Agustín Codazzi

La semblanza

Codazzi no fue un geógrafo puro ni un naturalista en el sentido humboldtiano estricto, aunque bebió de Humboldt como todos los hombres cultos de su tiempo. Fue, más bien, un tipo humano específico del siglo XIX: el coronel-ingeniero, oficial formado en las guerras napoleónicas y en las escuelas técnicas militares europeas, para quien levantar un plano de fortificaciones y levantar un mapa de una provincia eran operaciones del mismo oficio. En América encontró un continente joven que necesitaba precisamente eso —hombres capaces de leer el terreno con instrumentos— y una serie de gobiernos dispuestos a pagar por ello. Sirvió a Bolívar y a Páez en Venezuela, a Mosquera y a López en la Nueva Granada, y en cada caso su tarea fue idéntica en sustancia: dibujar el país que aún no se dejaba ver entero.

Su relevancia para la historia de Colombia no está solo en los mapas que produjo, con ser estos los primeros del territorio nacional trazados con rigor científico. Está sobre todo en haber dirigido, entre 1850 y su muerte, la Comisión Corográfica, la primera empresa científica institucional de alcance nacional emprendida en el país. Bajo esa etiqueta administrativa —una comisión, un contrato, una ley— se ocultaba un acto fundacional: la República se proponía, por vez primera, conocerse sistemáticamente. De ahí que la muerte de Codazzi en 1859, en un pueblo del bajo Magdalena entonces llamado Espíritu Santo, cerrara un ciclo. Y de ahí también que ese pueblo, andando el tiempo, pasara a llamarse simplemente Codazzi.

Los orígenes: Lugo, las guerras, el oficio

Codazzi nació en 1793 en Lugo, pequeña ciudad de la Emilia-Romaña, entonces parte de los territorios pontificios que muy pronto quedarían absorbidos por la marea napoleónica. Aquella circunstancia geográfica y generacional lo definió: pertenecía a la cohorte de italianos que se hicieron soldados en los ejércitos de Napoleón y, tras 1815, quedaron sueltos por Europa y el Atlántico, técnicamente calificados y políticamente sin patria. La formación militar italiana del periodo era exigente en artillería, ingeniería, matemáticas, topografía y dibujo; combinaba la tradición renacentista del ingeniero polivalente con la eficacia burocrática que el aparato imperial francés había impuesto en toda Europa. De ese molde salió Codazzi: no un teórico, sino un práctico refinado, capaz de medir un terreno, calcular una posición, trazar un plano y comandar hombres en condiciones adversas.

La llegada a América lo insertó en la constelación de oficiales europeos que ofrecieron sus servicios a las repúblicas nacientes. Venezuela fue su primer destino de largo aliento. Allí sirvió bajo Bolívar y luego bajo Páez, y allí desarrolló, durante los años treinta y cuarenta, la obra que lo consagraría: el levantamiento cartográfico de la nueva república venezolana, tarea que culminó en un atlas y en una geografía física y política que aún hoy son documentos fundacionales de aquel país. Fue también, en esos años, protagonista del proyecto de la Colonia Tovar, la colonia agrícola de inmigrantes alemanes fundada en 1843 al norte de Caracas, empresa en la que combinó las funciones de geógrafo, agente colonizador y ejecutor de una política estatal de poblamiento. Cuando en 1848 pasó a la Nueva Granada llamado por el gobierno de Tomás Cipriano de Mosquera para hacer la geografía del país, traía ya un oficio probado y una fama americana: era el técnico más competente del continente para la tarea que se le proponía.

La contratación: de Mosquera a López

La contratación de Codazzi en 1848 tiene una espesura política que conviene precisar. La administración de Mosquera (1844–1848) había sido la primera del país en formular con seriedad un programa modernizador: caminos, ferrocarriles, instrucción pública, apertura al comercio internacional, integración territorial. En esa lógica, encargar la geografía de la República a un ingeniero foráneo de prestigio era coherente. Pero fue el gobierno siguiente, el de José Hilario López, el que dio a la empresa forma institucional definitiva.

López había sido elegido presidente por el Congreso el 7 de marzo de 1849, tras una elección popular sin mayoría absoluta y bajo la presión palpable de las multitudes bogotanas. Su gobierno inauguró el ciclo de reformas liberales de mediados de siglo: reordenamiento fiscal, apuesta por el laissez-faire económico, abolición de la esclavitud, reforma universitaria, medidas eclesiásticas que provocarían la rebelión conservadora de 1851. En ese paquete reformista de sesgo modernizante entró también la ciencia. La Ley n.º 29 de 1849 estableció formalmente la Comisión Corográfica y encomendó su dirección a Codazzi. La empresa comenzó sus labores efectivas en 1850.

Que la Comisión sobreviviera nueve años y varios gobiernos —incluidos los conservadores— indica que había en ella algo más que una política de facción. Los liberales de López la crearon, sí, pero una vez creada respondió a una demanda estructural del Estado: la de conocerse. Los sucesivos presidentes le mantuvieron los fondos y la garantía de permanencia porque ninguno podía permitirse abandonar la única fuente sistemática de información sobre el territorio que gobernaba.

Una tradición local en la que se inscribe

La Comisión no cayó sobre suelo vacío. La Nueva Granada de 1850 tenía ya una tradición geográfica propia, discontinua pero real, sobre la que Codazzi construyó. En la matriz estaba José Celestino Mutis, el sacerdote y botánico español instalado en el virreinato desde 1761, en torno al cual se había gestado la idea ilustrada del territorio como espacio rico en recursos aprovechables mediante ciencia. De ese impulso derivaron Francisco José de Caldas y José Manuel Restrepo, quienes en el Semanario de 1809 publicaron ensayos sobre la geografía del Nuevo Reino y sus provincias y dibujaron mapas que complementaban los que habían dejado los ingenieros militares españoles.

Más cerca en el tiempo estaba Joaquín Acosta, quien en 1847 publicó un nuevo Mapa de la República de Nueva Granada dedicado al barón de Humboldt —el gesto revela la genealogía intelectual— y en 1848 acompañó su historia de la conquista con un nuevo mapa del país. Ese mismo año se contrató a Codazzi. La geografía era, en la Nueva Granada del XIX, una de las disciplinas científicas privilegiadas, y no por casualidad: en un país que apenas se conocía a sí mismo, describir el territorio equivalía a fundarlo intelectualmente.

Codazzi hereda esa tradición y a la vez la desborda. Lo que Caldas, Restrepo y Acosta habían hecho a título individual —el mapa como obra personal, casi como ensayo—, la Comisión lo emprendería como programa estatal sistemático, con equipo permanente, financiación pública y ambición nacional. Ahí está la diferencia decisiva: no un mapa más, sino la institucionalización de la mirada geográfica.

La Comisión Corográfica: arquitectura y recorridos

La Comisión Corográfica comenzó labores en 1850 y operó hasta la muerte de Codazzi en 1859. Su objeto, según la Ley n.º 29 de 1849, era doble: levantar el mapa general de la República y estudiar sus provincias. Ese "estudiar" era generosísimo: incluía geografía física, mineralogía, botánica, estadística de producciones, descripción de los grupos humanos, inventario de caminos y vías de comunicación, evaluación de tierras y climas. En la práctica, la Comisión articuló en un solo trabajo lo que hoy repartimos entre varias disciplinas: geografía, geología, botánica, etnografía y economía política.

Codazzi negoció con el gobierno contratos que le fijaban obligaciones concretas de exploración provincia por provincia. En ellos figura una cláusula reveladora: en la región del Caquetá —nombre entonces genérico para toda la vasta zona amazónica y orinoquense, aproximadamente equivalente al resto del país y que hoy corresponde a Amazonas, Vaupés, Guainía, Vichada, Putumayo, Arauca y buena parte del Caquetá actual—, la Comisión quedaba comprometida a penetrar solo hasta donde hubiera autoridad o misiones granadinas. La cláusula dice mucho sobre el Estado que la escribió: la República admitía, contractualmente, que había un resto del país —cuantitativamente equivalente al país mismo— al que no podía llegar. La Comisión, entonces, cartografió con detalle la Nueva Granada andina y caribeña, y dejó lo demás en la sombra.

El recorrido efectivo fue enorme: durante casi una década, Codazzi y sus colaboradores atravesaron provincia tras provincia, del altiplano cundiboyacense a Antioquia, del Chocó a Santander, de Pasto y Túquerres a Vélez, de Río Hacha al Tolima. Cada campaña producía diarios, mediciones, dibujos, apuntes botánicos, láminas, informes provinciales. Codazzi mismo se distinguió por una resistencia física celebrada por quienes lo acompañaban: hombre de más de cincuenta y cinco años cuando emprendió la Comisión, daba ejemplo de templanza en condiciones extremas, cruzando páramos y selvas con la misma disciplina con que en su juventud había levantado un plano de fortificación.

El equipo: Ancízar, Triana, Paz, Price, Pérez

Codazzi fue la cabeza, pero la Comisión fue una empresa colectiva, y su calidad depende de haber sabido reunir un equipo notable de granadinos y extranjeros.

Manuel Ancízar, escritor y jurista neogranadino, sirvió como secretario durante tres años. De esa labor salió una de las obras clásicas de la literatura colombiana del XIX: la Peregrinación de Alpha, diario de los recorridos de la Comisión por las provincias del nordeste, que Ancízar publicó por entregas en el periódico El Neogranadino a partir del 11 de enero de 1850. La Peregrinación es más que un anexo administrativo: convierte el inventario de recursos —maderas, resinas, bálsamos, plantas medicinales— en descripción literaria, alterna la lista de materias primas con el goce estético del paisaje y funda un modo neogranadino de escribir el país que tendrá larga descendencia.

José Jerónimo Triana, joven botánico granadino, se ocupó del componente vegetal. La flora reunida por la Comisión sería base de sus trabajos posteriores en París, que lo consagrarían como uno de los grandes botánicos americanos del siglo.

Manuel María Paz entró como dibujante y produjo, entre otras piezas, la acuarela de los volcanes de Cumbal y Chiles en la provincia de Túquerres, fechada en 1853. Su trabajo forma el núcleo permanente del álbum iconográfico de la Comisión.

Henry (Enrique) Price, pintor y músico de origen inglés establecido en Bogotá, fue invitado por Codazzi a fines de 1851, justo después de que entregara el estudio fotográfico que había administrado en la capital. El detalle es significativo: Price venía de la fotografía, y sin embargo la Comisión eligió la acuarela como medio para su registro visual. Las razones —costo, dificultades técnicas de la fotografía en campaña, tradición ilustrada del dibujo científico— pertenecen al espíritu del tiempo. De Price son piezas como Santa Rosa de Osos, entre otras.

Carmelo Fernández, pintor y militar venezolano de formación excepcional —había sido profesor de dibujo en el Colegio de la Paz, de geografía en el Colegio de Roscio de Caracas y de matemáticas en la Academia Militar de la capital venezolana, y dominaba el dibujo topográfico y la ingeniería de fortificaciones—, aportó la primera oleada de acuarelas de la Comisión. Su formación mixta lo hacía el colaborador ideal para Codazzi: podía dibujar un tipo humano con la misma soltura con la que trazaba un perfil de fortificación.

Santiago Pérez, que sería años después presidente de la República, se incorporó a las giras del Pacífico y publicó en 1853, en El Neogranadino y en El Tiempo de Bogotá, sus Apuntes de viaje sobre el Chocó, Buenaventura, Túquerres y Pasto.

El equipo era, así, una mezcla característica del proyecto: un director italiano, un secretario y varios colaboradores granadinos formados en el ambiente santafereño de mediados de siglo, y dos pintores extranjeros —uno inglés, uno venezolano— aportando la mirada visual. En esa composición se refleja la propia condición de la Comisión: una empresa nacional que solo podía hacerse con talento internacional.

Los productos: mapas, geografía, álbum

La producción de la Comisión se distribuye en tres registros: cartográfico, escrito e iconográfico.

En lo cartográfico, Codazzi levantó mapas de casi todas las provincias colombianas de su tiempo, con una precisión y sistematicidad sin precedentes. Estos mapas provinciales, unidos a los levantamientos que había hecho antes en Venezuela, componen un corpus americano de valor científico extraordinario. Buena parte de esa obra cartográfica se recogería póstumamente en el Atlas geográfico e histórico de la República de Colombia, publicado en 1889, treinta años después de la muerte del geógrafo.

En lo escrito, la obra mayor fue la Geografía física y política de las provincias de la Nueva Granada, que sistematiza provincia por provincia la información reunida en las campañas. A ella se suman los diarios y crónicas de Ancízar y Pérez, publicados en la prensa, que dieron a la empresa una difusión pública que muy pocas iniciativas científicas del siglo alcanzaron.

En lo iconográfico está el llamado Álbum de la Comisión Corográfica, conjunto de acuarelas que hoy se conservan en la Biblioteca Nacional y, en piezas relacionadas, en el Museo Nacional, ambos en Bogotá. Las láminas registran los elementos distintivos de las regiones del país: paisajes, volcanes, ciudades vistas desde una altura, y sobre todo tipos humanos y escenas de vida popular —arrieros de las cordilleras, tejedoras y tejedores de ruanas de la provincia de Vélez, indios, mestizos, campesinos—. Ese componente etnográfico es uno de los rasgos más originales de la Comisión y también uno de los más problemáticos.

Mirada científica y mirada racializada

Los informes de la Comisión no se limitaron a describir el terreno físico y su fauna —donde consignaron, por ejemplo, la presencia de jaguares, que llamaban "tigres", en casi todas las provincias andinas del país—. Extendieron la mirada a los grupos humanos, y allí incorporaron los presupuestos de su época. Las descripciones articulan clima, "raza" y actividad productiva en un mismo esquema explicativo: se supone que el clima determina el temperamento, el temperamento determina la aptitud para el trabajo, y las mezclas de sangre generan tipos regionales cuya productividad económica se puede evaluar. Esta visión, naturalizada en el pensamiento científico europeo y americano de mediados del XIX, atraviesa los textos de la Comisión y las acuarelas de tipos humanos.

Nada de esto era excepcional: Humboldt mismo, referente central de toda la tradición geográfica americana —Acosta le había dedicado su mapa de 1847—, operaba dentro de coordenadas comparables. La influencia humboldtiana es visible en el propio andamiaje de la Comisión: la idea de la unidad dentro de la multiplicidad, la búsqueda de paisajes interrelacionados, la voluntad de captar el todo a partir de las partes. En los informes hay un acápite recurrente titulado "Aspecto del país" que responde directamente a esa herencia y produce, casi sin proponérselo, una imagen homogeneizadora del territorio colombiano: un país diverso, sí, pero articulable en una síntesis descriptiva.

La consecuencia política de esa mirada no es menor. Al dibujar el país físico, la Comisión también dibujó el país social, y lo hizo con las categorías de una élite letrada que necesitaba imaginarse como nación antes de administrarla. Las acuarelas de tipos populares y los inventarios etnográficos son, vistos así, tanto documentos científicos como piezas de una operación simbólica: fabricar una imagen legible del "pueblo" colombiano para uso de las clases dirigentes que gobernarían ese pueblo.

Muerte en Espíritu Santo

Codazzi murió en 1859 en la localidad de Espíritu Santo, en el bajo Magdalena, víctima de la fiebre amarilla contraída durante sus recorridos. Tenía sesenta y seis años y estaba, literalmente, en campaña: la muerte lo alcanzó donde había pasado la mitad de su vida, con el instrumental en las mulas y las mediciones a medio hacer.

La circunstancia dio a su biografía una simetría casi literaria. El coronel-ingeniero italiano formado en las guerras napoleónicas moría en la ruta, como los oficiales de campaña que había sido de joven, pero ahora bajo bandera científica y no militar. La República, en un gesto tardío que resume su relación con Codazzi, cambió el nombre del pueblo por el suyo. Hoy Codazzi es una ciudad del César, y el gesto toponímico sobrevive como el homenaje más popular a un hombre cuya obra, por naturaleza, es poco visible: los mapas se consultan, pero rara vez se celebran.

La huella: el Instituto y la memoria cartográfica

La huella institucional inmediata fue paradójicamente débil. La Comisión no se prolongó tras la muerte de su director; el país entró poco después en la larga inestabilidad de las guerras civiles de la segunda mitad del siglo, y buena parte de los materiales quedó dispersa, inédita o publicada tardíamente. El Atlas de 1889 y las ediciones póstumas de la Geografía cumplieron función de rescate más que de continuación.

La consagración estatal solo llegó ya en el siglo XX. En 1935, la administración de Alfonso López Pumarejo fundó el Instituto Geográfico Militar y Catastral Agustín Codazzi, transformación de la anterior Oficina de Longitudes. Ese instituto, que con reformas posteriores se convertiría en el actual Instituto Geográfico Agustín Codazzi, absorbió progresivamente las dependencias catastrales departamentales del país —con la excepción histórica de las oficinas de Bogotá, Antioquia y Medellín, que conservaron autonomía— y se constituyó en el gran centro colombiano de geografía, geodesia, geofísica, geología, agrología, aerofotogrametría y ciencias de la tierra. Desde allí se publicaron, entre otras piezas fundacionales, la Breve descripción de las series de suelos dominantes en las principales regiones agrícolas de Colombia de 1951, base del catastro rural moderno.

El giro es significativo. Codazzi había sido, en vida, un contratista extranjero de un Estado que carecía de cuadros técnicos propios. Ochenta años después de su muerte, se convirtió en el epónimo de la institución encargada de producir esos cuadros y ese conocimiento. La República, incapaz en 1850 de dibujarse a sí misma sin un italiano, terminó reconociéndolo como padre fundador de la burocracia técnica que él, en rigor, no había podido crear. La memoria estatal invirtió la relación: donde había habido dependencia, quedó fundación.

Una posteridad familiar

Un detalle menor, pero que ayuda a completar el retrato: Codazzi tuvo una hija, Araceli Codazzi y Fernández de la Hoz, casada con Sergio Convers Sánchez. Por esa vía su descendencia se integró en las familias criollas de la segunda mitad del siglo XIX, cerrando también en lo genealógico el arco de una vida que había empezado como forastera en América y terminó completamente incorporada a ella.

Balance

La figura de Codazzi resiste bien la mirada larga. No fue un genio solitario ni un fundador aislado: trabajó sobre una tradición geográfica neogranadina real —Mutis, Caldas, Restrepo, Acosta— y en el marco de una agenda política concreta, la del liberalismo reformista de López y sus aliados. Pero fue el hombre que convirtió esa tradición discontinua y esa agenda coyuntural en una empresa sistemática, dotó al país de sus primeros mapas científicos y armó el primer equipo técnico interdisciplinario que Colombia haya tenido.

La Comisión Corográfica que dirigió condensa una doble determinación: la necesidad estructural de un Estado que no podía gobernarse sin conocerse, y la voluntad contingente de una élite liberal que encontró en un militar-científico italiano el instrumento técnico adecuado para una tarea que la tradición local, por sí sola, no había podido consolidar. Codazzi es, así, a la vez síntoma de la debilidad institucional republicana —hizo falta un extranjero para verse— y producto de una apuesta política e intelectual específica que apostó por él y le dio los medios.

De esa doble condición proviene su durabilidad simbólica. En un país cuya historia se cuenta con frecuencia como sucesión de guerras y caudillos, Codazzi introduce otra clave: la del Estado que se construye midiendo el terreno, la del país que empieza a existir cuando alguien lo dibuja. Que ese alguien fuera un italiano de Lugo formado bajo Napoleón no le quita nada; se lo añade. Y que muriera de fiebre amarilla en un pueblo del bajo Magdalena, con los mapas a medio terminar, no cierra su obra: la deja, como suelen quedar las grandes empresas fundacionales, abierta y esperando continuación.