La Comisión Corográfica (1850–1859)

La Comisión Corográfica

Entre 1850 y 1859, un coronel italiano llamado Agustín Codazzi recorrió la Nueva Granada acompañado por un secretario letrado, un botánico, dibujantes, cronistas y jóvenes ayudantes, con el encargo de levantar el mapa general de la República y describir sus provincias una por una. El resultado fue la Comisión Corográfica: la primera empresa científica de alcance nacional financiada por el Estado colombiano, la que produjo los primeros mapas del territorio con criterio moderno, cerca de doscientas acuarelas de tipos humanos y paisajes, una Geografía física y política provincia por provincia, la Flora colombiana de José Jerónimo Triana y crónicas de viaje como la Peregrinación de Alpha de Manuel Ancízar. Fue mucho más que un inventario: fue el taller donde el liberalismo de mediados de siglo aprendió a mirar el país que aspiraba a gobernar, y donde ese país empezó a ser nombrado, dibujado y clasificado con un vocabulario que sobreviviría a la Comisión, a su director y al propio régimen que la contrató.

Un país que no se conocía a sí mismo

Hacia 1850, la Nueva Granada era una república de nombre y una constelación de provincias en la práctica. La fragmentación heredada de la Colonia no se había disuelto con la Independencia: los caminos eran lentos, los censos incompletos, las fronteras internas dudosas y el conocimiento del territorio dependía todavía de mapas coloniales y de descripciones parciales, hechas antes del vapor y del liberalismo. Los ingenieros españoles habían dejado planos útiles pero desiguales; a ellos se sumaron, en las décadas siguientes, los dibujos que Francisco José de Caldas, Joaquín Camacho y José Manuel Restrepo publicaron en el Semanario de 1809, esfuerzos ilustrados que asociaban geografía y patriotismo criollo, pero cuyo alcance quedó limitado por la guerra.

En los años cuarenta, Joaquín Acosta —general, sabio y polígrafo bogotano nacido en 1800— emprendió el intento más sostenido de dar a conocer al país en el exterior. Publicó en París, en 1847, un nuevo Mapa de la República de Nueva Granada dedicado al barón de Humboldt, y en 1848 el Compendio histórico del Descubrimiento y Colonización de la Nueva Granada en el siglo decimosexto, obra que parecía anunciar el primer tomo de una suerte de enciclopedia nacional. Acosta moriría en 1852 sin ver terminada esa empresa, pero sus mapas y libros marcaban con claridad la magnitud del problema: describir la Nueva Granada seguía siendo, a mediados de siglo, tarea de un solo hombre trabajando desde el exilio parisino.

El contexto político que hizo posible ir más allá lo había preparado la administración de Tomás Cipriano de Mosquera (1844–1848), que impulsó una modernización económica orientada al comercio exterior con Florentino González en la Secretaría de Hacienda, y lo llevó a su punto de mayor ambición reformista el gobierno de José Hilario López, elegido presidente el 7 de marzo de 1849. Bajo López, con Manuel Murillo Toro coordinando la política fiscal, el liberalismo neogranadino desmontó monopolios, empujó reformas agrarias hacia el laissez faire, reorganizó la universidad y decretó, en 1851, la abolición de la esclavitud. Identificar los recursos naturales del territorio, medirlo, fijar sus límites internos y proyectarlo hacia el mercado mundial dejaron de ser aspiraciones de gabinete para volverse imperativos de Estado. La Ley 29 de 1849 tradujo ese imperativo en un contrato: crear una comisión permanente, financiada por el gobierno nacional, encargada de levantar el mapa de la República y de estudiar cada una de sus provincias.

El contrato con Codazzi y la maquinaria de la Comisión

Para dirigirla, el gobierno escogió a un extranjero. Agustín Codazzi, coronel-ingeniero italiano, había hecho antes en Venezuela un trabajo comparable: la elaboración cartográfica de sus provincias, obra que le había dado renombre continental. En 1850, con esa hoja de servicios y el rango militar como respaldo administrativo, inició en la Nueva Granada lo que sería la primera institución científica de vocación global patrocinada por el Estado colombiano. No era un encargo puntual ni una expedición ilustrada: era un contrato de larga duración, con presupuesto y equipo estable, y con la exigencia de producir mapas, tratados de geografía física y política, descripciones botánicas y mineralógicas, y —tarea nueva— retratos escritos y visuales de los grupos humanos que habitaban el país.

Codazzi no viajaba solo. Se rodeó de un cuerpo de colaboradores que fueron rotando a lo largo de la década. Manuel Ancízar, letrado y publicista, sirvió como secretario durante los tres primeros años y fue la pluma que fijó el tono narrativo de la Comisión. Manuel María Paz se encargó de acuarelas y dibujos cartográficos. José Jerónimo Triana asumió la botánica y terminaría reuniendo el herbario que daría cuerpo a la Flora colombiana. Santiago Pérez —después presidente de la República— y Felipe Pérez viajaron como cronistas y auxiliares. A finales de 1851 se sumó Henry Price, pintor extranjero que acababa de administrar durante unos nueve meses un gabinete fotográfico en Bogotá, y a quien Codazzi invitó personalmente al equipo tras la partida del dueño original del gabinete. Otro extranjero, Fernández, completó el cuerpo de artistas visuales.

La distribución de tareas revela la ambición del proyecto: Codazzi conducía las mediciones, calculaba longitudes y latitudes, dirigía el trazado de los mapas y redactaba la descripción física y política de cada provincia; Ancízar y luego los otros cronistas escribían la memoria del viaje; Triana coleccionaba, clasificaba y describía plantas; Paz, Price y Fernández registraban en acuarela lo que las palabras y los números no alcanzaban a decir. Codazzi imponía condiciones físicas extremas: recorría trochas, cruzaba páramos y descendía a tierras calientes con una resistencia que servía de ejemplo incluso a los más experimentados. La Comisión operó en total nueve años, entre 1850 y 1859, y su itinerario terminó dibujando el mapa provincia por provincia: Vélez, Soto, Socorro, Ocaña y las tierras del norte en los dos primeros años; luego Antioquia —con el levantamiento sistemático de las tres nuevas provincias de Córdova, Medellín y Antioquia en 1853—; después Cauca, Chocó, Buenaventura, Túquerres, Pasto; Panamá; los Llanos Orientales; y las cuencas del Magdalena. Quedó fuera de exploración intensiva la zona del Caquetá —hoy correspondiente aproximadamente a Amazonas, Vaupés, Guainía, Vichada, Putumayo, Arauca y parte del Caquetá actual—, un vacío enorme que la propia Comisión reconoció y que resulta revelador: el liberalismo levantó el mapa de lo que aspiraba a gobernar y dejó en blanco lo que no.

La Peregrinación de Alpha y la escritura del país

El primer producto público de la Comisión no fue un mapa sino un texto. El 11 de enero de 1850, El Neogranadino de Bogotá empezó a publicar por entregas la Peregrinación de Alpha, firmada con seudónimo por Manuel Ancízar, que registraba en clave literaria los viajes de la Comisión por las provincias del norte durante 1850 y 1851. La primera edición en libro apareció en Bogotá en 1853. La obra combinaba el inventario económico —listas de recursos, minerales, cultivos, rutas comerciales— con un registro estético que hoy sigue siendo notable: donde el encargo pedía materias primas, Ancízar entregaba paisajes, escenas de pueblo, retratos de artesanos y comerciantes, cuadros de costumbres. Era el ojo de la Comisión aprendiendo a mirar en prosa.

La Peregrinación fue leída con voracidad y también con enojo. Las regiones descritas protestaron: se vieron retratadas por una mirada externa, letrada, bogotana, que las evaluaba en el mismo gesto en que las nombraba. Esas protestas —tempranas, contemporáneas a la publicación por entregas— muestran que el trabajo de la Comisión no era neutral. Describir provincias era también jerarquizarlas. Enumerar riquezas era decidir cuáles importaban. Retratar poblaciones era fijarlas en categorías. El propio Ancízar, sin proponérselo del todo, mostró que la geografía del Estado liberal no consistía en registrar un territorio dado, sino en producir un país legible para quien lo gobernaba desde Bogotá. La obra se volvió, con el tiempo, referencia obligada; alguna vez fue llamada "la biblia de los santandereanos" por la minucia con que fijó las provincias del nororiente, y todavía hoy se cita en estudios sobre la navegación fluvial del Magdalena y sobre la vida social de la Nueva Granada de mediados de siglo. En 2016, el Ministerio de Cultura y la Biblioteca Nacional la reeditaron en edición digital dentro de la Biblioteca Básica de Cultura Colombiana, serie Viajes.

Después de Ancízar, otros cronistas continuaron la tarea. Santiago Pérez recorrió el Chocó, Buenaventura, Túquerres y Pasto, y publicó sus Apuntes de Viaje en El Neogranadino y El Tiempo de Bogotá en 1853. Sus descripciones tocaron un asunto delicado: la situación de la población negra apenas dos años después del decreto de abolición. Pérez consignó la pobreza de los libertos, la ausencia casi total de educación, y el desinterés de los blancos hacia ellos. No era una crítica del régimen esclavista abolido; era la constatación —fría, letrada, a ratos incómoda— de que la libertad jurídica no había cambiado las jerarquías reales. Ese registro, sumado a otros dispersos, hace de la Comisión una de las primeras miradas sistemáticas sobre la sociedad neogranadina post-esclavista.

Las acuarelas: la nación en imagen

El otro gran legado de la Comisión son sus acuarelas. Paz, Price y Fernández produjeron durante la década un corpus visual que, editado más tarde bajo el título Acuarelas de la Comisión Corográfica: Colombia 1850–1859, se convirtió en la primera iconografía sistemática del país. La elección del medio no fue trivial. La fotografía existía —Price mismo la conocía por haber administrado un gabinete—, pero la Comisión prefirió la acuarela. El daguerrotipo, aún costoso y lento, no había sido aceptado todavía como herramienta de documentación histórica; la acuarela, más flexible, permitía además algo que ninguna cámara podía hacer en 1850: componer, seleccionar, tipificar.

Ahí está el núcleo del asunto. Las láminas no fotografían individuos concretos: construyen tipos. El bogano del Magdalena, el minero antioqueño, el arriero, la mujer de Vélez, el indígena del Cauca, el negro del Chocó, el llanero: cada acuarela sintetiza en una figura los rasgos que la Comisión consideró distintivos de una región, un oficio y una condición. El paisaje se elige por lo mismo: sabana, montaña, costa, llano, meseta funcionan como escenografías que fijan al personaje en su territorio. Codazzi dirigía el conjunto con aspiraciones claras sobre lo que las imágenes debían mostrar. El resultado es una etnografía visual anticipada: una manera de decir, en imagen, quién habitaba qué región y en qué condición cultural, productiva y —aunque el vocabulario racial explícito sea más problemático— corporal. Los tipos regionales funcionaron como categorías discursivas análogas a las razas: modos de introducir un principio de orden dentro de una diversidad que, sin esa cuadrícula, resultaba ingobernable.

Ancízar, en la escritura, incorporó valores estéticos y sensoriales que rebasaban el inventario. Pero fue en las acuarelas donde la Comisión articuló con mayor eficacia una gramática visual del país: una manera de ver el territorio como un mosaico ordenado de regiones, tipos humanos, oficios y climas, cada uno con su función productiva y su lugar simbólico en la nación. Que ese lugar fuera desigual —que hubiera regiones centrales y regiones marginales, tipos gobernables y tipos apenas mencionados, provincias con mapas detallados y territorios como el Caquetá dejados casi en blanco— era parte constitutiva del proyecto, no un defecto suyo.

Codazzi en Espíritu Santo

En 1859, la Comisión Corográfica terminó de la manera menos administrativa posible: con la muerte de su director en campaña. Agustín Codazzi murió víctima de la fiebre amarilla en la población de Espíritu Santo, mientras completaba los últimos levantamientos. La localidad, en homenaje a su labor científica, cambió posteriormente su nombre por Codazzi. La imagen tiene algo de emblema: el coronel italiano contratado por la Nueva Granada para dibujarla muere en una tierra caliente que él mismo estaba midiendo, dejándole al país no solo mapas sino también un topónimo. La Geografía física y política de las provincias de la Nueva Granada, la obra sintética de la Comisión firmada por Codazzi, quedó como su testamento cartográfico; la publicación de los materiales pendientes, ya sin él, se extendió durante los años siguientes.

Triana, por su parte, prosiguió su trabajo botánico. En 1857 aparece registrada tanto la Flora colombiana como la Flora Columbiae de Kersten, obras contemporáneas que marcan el punto en que la vegetación neogranadina empezó a ser catalogada con criterio científico moderno. Junto con los mapas de Codazzi y las crónicas de Ancízar y Pérez, la Flora de Triana completa el trípode del legado científico de la Comisión: la tierra medida, la vida vegetal clasificada, la sociedad descrita.

Causas: por qué justo entonces, por qué así

Las razones que hicieron posible la Comisión Corográfica se dejan ordenar en tres capas. En el fondo, una necesidad estructural: la joven República no podía cobrar impuestos, delimitar provincias, planear caminos ni proyectar exportaciones sin conocer con precisión el territorio sobre el que decía ejercer soberanía. La fragmentación colonial no se disolvía por decreto; había que medirla para poderla administrar.

En un plano intermedio, un giro ideológico: el liberalismo neogranadino de mediados de siglo hizo del laissez faire, la abolición de monopolios, la reforma agraria y la integración al mercado mundial un programa coherente. Ese programa exigía saber dónde estaban los recursos, cuáles regiones podían producir para la exportación, qué poblaciones ocupaban qué zonas y en qué condiciones. Los antecedentes eran claros: Mosquera y Florentino González habían empezado la tarea en clave económica; López y Murillo Toro la extendieron a una reforma institucional y territorial de fondo. La Comisión no era un lujo científico: era un instrumento fiscal, agrario y político.

Y como detonante inmediato, una oportunidad práctica: Codazzi estaba disponible. Su trabajo previo en Venezuela lo había convertido en el cartógrafo continental por excelencia, y su llegada a la Nueva Granada coincidió con el momento en que el gobierno estaba en condiciones legales —la Ley 29 de 1849— y presupuestales de contratar una empresa de esa escala. La conjunción de un Estado con voluntad reformadora, una ideología que exigía conocer para gobernar y un ingeniero disponible con la trayectoria adecuada explica por qué la Comisión existió justo entonces y no antes.

Pero también explica algunas de sus limitaciones. El gobierno liberal que financió la Comisión tenía intereses partidistas concretos: el levantamiento sistemático de las nuevas provincias antioqueñas en 1853 sirvió para solidificar fronteras que expandían la participación popular de maneras favorables al Partido Liberal. Eso no convierte a la Comisión en un instrumento partidista directo —sus miembros no eran comisarios políticos ni sus mapas propaganda—, pero sí muestra que el proyecto científico y el proyecto político estaban tejidos con los mismos hilos.

Consecuencias inmediatas: un país por primera vez legible

Los efectos de corto plazo fueron considerables. Por primera vez, el Estado neogranadino dispuso de mapas hechos con instrumentos, mediciones y criterios modernos, provincia por provincia. Por primera vez tuvo una descripción geográfica y política sistemática de su territorio: la Geografía física y política de Codazzi. Por primera vez contó con un herbario nacional en curso —el de Triana— y con un cuerpo de textos literarios y periodísticos que había puesto en circulación, para lectores urbanos, imágenes concretas de provincias que hasta entonces solo existían como nombres administrativos.

También por primera vez circuló una iconografía nacional: las acuarelas de Paz, Price y Fernández, aunque en su mayor parte no fueron publicadas de inmediato, empezaron a definir cómo se imaginaba el país. La Peregrinación de Alpha se leyó, se discutió, se protestó. Los Apuntes de Santiago Pérez circularon en la prensa. La Comisión no operó en silencio: su trabajo entró en la conversación pública mientras se hacía, y esa recepción —a veces entusiasta, a veces conflictiva— formó parte del proceso mismo por el cual las regiones aprendieron a mirarse en el espejo que la Comisión les tendía, y a discutirlo.

Las tensiones internas del proyecto se hicieron entonces visibles. Ancízar no era un burócrata: era un letrado que incorporaba a sus descripciones una dimensión estética y a veces crítica; Triana no era un funcionario: era un botánico con vocación científica propia, cuyo trabajo trascendería la Comisión; Codazzi no era un empleado dócil: era un ingeniero con formación humboldtiana que entendía la geografía como ciencia total. Los nombres principales —Codazzi, Ancízar, Triana, Pérez, con Paz sumando la iconografía— comprendieron, cada uno a su modo, que el discurso sobre ciencia y técnica que estaban produciendo debía apuntalarse con una acción sostenida de exploración territorial. Esa convicción los llevó más lejos de lo que el encargo estricto pedía, y a la vez volvió a la Comisión menos homogénea de lo que su marco institucional sugería.

Consecuencias de largo plazo: la gramática que no se apagó

El legado profundo de la Comisión Corográfica no está en un mapa ni en un libro concreto, sino en la manera de mirar el país que puso en circulación. Las regiones colombianas —Antioquia, Cauca, Santander, la Costa, los Llanos, Chocó— aparecen todavía en el imaginario nacional con muchos de los rasgos que la Comisión fijó: cada una asociada a un paisaje característico, a un tipo humano reconocible, a una vocación productiva, a una posición en la economía nacional. Esa cuadrícula no la inventó la Comisión sola —tenía raíces coloniales y ecos humboldtianos, sobre todo la idea de unidad dentro de la multiplicidad—, pero fue la Comisión la que le dio, por primera vez, forma cartográfica, visual y textual acabada.

Con ella se articuló un modo particular de pensar región y nación: las regiones como construcciones discursivas análogas a los tipos humanos, unificadas bajo un principio nacional que las subordinaba sin borrar sus diferencias. La perspectiva económica cumplió en ese esquema un papel articulador: territorios y poblaciones se pensaban a partir de lo que podían producir. Aunque las fronteras exactas entre esa mirada regional y la racialización decimonónica no siempre resulten claras —la Comisión no formuló una teoría racial explícita ni fijó jerarquías naturalizadas al modo europeo tardío—, sí puso en circulación categorías (el laborioso antioqueño, el letrado santandereano, el negro del Chocó "sin educación", el indígena del sur, el llanero) que otras corrientes ideológicas del siglo XIX y XX reapropiarían para fines distintos.

La institucionalidad geográfica del país descendió también, en línea directa, de la Comisión. En 1935, la administración de Alfonso López Pumarejo fundó el Instituto Geográfico Militar y Catastral Agustín Codazzi, transformación de la anterior Oficina de Longitudes. El nombre no era casual: el Estado colombiano reconocía, casi un siglo después, que su capacidad de conocerse a sí mismo empezaba con el italiano muerto en Espíritu Santo. El Instituto se convertiría con los años en el gran centro nacional de geografía, geofísica, geodesia, geología, agrología, aerofotogrametría y ciencias de la tierra, y el Gobierno le asignaría la responsabilidad de formar y conservar el catastro nacional, con excepción de las oficinas de Bogotá, Antioquia y Medellín. Las dependencias catastrales departamentales terminaron adscritas al IGAC. El aparato con que el Estado colombiano mide y administra hoy su territorio es, en su genealogía institucional, hijo directo de la Comisión Corográfica.

La historiografía posterior ha vuelto una y otra vez sobre el corpus. El estudio de Olga Restrepo, Un imaginario de la nación (1999), la lee como dispositivo de construcción de imaginarios nacionales; otras lecturas han insistido en su función proto-sociológica, en su condición de primera etnografía visual, en la tensión entre humboldtianismo científico y utilidad liberal. Todas coinciden en algo: la Comisión no fue un capítulo cerrado. Fue el momento en que el país empezó a poder ser pensado como un objeto de saber, y ese pensamiento no ha dejado de operar desde entonces.

Por qué sigue importando

La Comisión Corográfica importa hoy por tres razones que se enredan. Importa como origen del conocimiento cartográfico moderno del país: sin ella, la cadena que llega hasta el IGAC no tiene punto de partida claro. Importa como archivo cultural: las acuarelas, la Peregrinación de Alpha, los apuntes de Santiago Pérez, la Flora de Triana son fuentes irremplazables para entender cómo era —y cómo se imaginaba a sí misma— la Nueva Granada de mediados del siglo XIX. E importa, sobre todo, porque puso en circulación una manera de nombrar el país que sigue operando bajo la conversación pública contemporánea: la idea de que Colombia es un mosaico de regiones con tipos humanos definidos y vocaciones productivas distintas, articulados por una unidad nacional que los ordena sin fundirlos.

Esa gramática no fue impuesta desde arriba de manera limpia. Se produjo en tensión: entre la ciencia humboldtiana de Codazzi y la utilidad liberal del gobierno de López; entre la mirada letrada bogotana y la resistencia de las regiones descritas —las protestas contra la Peregrinación son un episodio pequeño y revelador—; entre el inventario económico que pedía el Estado y las descripciones estéticas que entregaron Ancízar y los cronistas; entre la ambición totalizadora del proyecto y sus vacíos deliberados, como el Caquetá dejado en blanco. La Comisión no fue un instrumento coherente de ingeniería social liberal; fue una empresa heterogénea cuyos productos han demostrado una plasticidad notable para ser reapropiados por regímenes muy distintos al que la financió.

Ahí está su rasgo más duradero. El liberalismo de López desapareció como fuerza política en pocas décadas, arrastrado por las guerras civiles del siglo XIX y por la Regeneración que le siguió. La Comisión, sin embargo, sobrevivió a su propio proyecto ideológico. Sus mapas siguieron usándose, sus acuarelas siguieron circulando, sus categorías regionales siguieron organizando la manera colombiana de hablar de Colombia. En 1935, un gobierno liberal muy distinto le puso su nombre al aparato geográfico del Estado, y ese aparato sigue en pie. Pocas empresas del siglo XIX colombiano pueden mostrar una descendencia institucional y simbólica tan larga. La Comisión Corográfica es uno de los pocos lugares donde puede verse con nitidez cómo un país que apenas empezaba a existir aprendió a mirarse, y cómo esa mirada —con todas sus tensiones no resueltas— se volvió parte del país mismo.