Juan Eloy Valenzuela y Mantilla

El discípulo del Rosario

Valenzuela nació en 1756, en pleno viraje ilustrado del virreinato. Su formación intelectual se inscribe en la genealogía que José Celestino Mutis había empezado a tejer desde su llegada a Santa Fe en 1761 como médico del virrey Pedro Messía de la Cerda. Mutis introdujo en la Nueva Granada la enseñanza del sistema heliocéntrico de Copérnico —lo que le valió enfrentamientos con los dominicos, para quienes la idea del movimiento de la Tierra rozaba la herejía— y con ella inauguró un modo distinto de estar en el mundo intelectual: matemáticas, física experimental, atención empírica a la naturaleza, desconfianza hacia la física escolástica que sustituía el estudio de las cosas por cuestiones abstractas.

La influencia se propagó por generaciones. En la década de 1760 Felipe Vergara y Caycedo recibió lecciones de Mutis; en la de 1770 fue el turno de Valenzuela. Ambos, ya formados, transmitieron los conocimientos adquiridos impartiendo cursos de matemáticas o filosofía en el Colegio Mayor del Rosario, la institución donde se cocía buena parte de la élite letrada del virreinato. La genealogía es reconstruible aunque los archivos no siempre precisen qué materia dictó cada cual: de Mutis a Vergara, de Mutis a Valenzuela, y de estos a sus propios estudiantes rosaristas, se armó una cadena de transmisión de la filosofía moderna que operó menos como programa institucional que como red de maestros y discípulos.

La red tuvo ramificaciones más allá del Rosario. José Félix Restrepo, formado en San Bartolomé y luego profesor allí entre 1778 y 1781, llevó una filosofía de orientación científica al Colegio-Seminario de Popayán, donde su magisterio dejaría huella en la formación de jóvenes que después serían protagonistas del ciclo independentista. La tensión de fondo era la misma en todas partes: la "filosofía moderna" —matemáticas, física experimental, heliocentrismo— pugnaba con el escolasticismo tradicional en las aulas neogranadinas al menos desde los años 1760 hasta finales de los setenta, con la protección política del virrey Manuel Guirior, que respaldó el programa ilustrado de sustituir "las ciencias meramente especulativas" por ciencias exactas y útiles.

No todo era, sin embargo, cadena de maestros y aulas serenas. La autoridad académica del propio Mutis fue cuestionada por Sebastián José López Ruiz, quien puso en duda sus títulos médicos y su capacidad para ejercer como profesor, dejando entrever que la ilustración neogranadina se construyó también sobre rivalidades personales y disputas de legitimidad, no solo sobre consenso científico. En ese ambiente contradictorio —de renovación patrocinada por la Corona y de resistencias locales, de red intelectual sólida y de flancos abiertos— se formó Valenzuela.

El subdirector de la Expedición Botánica

En abril de 1783 se decretó la creación de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada bajo la dirección de Mutis. La empresa se enmarcaba en el gran esfuerzo de la Corona española por describir el Nuevo Mundo con la taxonomía linneana, en paralelo con otras expediciones —la del Orinoco entre 1754 y 1761, la Real Comisión de Guantánamo desde 1769, la Botánica al Virreinato del Perú desde 1777— y respondía a un cálculo político preciso: identificar las propiedades comerciales de plantas como la quina para revitalizar la economía imperial. La sugerencia del visitador Juan Francisco Gutiérrez de Piñeres fue uno de los factores que empujaron el proyecto; la inauguración oficial tuvo lugar el 27 de abril de 1783.

En el acto fundacional Valenzuela fue nombrado subdirector. Tenía veintisiete años. Junto a él se designó a Antonio García del Campo como pintor y a Luis Esteban y Roque Gutiérrez como auxiliares. El equipo era pequeño y provincial, y así seguiría durante los primeros años, antes de que Mutis incorporara jóvenes novogranadinos formados como pintores botánicos y, sobre todo, encontrara en los pintores quiteños —herederos de la prestigiosa escuela de Quito— a los colaboradores más aptos para el proyecto iconográfico que dio a la Expedición su rasgo más perdurable.

El nombramiento de Valenzuela marca su ingreso formal a la élite científica virreinal, pero conviene medir su alcance. La Expedición fue una empresa burocrática y profesional que se extendió durante treinta y tres años —hasta su clausura en 1816, durante la Reconquista— con apoyo económico de la Corona, escuelas propias, técnicas de dibujo desarrolladas por Mutis y un ritmo de trabajo sostenido. El motor intelectual fue Mutis; los relevos científicos que la historia recuerda —Francisco Antonio Zea, Sinforoso Mutis, Francisco José de Caldas, Salvador Rizo— tomarían protagonismo más tarde. Valenzuela ocupó el segundo lugar en la jerarquía formal desde el primer día, pero la subdirección funcionó menos como espacio de creación autónoma que como cargo de acompañamiento y logística: no se le conocen contribuciones taxonómicas propias ni obra publicada bajo el paraguas expedicionario, y su vida siguió pronto derroteros pastorales que lo alejaron del laboratorio central de Mariquita y luego del gabinete de Santafé.

Que la Expedición se convirtiera con el tiempo en una suerte de escuela de la élite ilustrada neogranadina —de la que saldrían figuras protagónicas del ciclo independentista— es un dato de contexto, no una consecuencia atribuible directamente a la gestión de Valenzuela. Pero el título le confirió una credencial duradera: durante el resto de su vida, cualquier interlocutor culto en el virreinato sabría que el cura de Girón había sido subdirector del gran proyecto científico del reino.

El cura de Bucaramanga y Girón

La biografía adulta de Valenzuela se despliega en la provincia de Girón y en el corregimiento de Soto, en lo que hoy es el departamento de Santander. Fue párroco de Bucaramanga y de Girón durante décadas, en una región donde la geografía eclesiástica tenía una particularidad decisiva para entender su papel: en Antioquia y en Santander la influencia de las órdenes religiosas había sido muy reducida durante los siglos XVI, XVII y XVIII —muy pocos conventos, casas religiosas escasas—, lo que dejó el campo pastoral principalmente en manos del clero secular. El cura de parroquia no era, allí, uno más entre varios agentes eclesiásticos: era el agente eclesiástico.

Esa estructura territorial explica el peso social de figuras como Valenzuela. En la provincia de Soto, cuando se instaló un colegio provincial con dieciséis jóvenes matriculados, fue "el bondadoso cura presbítero Mantilla" quien, junto con vecinos del lugar y forasteros, solemnizó el acto que la memoria local registraría como el primer paso de la instrucción superior en la región. No se trataba de una iniciativa institucional del clero secular ni de un programa articulado desde Bogotá; era el gesto de un cura ilustrado que ponía el capital simbólico de la sotana al servicio de una escuela. En regiones donde no había dominicos, franciscanos o jesuitas —los jesuitas habían sido expulsados en 1767 y los dominicos, en buena parte del nororiente, nunca tuvieron implantación significativa—, ese gesto valía por muchos.

Valenzuela ejerció su curato en una provincia económicamente peculiar. Girón, San Gil y el Socorro conformaban el enclave del virreinato con mayor diferenciación productiva: allí la división del trabajo era mayor que en el resto de la Nueva Granada, con una especialización incipiente entre artesanía y agricultura que, si bien todavía combinaba ambas actividades en muchas unidades domésticas, superaba con creces la monotonía productiva de las regiones dominadas por la hacienda. Se cultivaba algodón con algún cuidado y se empleaba principalmente en tejidos bastos para el vestuario de las clases populares; desde 1798 comenzó a exportarse a Europa, aunque el punto principal de salida seguía siendo el partido de Barranquilla y Soledad, en la Gobernación de Cartagena. Al interior del virreinato, el Socorro remitía algodones en rama, lienzos, paños de manos, colchas y otras piezas textiles a Santa Fe, Popayán, Cartagena, Antioquia, Santa Marta y Riohacha: una red de circulación mercantil que hacía de la región santandereana el corazón manufacturero del reino.

Sobre esa economía escribió Valenzuela, y sus observaciones dibujan a un pensador de orientación proteccionista, atento al desequilibrio entre los precios de los productos agrícolas nacionales y los importados, defensor de la diversificación productiva mediante la combinación de agricultura, minería y manufacturas. Habló de "la falta de equilibrio entre mercado y almacén" para describir esa tensión, y la fórmula, aun en su brevedad, revela un modo de mirar el territorio que se aparta tanto de la fisiocracia pura como del liberalismo comercial en boga entre otros ilustrados: donde hay artesanía, población; donde solo hay labradores que consumen sus propios frutos, decadencia. La observación era coherente con la realidad santandereana, y Valenzuela no fue en esto excepcional —Pedro Fermín de Vargas y otros criollos hicieron análisis afines—, pero ilustra hasta qué punto el saber ilustrado se territorializó en él como saber aplicado: quien había sido subdirector de la Expedición Botánica podía escribir con conocimiento de causa sobre los precios del algodón y el destino de los lienzos socorranos.

La sombra comunera

Cuando Valenzuela llegó al curato de la región, la Revolución de los Comuneros de 1781 era memoria fresca. El epicentro había estado precisamente allí, en el Socorro. En marzo de 1781, el rechazo a las nuevas cargas fiscales borbónicas —los monopolios estatales sobre el tabaco y el aguardiente, la reducción de los precios de compra del tabaco a los campesinos— detonó un levantamiento que sumó rápidamente demandas más amplias, incluida la preferencia de criollos sobre peninsulares en los cargos oficiales. Cerca de cuatro mil personas marcharon desde El Socorro hacia Bogotá y llegaron hasta Zipaquirá, donde se firmaron las Capitulaciones. El líder principal en la negociación fue Juan Francisco Berbeo; el negociador por la Corona, el arzobispo Antonio Caballero y Góngora, el mismo prelado que dos años después protegería políticamente a la Expedición Botánica.

Las Capitulaciones fueron anuladas apenas la capital se reforzó militarmente. José Antonio Galán, que había rechazado sus términos, fue apresado y condenado a muerte junto con otros cabecillas: descuartizamiento, declaración de infamia de la descendencia, confiscación de bienes al real fisco, destrucción de su casa sembrada de sal, distribución de partes de su cuerpo por distintos lugares —el pie izquierdo fue enviado a Mogotes—. La sentencia buscaba pedagogía del terror; la memoria local la recibió como agravio.

Los comuneros no habían proclamado la independencia como objetivo. Sus demandas eran fiscales y estamentales, no republicanas. Pero el precedente quedó, y quedó especialmente allí donde había ocurrido: en la provincia santandereana donde Valenzuela ejercería su curato durante las tres décadas siguientes. Entre 1781 y el cabildo abierto del 20 de julio de 1810 transcurrieron veintinueve años; en ese intervalo, la carga tributaria de la Nueva Granada se había multiplicado por más de tres —del 2,9 % del PIB antes de las reformas borbónicas a alrededor del 10,4 % hacia finales del siglo XVIII—, y los ingresos de la Corona en la última década de su dominación alcanzaron en promedio 2,4 millones de pesos anuales, de los cuales cerca del 32 % provenían de los estancos de tabaco y aguardiente. Los mismos estancos, en otras palabras, contra los que se había levantado el Socorro.

Valenzuela no fue un cura comunero: no participó en el levantamiento, que ocurrió cuando aún era estudiante o docente en Bogotá, y su nombramiento como subdirector de la Expedición dos años después de la represión sugiere una integración cómoda al programa ilustrado que la Corona borbónica financiaba. Pero al asentarse como párroco en el territorio del agravio, se convirtió en interlocutor cotidiano de una feligresía que recordaba el descuartizamiento de Galán y resentía los estancos. La coexistencia entre la credencial mutisiana —fruto de la política reformista de la misma monarquía que había reprimido a los comuneros— y el ejercicio pastoral en la geografía del rencor fue uno de los rasgos definitorios de su posición histórica. La gesta comunera, por lo demás, permanecería en la sombra durante más de un siglo: el primer texto importante sobre ella, Los comuneros de Manuel Briceño, no se publicaría en Bogotá hasta 1880.

La red

Que Valenzuela haya sido más nodo que creador se aprecia mejor cuando se traza la red en la que operó. En Santafé, el gran vehículo de difusión ilustrada fue el Papel Periódico de la ciudad de Santafé de Bogotá, dirigido por el cubano Manuel del Socorro Rodríguez entre 1791 y 1797: un semanario que publicó doscientos setenta números y en el que colaboraron Mutis, Zea, Salvador Rizo, Caldas y los hermanos Ulloa, entre otros representantes de lo más selecto de la ilustración neogranadina, con ensayos sobre botánica, física, medicina y filosofía junto a escritos literarios producidos en la Tertulia Eutropélica. Antes solo había existido la efímera Gazeta de Santafé de 1785, con apenas tres números. Después vendrían el Correo Curioso, erudito, económico y mercantil, fundado en 1801 por Jorge Tadeo Lozano y el presbítero José Luis de Azuola —el primero de propiedad privada, con cuarenta y seis números—, y el Semanario del Nuevo Reino de Granada, editado por Francisco José de Caldas entre 1808 y 1810, ya en los albores de la independencia.

En 1793 Antonio Nariño imprimió en su Imprenta Patriótica de Santafé, el 13 de diciembre de ese año, el folleto de los Derechos del Hombre y del Ciudadano: un gesto que le costaría la persecución y que marca el momento en que la ilustración neogranadina cruzó, en algún sector, la frontera entre la ciencia útil y la política radical.

Valenzuela pertenecía a esa red por triple vía. Por su formación rosarista y su vínculo con Mutis, tenía acceso al núcleo científico. Por su condición de subdirector de la Expedición Botánica, era interlocutor institucional de los pintores, corresponsales y auxiliares del proyecto. Y por su curato provincial, ejercía la función menos visible pero más específica: era el hombre a través del cual las publicaciones capitalinas, las nuevas ideas económicas y las noticias del gabinete de Mariquita llegaban a un territorio que la burocracia virreinal apenas alcanzaba a nombrar. En un reino donde las comunicaciones internas eran precarias —tan precarias que, a partir de la década de 1790, los criollos ilustrados empezaron a culpar al régimen español por no mejorarlas y por obstaculizar el comercio exterior—, la mediación de un cura letrado con acceso a la prensa y a las tertulias de Bogotá tenía un valor que hoy es difícil de medir.

Su red incluía nombres decisivos. Con Mutis mantuvo relación de discípulo y colaborador; con Sinforoso Mutis, sobrino del director, compartió el círculo expedicionario; con Zea y Caldas, la pertenencia a la misma constelación ilustrada. Custodio García Rovira, futuro prócer santandereano y presidente efímero de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, era también parte del mundo intelectual del nororiente en el que Valenzuela ejercía su magisterio informal.

La paradoja borbónica

El caso de Valenzuela ilumina la paradoja estructural de la Ilustración borbónica en América. Los virreyes de la Nueva Granada patrocinaron la introducción de las ciencias naturales contemporáneas motivados por el interés económico: querían identificar quinas exportables, medir tierras, censar recursos, en consonancia con el programa peninsular de las "ciencias útiles" impulsado por Feijoo, Jovellanos, Campomanes y Floridablanca. Entre 1760 y 1800, la intelligentsia criolla neogranadina compartió con esa generación ilustrada española el rechazo a la filosofía escolástica, el entusiasmo por la ciencia moderna y la fe en la educación como instrumento de progreso económico.

Pero el mismo proceso —expediciones, tertulias, sociedades económicas, periódicos, imprentas, cátedras de matemáticas— creó las condiciones para que la élite criolla formada por esas instituciones cuestionara el orden colonial que las había financiado. La Corona quería mejores administradores; obtuvo, además, mejores críticos. A partir de la década de 1790, los criollos ilustrados empezaron a responsabilizar al régimen español por el atraso de las comunicaciones, por las trabas al comercio exterior, por la lentitud de las reformas prometidas. Cuando en 1808 la prisión de Fernando VII y la invasión napoleónica de España abrieron la crisis dinástica que las élites americanas aprovecharían para decidir sobre su propio gobierno, la Nueva Granada tenía ya, gracias en buena medida al programa mutisiano, cuadros formados capaces de imaginar la ruptura.

La tensión atravesó también al clero. El clero realista neogranadino defendería, llegado el momento, la unidad entre Monarquía y Religión, combatiría a los "falsos filósofos de la Ilustración" como responsables del desorden y del anticlericalismo, y predicaría el mantenimiento del orden colonial. El clero patriota —criollos, curas de aldeas, religiosos de diversas órdenes— articularía en cambio discursos de libertad política con argumentos religiosos: Juan Fernández de Sotomayor, cura de Mompós y luego obispo de Cartagena, publicaría en 1814 un Catecismo e Instrucción Popular que denunciaba los abusos de la conquista española y legitimaba la revolución desde una posición clerical explícitamente favorable a la causa patriota; Pablo Francisco Plata y fray Diego Padilla harían camino análogo. Valenzuela, en Girón, ocupaba el terreno donde esa opción se decidía a diario, en una parroquia, sin órdenes religiosas fuertes que le disputaran el púlpito.

La independencia y el ocaso

Los acontecimientos de 1810 sorprendieron a Valenzuela con más de cincuenta años cumplidos y casi tres décadas de curato provincial. El movimiento independentista neogranadino se desarrolló en torno a esa fecha y años posteriores; durante la primera república y luego durante la Reconquista de 1815-1816, el clero se dividió en actitudes diferenciadas. Documentos de evaluación redactados por las autoridades realistas después de 1817 —cuando la Expedición Botánica había sido ya clausurada, en 1816, y sus miembros más visibles perseguidos o ejecutados: Caldas cayó fusilado, Salvador Rizo también— clasificaban a los eclesiásticos según su comportamiento durante "la época de la revolución", distinguiendo entre los que siguieron la causa rebelde y los que permanecieron leales al orden colonial.

La trayectoria concreta de Valenzuela en esos años no admite reconstrucción minuciosa. Sobrevivió a la Reconquista y a la campaña libertadora de 1819; vivió hasta 1834, lo suficiente para conocer los primeros años de la República de Colombia y su fragmentación posterior. La reedición selectiva de los textos de Caldas en la década de 1820 —descontextualizados, editados y reimprimidos para reconfigurar al mártir botánico como genio patriótico y promotor de la libre circulación de mercancías y del conocimiento técnico para la naciente república— muestra cómo la memoria de la Expedición fue reelaborada por las élites republicanas al servicio del nuevo orden. En esa memoria, Valenzuela ocupó siempre un lugar menor: el subdirector sin descubrimientos, el cura de provincia sin mártir, el nodo sin obra.

El peso del eslabón

Hacer justicia a Valenzuela exige aceptar dos cosas a la vez. La primera es que no fue una figura de primera línea en ningún registro: no dejó taxonomías propias, no fundó un periódico, no encabezó una junta patriótica, no escribió una obra de referencia. Su nombramiento como subdirector de la Expedición Botánica se explica, en parte, por la escasez de cuadros disponibles con formación mutisiana en 1783, y su carrera posterior lo alejó pronto del centro científico para instalarlo en una parroquia. Su pensamiento proteccionista es menos un sistema que un conjunto de observaciones territoriales. Su presencia en la inauguración del colegio provincial de Soto fue solemnización, no fundación intelectual.

La segunda es que la historia de las ideas y de los procesos políticos rara vez se hace solo con figuras de primera línea. Requiere también nodos: hombres colocados en el cruce entre instituciones, regiones y públicos, capaces de traducir el saber de los gabinetes al lenguaje de las parroquias y de importar a los territorios las inquietudes de la capital. En una Nueva Granada donde el nororiente concentraba la economía mercantil-artesanal más diferenciada del virreinato, la memoria viva de la mayor rebelión popular del siglo XVIII y una geografía eclesiástica dominada por el clero secular, la existencia de un cura mutisiano con credencial expedicionaria y acceso a la prensa capitalina no era un dato menor. Era, precisamente, el tipo de dato que hace posible que un programa ilustrado deje de ser proyecto imperial y se convierta en cultura política local.

Cuando en 1810 la élite criolla de Bogotá dio el paso hacia la ruptura, la provincia santandereana no fue territorio a conquistar sino base a movilizar; y la disponibilidad de esa base tuvo que ver con la lenta acumulación, en las décadas previas, de mediaciones como la que Valenzuela encarnó. Su centralidad no está en lo que hizo por sí solo, sino en lo que hizo posible que otros hicieran a través suyo. Es la centralidad —modesta, indispensable, difícil de aplaudir sin exagerar— del eslabón que sostiene la cadena.