Comisión Corográfica

La Comisión Corográfica

Entre 1850 y 1859, un coronel italiano de sesenta años recorrió con lápiz, sextante y termómetro las provincias de la Nueva Granada, acompañado por un abogado bogotano que escribía crónicas por entregas, un joven botánico que armaba herbarios y dos pintores extranjeros que fijaban en acuarela lo que veían. La empresa se llamó Comisión Corográfica, la creó la Ley 29 de 1849 durante el gobierno de José Hilario López, y fue el primer intento del Estado colombiano por conocerse a sí mismo con criterio científico y respaldo institucional continuado. De aquel esfuerzo salieron los primeros mapas del territorio nacional levantados con rigor astronómico, una descripción provincial que combinó geografía, botánica, mineralogía y etnografía, y un archivo visual de tipos humanos y paisajes que hasta hoy fija, para bien y para mal, la manera en que Colombia se imagina regionalmente. Codazzi murió en campaña en 1859 sin haber terminado; sus manuscritos esperaron un siglo para ser publicados. La Comisión es, por eso, tanto un logro monumental del liberalismo neogranadino como el testimonio de sus límites: un Estado que se atrevió a mirarse pero no alcanzó a gobernarse con lo que vio.

Antes de la Comisión: la sombra larga de Mutis y Humboldt

El proyecto de 1849 no nació de la nada. Tenía detrás casi un siglo de ambición ilustrada por conocer el territorio y sus productos. José Celestino Mutis había llegado a Santa Fe en 1761 como médico del virrey Pedro Messía de la Cerda, y desde entonces la ciencia útil —la botánica pensada como inventario económico de las riquezas naturales— echó raíces en la Nueva Granada. Bajo el arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora, la Expedición Botánica se concibió como parte de un plan mayor de explotación racional del reino y como una forma de reorientar la enseñanza colonial, alejándola de las sutilezas escolásticas hacia propósitos prácticos. La botánica, en esa lógica ilustrada, no era ornamento: era administración.

A comienzos del siglo XIX, Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland completaron esa herencia con su trabajo de campo por el virreinato, y sus libros anticiparon una manera de mirar el paisaje que convertiría lo geográfico en materia científica y estética a la vez. Francisco José de Caldas, Joaquín Camacho y José Manuel Restrepo publicaron en el Semanario de 1809 ensayos sobre la geografía del Nuevo Reino y dibujaron mapas provinciales que complementaron los levantamientos de los ingenieros militares españoles. La independencia interrumpió esa acumulación sin borrarla: quedó como un depósito de saberes y de nombres que la generación siguiente reactivaría.

El puente más visible entre la Ilustración neogranadina y la Comisión fue Joaquín Acosta. En 1847 publicó un nuevo Mapa de la República de Nueva Granada, dedicado al barón de Humboldt, y en 1848 el Compendio histórico del Descubrimiento y Colonización de la Nueva Granada, acompañado de un mapa general del país. Reeditó además el Semanario de Caldas, encargándose de recuperar y hacer legible una tradición científica que amenazaba con dispersarse. Cuando en 1849 el gobierno de López decidió contratar una empresa cartográfica de largo aliento, ya estaba escrito, en cierto modo, el guion humboldtiano: recorrer, medir, dibujar, describir. Faltaba el Estado dispuesto a pagarlo.

La Ley 29 de 1849: un Estado que decide mirarse

José Hilario López había sido elegido presidente de la Nueva Granada tras la tormentosa sesión del Congreso del 7 de marzo de 1849. Su llegada al poder inauguró un ciclo de reformas —hacienda, comercio exterior, obras públicas, universidad, régimen eclesiástico— que la historiografía reunió bajo el rótulo de Reformas Liberales y cuya coordinación técnica recayó, en buena medida, sobre el secretario de Hacienda Manuel Murillo Toro. Ese programa apuntaba a integrar la economía neogranadina al mercado mundial bajo principios de laissez faire: suprimir el monopolio estatal del tabaco —una de las principales fuentes de ingresos fiscales—, desamortizar bienes de manos muertas, disolver los resguardos indígenas, abolir la esclavitud.

Para gobernar bajo esos supuestos hacía falta algo elemental que la República aún no tenía: saber qué había, dónde y cuánto. La Ley 29 de 1849 estableció la Comisión Corográfica con esa función. El encargo era vasto: levantar el mapa general de la República, describir las provincias una por una, inventariar sus recursos, medir sus climas, catalogar sus poblaciones. La Comisión inició labores en 1850 y trabajó, con interrupciones, hasta 1859. Fue la primera vez que el Estado neogranadino asumió la responsabilidad de dotar de fondos y garantizar la permanencia de una empresa científica de alcance global.

La reforma universitaria del período había creado ya el Instituto de Ciencias Naturales, Físicas y Matemáticas, al que quedaron adscritos el Observatorio Astronómico, el Jardín Botánico, el Laboratorio Químico Nacional y el Museo de Historia Natural de Bogotá. La Comisión encajaba en ese reordenamiento institucional: no era una excentricidad del presidente López sino la pieza territorial de un dispositivo mayor que aspiraba a poner la ciencia al servicio del Estado y del comercio. El gobierno favoreció esta empresa junto con otras medidas del programa liberal, entre ellas el contrato para el ferrocarril de Panamá, firmado en el mismo tramo temporal. Cartografía y ferrocarril compartían el mismo horizonte: hacer legible y transitable un país que hasta entonces vivía de espaldas a sí mismo.

Codazzi: el ingeniero del territorio

El hombre elegido para dirigir el trabajo era Agustín Codazzi (1792-1859), coronel-ingeniero italiano que había levantado años antes los mapas de las provincias de Venezuela. Traía el oficio y el método: la triangulación, la observación astronómica de latitudes, la anotación disciplinada de altitudes y temperaturas. Su contrato con la Nueva Granada incluía cláusulas específicas —entre ellas la obligación de explorar la región del Caquetá hasta los puntos donde hubiera autoridad o misiones granadinas, y elaborar con esos datos una carta— que revelan la ambición del encargo: incluso los confines más opacos del territorio debían quedar dibujados.

Codazzi recorrió el país en condiciones físicas extremas. Los relatos coetáneos y las páginas de sus acompañantes subrayan su resistencia y su templanza de ánimo, que servían de ejemplo hasta a los más aguerridos del equipo. A los sesenta y tantos años cruzaba páramos, descendía por ríos, dormía en ranchos, dibujaba de noche a la luz de una vela lo que había medido de día. Su tarea no era solo cartográfica: coordinaba también la redacción de tratados sobre botánica, geografía, mineralogía y descripción de grupos humanos, para los cuales se rodeó de jóvenes neogranadinos que aprendieron ciencia haciéndola.

El desenlace fue el que suele reservar el trópico a los ingenieros europeos. En 1859, en plena campaña, Codazzi murió de fiebre amarilla en la localidad de Espíritu Santo, cerca del piedemonte oriental. El pueblo cambiaría luego su nombre por Codazzi, en homenaje a la labor científica del extranjero que había muerto midiéndolo. Dejó publicada la Geografía física y política de las provincias de la Nueva Granada —obra asociada a la Comisión— y una montaña de manuscritos sobre las provincias centrales que no vería impresos: habría que esperar hasta el trienio 1957-1959 para que el Banco de la República los diera a conocer por primera vez, exactamente cien años después de la muerte de su autor.

El equipo: Ancízar, Triana, Fernández, Price, Paz

Codazzi no trabajó solo, y la Comisión no fue solo cartografía. Su fuerza mayor —la que le dio densidad cultural y no meramente técnica— vino del equipo que se articuló alrededor del director italiano.

Manuel Ancízar fue el primer secretario, cargo que desempeñó durante tres años. Abogado, prosista, publicista liberal, convirtió su tarea burocrática en literatura. Desde el 11 de enero de 1850 empezó a publicar por entregas, en el periódico El Neogranadino, las crónicas de los recorridos por las provincias del norte —Vélez, Soto, Ocaña, las tierras santandereanas y la vertiente oriental—, firmadas con el seudónimo Alpha. La primera edición completa de la Peregrinación de Alpha apareció como libro en Bogotá en 1853. Es un texto híbrido: inventario de recursos naturales pensado con ánimo de desarrollo y comercialización, pero también celebración estética del paisaje andino, atento a olores, sensaciones corporales, valoraciones sensoriales. En sus páginas la Comisión encontró su voz narrativa, y la nación uno de sus primeros grandes libros de auto-descripción. No todos lo recibieron bien: la publicación por entregas provocó protestas de algunas regiones que se sintieron mal miradas por la pluma de Alpha, primer signo de que describir provincias era también jerarquizarlas.

José Jerónimo Triana encarnó la dimensión botánica. Sus colecciones de campo y sus herbarios recogieron una porción sustantiva de la flora neogranadina, y con ese material colaboraría luego con el francés Jules Émile Planchon en el Prodromus Florae Novo Granatensis, cuya primera parte —dedicada a las Fanerógamas— apareció primero como fascículos en los Annales des Sciences Naturelles y luego como libro, en 1862. La suerte del Prodromus prefigura la de casi todo lo hecho por la Comisión: fragmentaria, tardía, publicada por vías europeas antes que domésticas, y consolidada en libro solo cuando el proyecto original ya se había disuelto.

Carmelo Fernández y Henry Price fueron los dos pintores extranjeros que dieron rostro visual al territorio. Fernández había ejercido en Caracas como profesor y practicado la ingeniería de fortificaciones; llegaba con formación en dibujo topográfico, perspectiva, matemáticas y litografía. Price se incorporó a finales de 1851, por invitación de Codazzi, justo después de entregar el estudio fotográfico que había regentado —un detalle iluminador, porque su reconversión al pincel indica que la fotografía no se consideró la mejor opción para lo que la Comisión quería hacer con el paisaje: la acuarela permitía subrayar lo que importaba y atenuar lo que no—. Manuel María Paz, cuya acuarela Volcanes de Cumbal y Chiles en la provincia de Taquerres está fechada en 1853 y pertenece al Álbum de la Comisión, completó el trío de manos que fijaron la iconografía. Entre los tres levantaron un archivo visual que hoy es la puerta principal por la que los colombianos entran a imaginar cómo se veía su país a mediados del siglo XIX.

En este equipo, la aspiración de Codazzi de crear una escuela de inspiración humboldtiana en el país adquiría cuerpo concreto. Recorrer con el lápiz junto al termómetro, con el herbario junto al sextante, con la crónica junto al mapa: esa fue la marca metodológica de la Comisión.

Mirar la nación: paisaje, tipos humanos, economía

Lo que la Comisión produjo no fue un inventario neutro. Fue una interpretación del territorio guiada por dos ideas fuertes.

La primera venía de Humboldt: la noción de unidad dentro de la multiplicidad. Las provincias de la Nueva Granada —sabanas del Caribe, montañas andinas, costas del Pacífico, llanos orientales, mesetas cundiboyacenses— aparecían en la descripción corográfica como piezas de un mismo cuerpo físico, articuladas por relaciones de altitud, clima y suelo. La climatología ganó protagonismo: se pasó de una perspectiva climista general a la definición de condiciones climáticas regionales relacionadas con productividad y poblamiento. Cada provincia tenía su temperatura, su régimen de lluvias, su calendario agrícola; y esas variables, cruzadas con el relieve, explicaban lo que se sembraba, lo que se comerciaba y quién habitaba dónde.

La segunda idea era económica y política. La Comisión pensó los territorios en función de sus recursos y de las poblaciones que podían activarlos. La descripción provincial articulaba paisaje, producción y gente en un mismo movimiento: qué hay aquí, qué puede producir, quién lo trabaja. Las láminas de tipos humanos —el bogante del Magdalena, el minero antioqueño, el arriero, el indio de resguardo, el llanero, el negro chocoano— no eran solo curiosidad etnográfica. Componían el mapa social del país productivo que las Reformas Liberales estaban rediseñando en el mismo momento, cuando la disolución de los resguardos y la desamortización de tierras de la Iglesia reordenaban la estructura agraria a favor de las élites terratenientes y generaban, en su reverso, un proletariado rural errante que reemplazaría al indio sedentario de las comunidades disueltas.

En esa operación descriptiva la Comisión hizo algo más que registrar: fijó estereotipos regionales de larga duración. La imagen del santandereano austero y trabajador, del boyacense sumiso y agrícola, del antioqueño emprendedor, del costeño alegre y del llanero indómito no nació con la Comisión, pero encontró en sus láminas y en la prosa de Ancízar una formulación culta que se sedimentó como sentido común. Al describir tipos humanos en su relación con paisajes y economías, la Comisión ofreció al Estado y a las élites un vocabulario para pensar la diversidad regional que también servía para jerarquizarla. Los llanos y las selvas del sur, escasamente descritos —el Caquetá y los territorios equivalentes a las actuales Amazonas, Vaupés, Guainía, Vichada, Putumayo, Arauca, una extensión "casi equivalente al resto de la República"—, quedaron representados por su ausencia, es decir, como espacios pendientes de conquista.

La fauna también entró al registro. Los informes describieron saínos, venados, armadillos, primates, jaguares. La naturaleza no era paisaje pasivo: era stock, era potencial, era objeto de gobierno.

Ancízar frente a los otros: la Comisión entre ciencia y literatura

La Peregrinación de Alpha merece un apartado, porque en ella se ve con nitidez la doble alma de la Comisión. Ancízar cumplía la tarea oficial —inventariar, describir, informar—, pero al mismo tiempo escribía. La percepción sensorial del territorio adquirió en sus páginas un peso nuevo: los olores del monte, la fatiga del cuerpo trepando la cordillera, la valoración estética del paisaje andino, la incomodidad ante ciertas costumbres, la simpatía ante otras. La Comisión, a través de Alpha, contribuyó a instaurar una sensibilidad del viajero letrado que combinaba ciencia útil con emoción estética.

Ese tono resonó pronto en la vida literaria bogotana. El 24 de diciembre de 1858 apareció el primer número de la revista El Mosaico, bajo la dirección de José María Vergara y Vergara, y ese mismo diciembre Vergara conoció a Eugenio Díaz —el autor de Manuela—, cuya novela costumbrista se asocia temporalmente al nacimiento de la revista. El Mosaico fue el corazón del costumbrismo neogranadino, y en sus páginas Vergara publicaría avances de un trabajo bibliográfico que culminaría en la Historia de la literatura en la Nueva Granada de 1868. El paso está sugerido más que explícito: los artículos de Ancízar en El Neogranadino habían despertado entre los jóvenes un interés por la observación del paisaje y de las costumbres que fructificaría en la generación de El Mosaico.

En paralelo, Ramón Torres Méndez (1809-1885) —considerado el maestro indiscutible del costumbrismo pictórico en Colombia— venía realizando desde 1848, durante sus viajes por Antioquia, una serie de dibujos y acuarelas de personajes populares en sus quehaceres cotidianos, que se difundieron por la prensa nacional y extranjera. La coincidencia cronológica no es azarosa: la mirada corográfica y la mirada costumbrista se alimentaron mutuamente. Los cuadros de costumbres literarios sirvieron tanto a liberales como a conservadores para contraponer lo nacional a las crecientes influencias francesa e inglesa y para dar a conocer lo propio en el extranjero, coincidiendo ambos bandos, aún en plena guerra política, en la necesidad de atraer inmigrantes al país. La Comisión, sin proponérselo del todo, fue plataforma científica de esa operación cultural.

Reformas, guerras y federalismo: la política que rodeó la Comisión

El trabajo de campo se hizo en medio de un país en conflicto. Las reformas liberales de 1850 agudizaron las divisiones políticas: la guerra civil de 1851 fue provocada por el partido conservador, motivada en buena parte por las medidas de orden eclesiástico y por la abolición de la esclavitud. Vinieron después los conflictos de 1854 y el largo enfrentamiento de 1859-1863, cada uno atado a las tensiones del programa liberal y a las respuestas conservadoras. Codazzi y sus acompañantes recorrieron un territorio no solo geográficamente fragmentado —herencia colonial que la Comisión venía justamente a superar mediante el conocimiento—, sino políticamente inestable.

La federalización avanzó en paralelo. En 1855 el Congreso otorgó estatuto federal a Panamá y abrió la puerta a nuevos estados; en mayo de 1863, la Constitución de Rionegro consagró plenamente el régimen federal bajo el nombre de Estados Unidos de Colombia, con nueve estados soberanos, y autorizó incluso el libre comercio de armas, una disposición que facilitó que las fracciones políticas se lanzaran a aventuras bélicas y contribuyó a la desorganización nacional. En ese vaivén constitucional, los trabajos de la Comisión fueron redesplegados para encajar en las sucesivas reorganizaciones territoriales del país: los mapas provinciales de Codazzi se reinterpretaron como insumo para el debate sobre federalismo, sobre creación de estados, sobre delimitación de nuevas jurisdicciones.

Aquí asoma la paradoja central. La Comisión había sido concebida para dotar al Estado de una descripción operativa de su territorio; pero el Estado que la había encargado —el liberalismo centralista de López y Murillo Toro— se había disuelto para el momento en que sus resultados podían ser aprovechados. El país al que llegaron los mapas ya no era el mismo país que había ordenado dibujarlos. Federalismo, guerras y reorganización constitucional cambiaron el marco antes de que el conocimiento producido pudiera ser puesto plenamente al servicio de la administración.

La publicación tardía: un archivo que llegó a destiempo

Si algo revela con crudeza los límites del proyecto liberal es el destino editorial de los materiales de la Comisión.

La Peregrinación de Alpha corrió con la mejor suerte: entregas en 1850, libro en 1853, mientras el impulso reformista aún tenía fuerza. Fue la excepción. El Prodromus Florae Novo Granatensis de Triana y Planchon apareció primero como fascículos en revistas científicas francesas y solo se consolidó como libro en 1862, con parte adicional sobre criptógamas producida en años posteriores; su publicación fragmentaria en Europa lo alejó del debate público neogranadino. Los manuscritos geográficos de Codazzi sobre las provincias centrales —la parte más ambiciosa del corpus, la que hubiera podido servir de base para una administración territorial ilustrada— quedaron inéditos durante un siglo. Solo entre 1957 y 1959 el Banco de la República publicó varios de esos tomos por primera vez, en un gesto de recuperación patrimonial más que de utilidad administrativa contemporánea.

La distancia entre lo hecho y lo publicado no es un detalle bibliográfico: es la medida exacta del proyecto. El Estado liberal supo encargar y financiar la producción de conocimiento, pero no supo —o no pudo— procesarlo, publicarlo y convertirlo en instrumento efectivo de gobierno. El corpus más duradero de la Comisión —sus acuarelas de tipos humanos, sus mapas y su geografía provincial— circuló durante décadas por canales dispersos: álbumes en manos privadas, referencias en la prensa costumbrista, colecciones semiperdidas, antes de encontrar una custodia institucional estable.

Este desfase autoriza una lectura menos épica de la Comisión. No fue el brazo ilustrado de un Estado eficaz sino, más bien, el laboratorio cultural de una élite ilustrada que aprovechó el patrocinio estatal liberal para inscribirse en la tradición humboldtiana internacional. Los mapas se dedicaban a Humboldt, el Prodromus se publicaba en los Annales de París, las acuarelas circulaban entre coleccionistas y bibliotecas. El horizonte de recepción de la obra fue tanto —o más— europeo y letrado que doméstico y administrativo.

Ecos: de Felipe Pérez al Instituto Geográfico Agustín Codazzi

La Comisión, sin embargo, no se extinguió con la muerte de Codazzi ni con el desplazamiento del liberalismo radical. Su herencia siguió trabajando en la geografía colombiana durante generaciones.

En 1859, el mismo año de la muerte de Codazzi, Ezequiel Uricoechea —profesor de química y mineralogía del Colegio del Rosario— fundó la Sociedad de Naturalistas Neogranadinos, respondiendo a las ideas liberales de la época inspiradas en la Ilustración. La institucionalización del saber científico continuaba, aunque desplazada del Estado a la asociación privada de sabios.

En 1883, Felipe Pérez publicó en Bogotá, en la Imprenta de Echeverría Hermanos, la Geografía general, física y política de los Estados Unidos de Colombia. En 1908 apareció por primera vez la Nueva geografía de Colombia de Francisco Javier Vergara y Velasco —reeditada por el Banco de la República en 1974—, obra que retomó y actualizó el molde corográfico decimonónico. La descripción provincia por provincia, la articulación de geografía física con datos económicos y humanos, el paisaje pensado como escenario productivo: todo eso venía en línea recta de Codazzi y Ancízar.

En 1887 se fundó la Sociedad Colombiana de Ingenieros, que instituiría el Premio Lorenzo Codazzi —otorgado cada dos años a la mayor contribución al conocimiento geográfico del país— como reconocimiento explícito al legado. En 1903 se fundó la Sociedad Geográfica de Colombia. Y en 1935, la administración de Alfonso López Pumarejo creó el Instituto Geográfico Militar y Catastral Agustín Codazzi —después conocido como Instituto Geográfico Agustín Codazzi, IGAC—, resultado de la transformación de la anterior Oficina de Longitudes, y desde entonces escuela y centro de estudio en geografía, geofísica, geodesia, geología, agrología, aerofotogrametría y demás ciencias de la tierra. El nombre del italiano quedó, así, adherido de manera permanente a la cartografía estatal colombiana.

En la segunda mitad del siglo XX el linaje reapareció bajo formas nuevas. Eduardo Acevedo Latorre dirigió desde 1959 la publicación por tomos del Atlas de economía colombiana en la División de Estudios Económicos del Banco de la República, mientras el mismo banco emprendía la reedición de obras geográficas del XIX y comienzos del XX, incluidos los manuscritos inéditos de Codazzi. Acevedo Latorre y el geógrafo Ernesto Guhl marcaron los atlas y monografías departamentales publicados por el IGAC entre 1960 y 1977, prolongando por vía institucional el hilo corográfico que unía la Comisión con la geografía colombiana contemporánea.

La huella: por qué la Comisión sigue siendo un lugar de disputa

Cerca de dos siglos después de la Ley 29 de 1849, la Comisión Corográfica sigue siendo materia viva en la historiografía colombiana, y por razones que vale la pena precisar.

Es, primero, el gran monumento del liberalismo del medio siglo XIX: la prueba de que un Estado joven, endeudado y en guerra intermitente pudo sostener, durante casi una década, un proyecto científico de alcance nacional. Ningún país latinoamericano del período llevó a cabo una empresa cartográfica y descriptiva de esa envergadura y esa continuidad. Codazzi, Ancízar, Triana, Fernández, Price y Paz produjeron un corpus que ningún gobierno posterior tuvo que rehacer desde cero: los mapas, la geografía provincial, la iconografía de tipos humanos y paisajes quedaron como base sobre la cual la República siguió construyendo su auto-imagen territorial.

Es también, sin embargo, el archivo donde se fijó una manera de mirar el país que la historiografía crítica reciente ha problematizado. Las láminas de tipos humanos —tan reproducidas hoy en manuales escolares, portadas de libros y campañas turísticas— no son inventario neutro sino operación clasificatoria. Al asignar a cada región un tipo característico, una vocación económica y un lugar en la jerarquía civilizatoria implícita del proyecto liberal, la Comisión colaboró con la fabricación del imaginario regional colombiano y con la legitimación científica de las reformas agrarias que en ese mismo momento estaban redefiniendo el acceso a la tierra en detrimento de los resguardos indígenas y a favor de terratenientes nuevos y viejos. La empresa que se presentó como descripción fue, también, prescripción.

La tensión entre esas dos lecturas —Comisión como logro fundacional, Comisión como dispositivo de dominación cultural— no se resuelve eligiendo bando. Ambas son ciertas simultáneamente, y precisamente por eso el proyecto sigue siendo interesante. Codazzi murió midiendo con auténtica devoción un país que no era el suyo; Ancízar escribió con ternura y con soberbia sobre gentes cuya lengua no siempre entendía; Triana llevó a París la flora de su tierra sabiendo que solo allá encontraría los lectores para su ciencia. Ninguno era cínico. Todos hacían lo mejor que podían con las herramientas y los prejuicios de su tiempo. Ese es el retrato completo: una empresa que se propuso conocer para gobernar, que produjo un conocimiento admirable, que no alcanzó el gobierno prometido, y que dejó en herencia tanto una tradición científica como un repertorio de estereotipos que Colombia sigue habitando y disputando.

La Comisión Corográfica es, así, más que una nota de pie de página en la historia del liberalismo neogranadino: es el laboratorio donde la República aprendió a decir "nuestro territorio" y donde, al decirlo, empezó a inventarlo. El país que hoy se reconoce en las acuarelas del Álbum es también el país que aquellas acuarelas ayudaron a producir. Pocos artefactos históricos son a la vez espejo y molde con tanta claridad.