Juan Fernández de Sotomayor y Picón

Un clérigo criollo entre dos órdenes

Sotomayor fue simultáneamente sacerdote, publicista patriota, representante político y obispo. Esa combinación no exige convertirlo en prócer laico ni borrar su carrera eclesiástica. En la Cartagena de comienzos del siglo XIX, el clero intervenía en educación, predicación, administración parroquial y controversia pública; la crisis de la monarquía dividió a sus integrantes entre fidelidades realistas, posiciones autonomistas y adhesiones independentistas. Su trayectoria permite observar una de esas opciones, no hablar en nombre de todo el clero neogranadino.

El Catecismo o Instrucción popular de 1814 empleó el diálogo de preguntas y respuestas para refutar los títulos de dominio español y presentar la independencia como compatible con la fe católica. No sabemos con precisión cómo circuló entre todas las parroquias ni cómo fue recibido por cada feligresía; sí consta su persecución por autoridades realistas y su presencia en debates posteriores sobre religión e independencia. El mismo autor fue nombrado obispo titular y vicario apostólico en 1831, y solo en 1834 obispo en propiedad de Cartagena. Entre el texto insurgente y la mitra transcurrieron dos décadas marcadas por reconquista, restauración republicana y negociación con la Santa Sede.

Mompox, el río y la biblioteca

Nació en Cartagena de Indias el 2 de noviembre de 1777, hijo de Marcos Fernández de Sotomayor y María Anselma Picón. Estudió en instituciones de Cartagena y Santafé, entre ellas el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, y recibió formación en derecho civil y canónico, teología y moral. Fue ordenado sacerdote en Cartagena el 16 de enero de 1801, enseñó jurisprudencia civil y canónica y ejerció un curato antes de ser designado párroco de Mompox en 1804. La villa del bajo Magdalena, conectada por el comercio fluvial con Cartagena y el interior, se convirtió en el escenario principal de su primera actuación pública.

Sus primeros años no están enteramente en penumbra: las biografías institucionales y los repertorios eclesiásticos permiten reconstruir estudios, ordenación y cargos tempranos, aunque no todos ofrecen el mismo detalle ni idéntica fecha de muerte. Su uso del formato catequístico se inscribe en una tradición de instrucción religiosa bien conocida, pero el contenido político del texto de 1814 debe estudiarse en su contexto específico. Las afirmaciones sobre una pertenencia temprana a logias masónicas proceden de una tradición secundaria y requieren atribución; no bastan para definir toda su formación intelectual.

Como cura de Mompox, ejerció su ministerio durante la crisis de 1810. Una síntesis biográfica del Banco de la República le atribuye una intervención activa en la movilización de comienzos de agosto, mientras la historiografía sobre Cartagena lo sitúa entre los dirigentes de la junta autónoma organizada en Mompox. El 6 de agosto el cabildo rompió con el Consejo de Regencia y proclamó su separación. La forma exacta de su intervención debe formularse con esa atribución: fue un clérigo comprometido con el movimiento, no la causa única de una decisión colectiva.

Del púlpito a la Constitución

El itinerario que lleva a Sotomayor del curato momposino a la Convención de Cartagena pasa por la política del bajo Magdalena y por la disputa entre Mompox y la capital provincial. Los hermanos Gutiérrez de Piñeres participaron en la radicalización de ambos escenarios, pero no formaron con él un bloque familiar o programático perfectamente uniforme. En 1810 Sotomayor encabezó junto con otros dirigentes la junta provincial autónoma de Mompox; en enero de 1812 asistió como uno de los diputados momposinos al Colegio Electoral y Constituyente del Estado de Cartagena.

El 11 de noviembre de 1811 la provincia de Cartagena se declaró Estado libre, soberano e independiente. La lista de signatarios del acta impresa por Ruiz e Hijos no incluye a Juan Fernández de Sotomayor. Su participación formal comprobable corresponde al proceso constituyente siguiente: el Colegio Electoral y Constituyente se instaló el 21 de enero de 1812, lo contó entre los diputados de Mompox y sancionó la Constitución del Estado el 14 de junio. En la reproducción patrimonial de ese texto, su nombre figura entre quienes firman por el departamento de Mompox. La distinción no reduce su compromiso patriota; evita atribuirle un documento que no suscribió.

La declaración de 1811 surgió de una movilización política compleja en la que participaron élites, artesanos, milicias de pardos y otros sectores urbanos, sin que eso equivalga a una ciudadanía socialmente igualitaria. Sotomayor no puede usarse como prueba de la composición de los signatarios porque no aparece entre ellos. Su lugar documentado está en la representación de Mompox dentro de la Convención de 1812, junto a Remigio Márquez, Gabriel y Vicente Celedonio Gutiérrez de Piñeres, Vicente García y Cecilio Rojas. Esa firma constitucional vinculó su autoridad clerical a la organización política del nuevo Estado, pero fue una acción colegiada.

Dos años después publicó el Catecismo o Instrucción popular, no un Catecismo e Instrucción. El impreso salió en Cartagena de Indias en 1814, en la Imprenta del Gobierno a cargo de Manuel González y Pujol; se conoce también una reimpresión de 1820. El texto discutía tres títulos invocados para justificar el dominio español —donación pontificia, conquista y propagación de la religión— y los rechazaba. También exhortaba a párrocos y eclesiásticos a defender la religión frente a la tiranía y a explicar la justicia de la independencia. Esa exhortación política no fue una orden canónica emitida por quien tuviera jurisdicción sobre todo el clero.

La forma importaba. El diálogo breve de pregunta y respuesta remitía a una práctica catequística familiar y permitía ordenar argumentos jurídicos y teológicos en secuencias didácticas. Sotomayor trasladó a ese molde una discusión sobre soberanía, conquista y jurisdicción pontificia. Puede hablarse de una pedagogía política de raíz religiosa; afirmar que toda la feligresía lo memorizó o que el formato produjo por sí mismo adhesión popular excede la evidencia conservada.

El Catecismo de 1814 y la disputa por el clero

Sotomayor no operaba en el vacío. Estudios sobre el clero de la Independencia muestran posiciones variadas y cambiantes. Salvador Jiménez de Enciso, obispo de Popayán, defendió la fidelidad monárquica y actuó como referente realista en el sur; otros sacerdotes y religiosos justificaron la emancipación o participaron en sus instituciones. Esa diversidad no se distribuyó de manera idéntica en todas las diócesis ni permite reducir el conflicto a una jerarquía enteramente realista frente a un bajo clero patriota.

Entre los clérigos favorables a la causa americana hubo trayectorias distintas: Diego Padilla escribió en la prensa; Ignacio Mariño participó en la guerra; Fernando Caicedo y Flórez intervino en debates eclesiásticos y políticos; otros sacerdotes ocuparon curules, predicaron sermones o suscribieron documentos en Santafé y otras provincias. No formaron una orden ni un partido clerical único. El caso de Sotomayor debe compararse con ellos, pero su Catecismo y su actuación en Cartagena y Mompox conservaron rasgos propios.

Dentro de ese mapa, la particularidad de Sotomayor fue reunir en un impreso sistemático argumentos religiosos, jurídicos y políticos a favor de la independencia. El formato era apto para la enseñanza y un informe diplomático posterior afirmó que el gobierno lo hizo usar por un tiempo en escuelas elementales, pero esa noticia tardía debe atribuirse y no convertirse en prueba de circulación uniforme por toda la maquinaria parroquial. El texto es singular en el corpus neogranadino sin ser el único ejemplo hispanoamericano de catecismo político.

Conviene situar esa singularidad con precisión. El Catecismo apareció después de la declaración de 1811 y de la Constitución de 1812 que Sotomayor sí firmó. No inauguró la ruptura política: ofreció en 1814 una justificación sistemática cuando el Estado de Cartagena enfrentaba guerra y divisiones internas. Su aportación puede describirse como traducción doctrinal de argumentos independentistas; no es posible medir con las fuentes revisadas una eficacia social superior a la de todos los demás clérigos patriotas.

La operación tuvo una dimensión polémica inmediata. Frente a quienes asociaban fidelidad religiosa y obediencia a la monarquía, Sotomayor sostuvo que la independencia podía defenderse desde el catolicismo. Su texto y el sermón pronunciado en Santafé en 1815 muestran la intervención de una voz sacerdotal en la disputa por la legitimidad. Fueron contribuciones relevantes al lenguaje político de la época, aunque las fuentes no permiten equiparar causalmente su efecto con el de las campañas militares ni afirmar cuánto persuadieron a la mayoría del clero o de la población.

Logias, redacciones y familias del bajo Magdalena

La relación de Sotomayor con la masonería exige cautela. Estudios secundarios, algunos siguiendo a Américo Carnicelli, lo vinculan con una logia cartagenera de 1809 y con la logia Beneficencia en 1822; otras síntesis destacan su participación posterior en la Sociedad Bíblica y afirman que se apartó de ambientes masónicos. La evidencia revisada no permite fijar una afiliación continua, fechas de ingreso ni el peso causal de esas asociaciones en su pensamiento. Por eso deben presentarse como tradiciones historiográficas atribuidas, no como una clave biográfica autosuficiente.

Juan Nepomuceno Azuero Plata fue otro clérigo activo en la política republicana y participó en debates sobre el patronato eclesiástico. Esa coincidencia ilustra la diversidad de itinerarios sacerdotales después de la Independencia, pero no demuestra que el Catecismo de Sotomayor hubiera abierto o resuelto directamente la legislación de patronato de la década de 1820. Entre una obra de 1814 y esas decisiones institucionales mediaron congresos, gobiernos, autoridades eclesiásticas y negociaciones con Roma.

En Cartagena y Mompox, Sotomayor compartió escenarios políticos con abogados, comerciantes, militares y clérigos, pero no fue firmante del Acta de 1811. Su asociación documental más clara es con los diputados momposinos de la Convención de 1812 y, después, con los cuerpos políticos en los que representó a Cartagena o Mompox. También predicó en Santafé en 1815 y desarrolló allí una carrera como congresista, rector del Rosario, canónigo y vicario general. Esas redes cambiaron con el tiempo y no forman una sola redacción o facción permanente.

Ese mundo político no fue una vanguardia uniforme. Las tensiones entre Cartagena y Mompox, entre facciones locales y entre proyectos federales y centralizadores impiden reducirlo a un programa común. Sotomayor aportó una voz eclesiástica favorable a la independencia, pero no garantizó por sí solo que la ruptura dejara de leerse como apostasía. Su obra muestra que era posible articular catolicismo e independencia; la recepción y el alcance de esa articulación fueron disputados.

1815: el descenso al infierno

El sitio dirigido por Pablo Morillo se extendió desde agosto hasta comienzos de diciembre de 1815, cerca de tres meses y medio. Hambre, enfermedad y combate causaron miles de muertes y precipitaron la evacuación de parte de los defensores durante la noche del 5 al 6 de diciembre. Las fuentes ofrecen cifras distintas sobre población y bajas; por eso no conviene convertir una estimación particular de muertos realistas o una fracción exacta de habitantes en dato indiscutido. Lo seguro es la devastación de la ciudad y el final de la primera experiencia republicana cartagenera.

Antes del cerco realista, Cartagena había sufrido el conflicto con fuerzas de Simón Bolívar en 1815 y tensiones internas acumuladas desde años anteriores. Esas disputas consumieron recursos y dificultaron la coordinación, pero no bastan para explicar por sí solas la victoria de Morillo. En el desenlace concurrieron el bloqueo, la superioridad expedicionaria, el hambre, las enfermedades, la fragmentación política y las decisiones militares de ambos bandos. Ordenarlas como un fracaso primero político y solo después militar es una interpretación, no un hecho establecido por una sola secuencia causal.

La evacuación marítima sacó de Cartagena a cientos de defensores en trece embarcaciones, de las cuales solo algunas alcanzaron destino. No hay evidencia de que Sotomayor estuviera en esa salida. Las biografías revisadas afirman que, perseguido por la Inquisición y por autoridades de la reconquista, se ocultó en Jamaica; no fijan con igual precisión cada etapa del desplazamiento. Su curato de Mompox fue ocupado por otro sacerdote y él permaneció fuera de la vida pública que había ejercido durante la primera república.

La restauración realista produjo ejecuciones, confiscaciones, destierros y procesos contra dirigentes de distintas provincias. En Cartagena fueron fusilados nueve líderes el 24 de febrero de 1816, entre ellos José María García de Toledo y Manuel Rodríguez Torices. Hablar de la ejecución de «la mayoría» de los dirigentes neogranadinos excede lo que permite esa lista. En el caso de Sotomayor, la represión adoptó otras formas: censura de sus impresos, acusaciones eclesiásticas, excomunión y persecución.

La trayectoria de Sotomayor durante la reconquista no debe explicarse por una supuesta inmunidad clerical. El obispo de Cartagena lo declaró reo de alta traición, lo desaforó y excomulgó; sus escritos fueron condenados y quemados, y él se ocultó en Jamaica. Un estudio sobre las retractaciones del período muestra además que tuvo que responder después por sus posiciones. Sobrevivió, pero las fuentes revisadas no demuestran que la condición sacerdotal fuera la causa de esa supervivencia ni permiten reconstruir todas sus negociaciones.

El episcopado: legitimar la república que ayudó a fundar

La carrera episcopal tuvo una secuencia más tardía y compleja. Gregorio José Rodríguez fue expulsado de Cartagena en 1820 y conservó el título hasta su muerte en 1828. El 29 de abril de 1831 Sotomayor fue promovido como obispo titular y nombrado vicario apostólico de Cartagena; recibió la consagración episcopal en Bogotá el 19 de noviembre de ese año. La Santa Sede lo hizo obispo en propiedad de Cartagena en el consistorio del 19 de diciembre de 1834. No ascendió al obispado en 1824 ni tres lustros después de una firma en el Acta de 1811: su firma documentada fue la de la Constitución de 1812.

El contexto romano también requiere fechas exactas. Pío VII expidió el breve Etsi longissimo el 30 de enero de 1816, no en 1814, y exhortó al clero de la América sujeta al rey de España a combatir las rebeliones y recomendar fidelidad a Fernando VII. La relación con los nuevos Estados cambió gradualmente. En la Nueva Granada, la decisión pontificia de establecer relaciones diplomáticas se comunicó el 26 de noviembre de 1835; Gaetano Baluffi fue nombrado internuncio el 9 de septiembre de 1836 y presentó credenciales en Bogotá el 18 de marzo de 1837. Esos pasos no pueden condensarse en una sola fecha ni atribuirse a Pío VIII.

Sotomayor ejerció su episcopado bajo constituciones que daban a la religión católica una posición pública privilegiada. La de 1832 impuso al gobierno el deber de proteger a los granadinos en su ejercicio; la de 1843 declaró que era el único culto sostenido y mantenido por la República. Al mismo tiempo continuaron las disputas sobre patronato, nombramientos, rentas y jurisdicción. Hay continuidad con prácticas regalistas anteriores, pero también cambios de soberanía, interlocutores y normas; no fue una simple reproducción intacta del orden borbónico.

Como obispo, Sotomayor administró una diócesis católica dentro de un Estado que reclamaba facultades de patronato y seguía negociando sus relaciones con Roma. Las síntesis biográficas le atribuyen reapertura o fortalecimiento de estudios eclesiásticos, visitas pastorales, atención a cofradías, capillas, templos, escuelas y cementerios. Sus escritos de la década de 1840 muestran una defensa explícita del clero diocesano. Esos datos permiten hablar de gobierno pastoral y controversia institucional; no prueban que aceptara sin reservas cada intervención estatal ni que su autoridad fuera universalmente obedecida.

Las reformas que abrieron una confrontación más intensa entre Estado e Iglesia pertenecen sobre todo al período posterior a su muerte. La ley que extinguió el fuero eclesiástico fue sancionada el 14 de mayo de 1851; otras medidas sobre elección de párrocos, tuición y bienes eclesiásticos siguieron en los años posteriores. Sotomayor murió en 1849, de modo que no gobernó su diócesis durante esas crisis ni puede describirse como actor de sus prolegómenos sin evidencia específica. Su episcopado debe analizarse en las tensiones concretas de las décadas de 1830 y 1840.

Contradicciones de un ministerio

El paso del publicista patriota al obispo republicano sí plantea una cuestión histórica, pero no demuestra una contradicción personal por sí mismo. El texto de 1814 defendía la independencia desde argumentos católicos; sus escritos y actuaciones posteriores se concentraron en formación religiosa, gobierno pastoral y defensa del clero. La república mantuvo formas de patronato, mientras la Santa Sede regularizó gradualmente la jerarquía. Describir esa continuidad institucional es más sólido que atribuirle a Sotomayor una aceptación silenciosa de toda subordinación estatal.

Tampoco hay base suficiente para afirmar que radicalizó su discurso por conveniencia y después capitalizó ese prestigio para obtener la mitra. Su persecución durante la reconquista, sus cargos políticos republicanos y la reserva con que Roma evaluó su pasado patriota muestran una trayectoria con costos y negociaciones. Puede observarse continuidad en su intento de conciliar catolicismo y orden republicano, pero sus motivaciones íntimas no se desprenden de los cargos que ocupó ni de una lectura retrospectiva del ascenso episcopal.

La tradición masónica añade una pregunta, no una conclusión. Las menciones disponibles son secundarias y dependen en parte de repertorios posteriores; no se localizaron actas de logia o registros contemporáneos que permitieran establecer continuidad, funciones o conflicto personal con la disciplina eclesiástica. Su caso puede ilustrar las redes políticas atribuidas a algunos clérigos patriotas, pero no demuestra por sí solo una convivencia general entre «el altar y la escuadra» dentro del clero neogranadino.

El catecismo como forma política

Sotomayor murió en Cartagena el 29 de marzo de 1849, antes del ciclo reformista que transformó con mayor intensidad las relaciones Iglesia-Estado. La abolición legal del fuero eclesiástico llegó en mayo de 1851 y la desamortización de bienes de manos muertas en 1861. Es legítimo situar su episcopado como antecedente de una historia institucional más larga, pero no presentar aquellas reformas posteriores como desarrollo necesario de su obra ni afirmar que la Iglesia fue «patriotizada» de una vez y para siempre por los clérigos independentistas.

El Catecismo o Instrucción popular de 1814 ocupa un lugar relevante entre los catecismos políticos de la Independencia. Combinó la crítica de los títulos de conquista y donación pontificia, la defensa de la separación y una exhortación al clero en un formato didáctico de preguntas y respuestas. La persecución y destrucción de ejemplares ayuda a explicar su rareza, y una reproducción parcial conservó parte del texto. Su importancia puede establecerse por contenido, contexto y recepción documentada; no requiere atribuirle una influencia uniforme ni inferir cómo moduló personalmente cada posición en décadas posteriores.

La trayectoria documentada resulta más precisa que la figura construida alrededor de una firma errónea. Sotomayor fue cura de Mompox, integrante de su junta autónoma, diputado constituyente y firmante de la Constitución cartagenera de 1812; publicó el Catecismo en 1814, predicó un sermón patriótico en 1815, sufrió persecución durante la reconquista y retomó después cargos eclesiásticos y políticos. Como vicario apostólico y obispo administró la diócesis entre 1831 y 1849. Esos cambios de escenario muestran la articulación histórica entre catolicismo e independencia sin convertirlo en representante único del clero ni en encarnación de una «Ilustración radical» homogénea.

El Museo Nacional conserva una copia litográfica del siglo XIX del Acta de Independencia de Cartagena, no el original, y su página institucional identifica a los signatarios sin incluir a Sotomayor. El documento que sí lleva su nombre es la Constitución política del Estado de Cartagena de Indias: en la edición patrimonial, la página de firmas del 14 de junio de 1812 lo registra por el departamento de Mompox. Ese rastro material ofrece un cierre menos espectacular y más exacto: un sacerdote participó en la organización constitucional del nuevo Estado y, dos años después, formuló una defensa religiosa de su independencia.