y las descripciones de flora en descripciones sensoriales: los aromas, la calidad del aire, el color de la luz sobre las cordilleras entran en el inventario como categorías tan legítimas como el volumen de las cosechas. El territorio se vuelve, bajo su pluma, objeto de apreciación estética articulado en torno a nociones de armonía, color y sensorialidad. Esa fusión de ciencia y poesía no era ornamental: producía una versión del país que las élites bogotanas podían amar, y no solo administrar. Un país amable era un país gobernable de otro modo, más íntimo, menos coercitivo.

Pero la Peregrinación es también un manifiesto liberal. Al describir la estructura agraria de la provincia de Vélez —pequeños propietarios sin influencia de grandes capitalistas—, Ancízar la ofrece como modelo de la sociedad deseable; al detallar las actividades artesanales de las mujeres en Santander y Boyacá, dibuja una economía popular que la reforma liberal debía proteger. Y con particular énfasis preconiza el reparto de tierras como medio de liberación del indio y de transformación de la economía pública, ligando explícitamente "igualdad de fortunas" con democracia. La corografía funciona aquí como argumento: el territorio, bien descrito, dicta las reformas que necesita.

Santiago Pérez, quien continuó el trabajo cronístico tras Ancízar, llevó ese método hacia terrenos más incómodos. Sus Apuntes de viaje, publicados en 1853 en El Neogranadino y El Tiempo de Bogotá, registraron un recorrido por Chocó, Buenaventura, Túquerres y Pasto. Allí, dos años después de la abolición de la esclavitud decretada en 1851, Pérez consignó el estado de los negros libres: pobreza, ausencia de educación, carencia de caminos. La libertad jurídica, sugería el cronista sin decirlo del todo, no había producido ciudadanía. La corografía se convertía, casi a pesar suyo, en denuncia de los límites del propio proyecto liberal que la sostenía. El cronista había ido a describir un país y regresaba con la constancia de sus contradicciones.

La imagen como decisión: acuarela contra fotografía

En un detalle técnico se juega buena parte del sentido de la Comisión. Codazzi eligió la acuarela como medio principal para las ilustraciones, en lugar de la fotografía, que ya estaba disponible y que él conocía de cerca. Henry Price, quien se incorporó a la Comisión a finales de 1851 tras entregar el estudio fotográfico que había administrado temporalmente en Bogotá, llegó a la empresa justamente como paisajista de acuarela. La decisión no fue conservadora sino programática: la acuarela permitía tipificar —fijar el traje característico, el paisaje representativo, la fisonomía prototípica de una región— mientras la fotografía habría capturado el accidente individual. La Comisión no quería retratar personas; quería fijar tipos.

Junto a Price trabajó Carmelo Fernández, cuya formación militar en Venezuela incluía dibujo topográfico, perspectiva, litografía e ingeniería de fortificaciones. Esa combinación de saberes —el ingeniero que también dibuja, el paisajista que también mide— era exactamente la que la corografía exigía. Las láminas resultantes no eran ilustraciones de un texto; eran, ellas mismas, argumentos científicos. En sus acuarelas se reconocen, con precisión clasificatoria, los elementos distintivos de cada región: el modo de cargar el sombrero, el tejido del ruana, la disposición de los aperos de labranza. La Comisión producía tipos como Mutis había producido especies, con la misma lógica de serie comparativa. El campesino de Vélez y el bogas del Magdalena entraban en el archivo con la misma dignidad taxonómica que una orquídea o una palma.

Federalismo, Constitución y el uso político del mapa

Los años en que la Comisión trabajaba en el terreno fueron también los años del más intenso reacomodo constitucional del siglo XIX colombiano. La cuestión central de la política neogranadina —federalismo o centralismo— se libraba en el Congreso al tiempo que Codazzi y sus hombres levantaban las provincias. Los conservadores tendían a alinearse con posiciones centralistas, los liberales con posiciones federalistas, aunque la correspondencia no era absoluta. Los conservadores, en particular, se opusieron a la creación liberal de nuevas provincias, sospechando —con razón— que redibujar el mapa era rediseñar el poder.

Porque eso, en efecto, era lo que estaba en juego. La delimitación territorial interna había sido históricamente inestable en la República: la división en provincias, distritos y departamentos cambiaba con frecuencia según conveniencias políticas, tributarias o electorales, sin atender criterios geográficos. En ese contexto, los trabajos de la Comisión Corográfica fueron redesplegados para ajustarse a la transformación constitucional-territorial en curso. Los mapas no describían un país estable; participaban en el diseño del país que emergería de los debates. Cada línea trazada por Codazzi podía ser, mañana, una jurisdicción, un distrito electoral, un límite fiscal.

La Constitución de 1858 abrió el camino a la federalización; la de 1863, redactada tras el triunfo liberal sobre el gobierno conservador, la consumó, y en el mismo gesto recuperó para el país el nombre de Colombia, que había perdido con la disolución de la Gran Colombia. Felipe Pérez, participante en los debates constitucionales, fue una de las voces que argumentó desde la geografía la conveniencia del arreglo federal: si el territorio era diverso, la organización política debía reconocer esa diversidad.

Aquí se ve con claridad la ambigüedad fundacional de la cartografía neogranadina. Producía, por un lado, la imagen de un país unificado, científicamente descrito, gobernable en su conjunto; por otro, al detallar la especificidad de cada provincia —sus climas, sus productos, sus gentes—, alimentaba el argumento federalista según el cual solo una organización descentralizada podía respetar esa diversidad. Esa duplicidad no era falla del cartógrafo sino condición del oficio: todo mapa es a la vez un gesto de unificación (todo cabe en una hoja) y un gesto de diferenciación (cada lugar tiene su color). El liberal federalista y el conservador centralista podían mirar la misma lámina y leer en ella exactamente lo contrario.

Los bordes que el mapa no cerró

La Comisión no alcanzó a fijar todo lo que se propuso, y hubo cosas que deliberadamente dejó fuera. Las fronteras internacionales con Venezuela, con Ecuador y con el Perú siguieron siendo materia de disputa durante décadas; la Guajira, el Casanare y la Amazonía neogranadina fueron representadas en los mapas como espacios propios de la República mucho antes de que hubiera en ellos autoridad efectiva. El Istmo de Panamá aparecía como parte integral del territorio, con una tenuidad de conexión que la construcción del ferrocarril transístmico en la misma década no bastaba para disimular. El mapa cosía con línea firme lo que la geografía política mantenía apenas hilvanado.

Más significativa fue la exclusión de otro orden. El francés Luis Striffler, viajero contemporáneo por regiones que la Comisión rozó apenas, describió en su relato El Alto Sinú a Montería como "el último pueblo civilizado" antes de entrar en territorio Emberá. Esa frase condensa la operación de fondo: el mapa republicano trazaba una frontera invisible entre lo civilizado y lo salvaje, entre los sujetos y los objetos de la geografía. Los pueblos indígenas de la periferia, las comunidades negras del Pacífico y del bajo Cauca, los llaneros del Casanare y del Meta aparecían en los informes de Codazzi y en las acuarelas de Paz como parte del inventario nacional, pero no como ciudadanos plenos del Estado que los inventariaba. La cartografía nacional fue también, en ese sentido, una tecnología de racialización del espacio. Los describía para poder situarlos; los situaba para poder, llegado el caso, prescindir de ellos.

Esa herencia es inseparable del logro. La Comisión produjo la primera representación científicamente legitimada de la Nueva Granada; alimentó, con datos y argumentos, la política federalista de la década de 1850; dio a las élites liberales un lenguaje con que pensar el país como totalidad. Pero lo hizo desde una posición —la del ilustrado bogotano armado de compás— que reprodujo, incluso al criticarlas, las jerarquías coloniales que decía superar. Ancízar podía denunciar la miseria del indio y proponer el reparto de tierras como emancipación; no por eso dejaba de escribir sobre él, no con él. La ciudadanía cartográfica de la República se extendió hasta donde se extendió la pluma liberal, y no más allá.

Después de Codazzi: continuidades y ecos

Tras la muerte de Codazzi en 1859, la Comisión ingresó a una fase de cierre en la que sus materiales fueron ordenados, publicados de manera fragmentaria y utilizados por sucesivos gobiernos como base de la administración territorial. Manuel María Paz continuó dibujando; Triana llevó el herbario neogranadino a Europa; los informes escritos circularon por revistas y compilaciones. La Constitución de 1863 consagró el modelo federal que los mapas de la Comisión habían contribuido a hacer pensable, y con él inauguró el ciclo radical que se extendería hasta la Regeneración de 1886. Los materiales de la empresa, dispersos, siguieron cumpliendo funciones para las que no habían sido pensados: soporte de decretos, argumento en litigios de límites, insumo de manuales escolares.

El nombre de Codazzi sobrevivió al proyecto que dirigió. La Sociedad Colombiana de Ingenieros, fundada en 1887 —justo cuando la Regeneración cerraba el ciclo federal—, instituyó el Premio Lorenzo Codazzi, otorgado cada dos años a la mayor contribución al conocimiento geográfico del país. La Sociedad Geográfica de Colombia se fundó en 1903. Pero la consagración institucional definitiva llegó en 1935, cuando la administración de Alfonso López Pumarejo transformó la antigua Oficina de Longitudes en el Instituto Geográfico Militar y Catastral Agustín Codazzi, que con el tiempo pasaría a llamarse simplemente Instituto Geográfico Agustín Codazzi y se convertiría en el principal centro colombiano de estudio sobre geografía, geofísica, geodesia, geología, agrología y aerofotogrametría. En 1971, bajo su patrocinio, se fundó la Asociación Colombiana de Ingenieros Geógrafos.

Que el Estado colombiano del siglo XX bautizara a su instituto geográfico con el nombre de un ingeniero italiano muerto de fiebre amarilla en el Caribe, ochenta años atrás, no es coincidencia sentimental. Es el reconocimiento tácito de que la cartografía nacional colombiana tiene, en la Comisión Corográfica, su acto fundacional. La República siguió redibujando sus mapas —modificó sus límites internos, perdió Panamá en 1903, discutió fronteras hasta bien entrado el siglo XX—, pero lo hizo sobre la matriz que Codazzi y sus colaboradores habían trazado. El siglo XX colombiano, en materia geográfica, es una serie de correcciones a un original decimonónico que nunca terminó de reescribirse.

La Peregrinación de Alpha siguió leyéndose como pieza literaria y como documento social; los Apuntes de Pérez alimentaron la memoria de un liberalismo que había mirado hacia los excluidos sin siempre saber qué hacer con ellos; las acuarelas de Price, Paz y Fernández se convirtieron en el archivo visual con que el país aún hoy se imagina a sí mismo en el siglo XIX. La historiografía posterior ha ido devolviendo densidad y matiz a esa herencia, mostrando cómo el ojo científico del ilustrado neogranadino fue también, y sin contradicción, un ojo político. Un mapa nunca es solo un mapa; un tipo pintado nunca es solo un tipo. Detrás de cada línea y cada acuarela había una decisión sobre quién era el país y quién no.

Queda, al cabo, la lección que la propia empresa deja: en un país cuya autoridad central era más débil que las líneas que sus cartógrafos dibujaban, el mapa no fue nunca reflejo de un Estado, sino ensayo anticipado de él. La Nueva Granada se dibujó primero para poder, después, tratar de gobernarse. El resultado —una imagen bella, argumentada, científicamente legítima, y sin embargo llena de blancos y jerarquías— es también el retrato honesto del país que la produjo.