Bioarqueología

Bioarqueología en Colombia

La bioarqueología es la disciplina que lee el cuerpo humano —hueso, diente, cálculo dental, ADN atrapado en la matriz ósea— como archivo histórico. En Colombia se ocupa sobre todo del período prehispánico: qué comían los primeros pobladores de la Sabana de Bogotá, cómo enfermaban los muiscas de Tibanica, qué diversidad genética escondía la aparente uniformidad de los cráneos guanes, cómo se enterraba a los muertos en San Agustín y Tierradentro. No es antropología física ni arqueología funeraria: es la lectura biocultural del esqueleto, entendido como resultado de una vida concreta —una dieta, un trabajo, una violencia, un ritual— y no como un tipo racial. Su consolidación institucional en Colombia es reciente —despega en los años setenta con las excavaciones de la Sabana y se formaliza en los 2000 con la incorporación sistemática de isótopos estables, fitolitos y ADN antiguo—, pero sus raíces se hunden en el siglo XIX, cuando cráneos, momias y ajuares funerarios salían del país hacia museos europeos y unos pocos eruditos criollos empezaban a preguntarse qué podían decir esos huesos sobre las poblaciones que habitaron el territorio antes de la Conquista.

La disciplina y su objeto

Un enterramiento es, para el arqueólogo, un segmento congelado de un momento cultural. La frase, hoy asumida como axioma, resume la apuesta que hace posible la bioarqueología: la tumba no es solo un depósito de objetos —cerámica, oro, textiles— sino que contiene un cuerpo cuya osamenta, dientes y ocasionalmente tejidos blandos guardan información sobre quién fue esa persona, qué comió, qué trabajó, cómo murió y cómo fue tratada por los suyos. La excavación de tumbas precolombinas ha permitido reconstruir períodos enteros de la historia prehispánica que, sin ese archivo óseo, habrían permanecido en la penumbra.

Las herramientas del oficio son cinco, y todas están hoy en uso en Colombia. La osteología clásica describe forma, sexo, edad y patologías visibles del hueso. La paleopatología identifica enfermedades que dejan huella en el esqueleto: caries, tuberculosis, artritis, porosidades. Los análisis isotópicos, aplicados al carbono y al nitrógeno fijados en el colágeno óseo, permiten reconstruir dietas: cuánto maíz, cuánta proteína animal, cuánta variación por sexo o estatus. Los fitolitos —minúsculos cuerpos de sílice de origen vegetal que quedan atrapados en el cálculo dental— amplían el inventario de plantas consumidas más allá de lo que dejan visible las semillas carbonizadas. Y el ADN antiguo, extraído del hueso o del diente, permite reconstruir parentescos, haplogrupos mitocondriales, migraciones y continuidades poblacionales que la morfología por sí sola no revela.

Cada una de esas cinco herramientas tiene su historia en Colombia. Ninguna llegó al mismo tiempo. Y su articulación como disciplina —la bioarqueología propiamente dicha, entendida como lectura biocultural integrada— es un proceso relativamente reciente, que descansa sobre una tradición mucho más larga de excavación, coleccionismo y antropología física.

Antecedentes decimonónicos: el cráneo como argumento

En la segunda mitad del siglo XIX, cuando aún no existía en Colombia una arqueología profesional, las culturas indígenas del pasado prehispánico se estudiaban sobre todo a partir de fuentes escritas españolas —cronistas, visitas, encomiendas— y de saberes prestados de la etnología y la lingüística europeas. La excavación sistemática era rara; lo común era la guaquería y el coleccionismo.

Ese fue el destino de buena parte del patrimonio orfebre y cerámico colombiano. Desde mediados del siglo XIX, viajeros, misioneros, diplomáticos y técnicos europeos al servicio del gobierno colombiano compraron o recibieron piezas prehispánicas que terminaron en museos europeos. La colonización antioqueña del Gran Caldas alimentó ese flujo de manera masiva: los guaqueros abrían tumbas quimbayas, los comerciantes fundían el oro o lo compraban para armar colecciones, y los museos europeos las adquirían. El episodio más notorio ocurrió en 1892: con motivo del cuarto centenario del descubrimiento de América, el presidente Carlos Holguín envió a Sevilla el Tesoro Quimbaya —122 piezas de orfebrería procedentes de dos sepulturas del sitio La Soledad, en el municipio hoy llamado Filandia (antes Finlandia)— y lo donó a la reina María Cristina de España en agradecimiento por su labor arbitral en un litigio de fronteras. Ese tesoro sigue hoy en el Museo de las Américas, en Madrid.

En medio de esa hemorragia patrimonial, algunos ilustrados criollos intentaron pensar de otro modo el archivo indígena. Manuel Ancízar propuso dotar al Museo Nacional de un carácter etnológico mediante la adquisición de cráneos, momias, armas y artefactos de aborígenes, clasificados por razas y tribus con leyenda en cada grupo y en el catálogo. Su propuesta —cuya ejecución no está documentada— condensa el marco intelectual de la época: el cráneo era el objeto privilegiado, la clasificación era racial, y el orden museográfico debía reproducir una tipología de pueblos. Es esa la matriz de la que la bioarqueología colombiana tendrá que desprenderse un siglo después.

Entre esa matriz decimonónica y la bioarqueología del siglo XXI median tres desplazamientos: el objeto pasa del cráneo aislado al enterramiento como unidad contextual; el marco pasa de la tipología racial a la ecología humana y la epidemiología; y el problema pasa de clasificar pueblos a reconstruir trayectorias biológicas concretas. Ninguno de esos desplazamientos fue lineal.

Tequendama y el nacimiento de la sabana como laboratorio

La transformación empieza en un lugar concreto: los abrigos rocosos de la Sabana de Bogotá. Es allí, en yacimientos como El Abra, Tequendama, Tibitó, Aguazuque y Checua, donde se acumulan los datos que harán posible pensar el poblamiento temprano de Colombia y la vida biológica de sus habitantes.

Tequendama, cerca de Soacha, es el sitio pivote. Su secuencia cultural precerámica se extiende entre aproximadamente 11.000 y 5.000 años antes del presente, y produjo restos humanos de cazadores-recolectores enterrados en posición acurrucada dentro de depresiones irregulares ovaladas. En varios de esos enterramientos aparecieron uso ritual de ocre, ofrendas funerarias con instrumentos líticos y óseos, e indicios de incineración; uno de los entierros fue fechado en 6.375 años antes del presente. Los cráneos precerámicos hallados presentan alargamiento anteroposterior, un rasgo morfológico que apunta a un tipo dolicocéfalo y que durante décadas se leyó como marcador de una población homogénea, primitiva y diferenciable de los muiscas posteriores.

Tibitó, en Tocancipá, excavado por Gonzalo Correal Urrego, aportó una evidencia distinta pero complementaria: restos de fauna pleistocénica extinguida —caballo americano, mastodonte, venado— en asociación con actividad humana. Es una de las evidencias de caza de megafauna en territorio colombiano y una pieza clave para fechar la presencia humana en el altiplano al final del Pleistoceno.

Ese conjunto de sitios no habría podido interpretarse sin el trabajo paralelo del geólogo y palinólogo neerlandés Thomas van der Hammen, cuya cronología del cambio climático en Colombia durante el último millón y medio de años proporcionó el marco ambiental sobre el que se lee la arqueología de la Sabana. Van der Hammen mostró que, durante el tardiglacial, el altiplano cundiboyacense pasó de páramo a un ambiente más cálido y húmedo, y que ese tránsito coincide con las primeras ocupaciones estables de los abrigos rocosos. El poblamiento temprano dejó de ser una hipótesis abstracta y pasó a ser un proceso datable, ligado a un ecosistema en transformación.

Los primeros pobladores de las tierras altas colombianas eran bandas pequeñas y móviles. Cazaban principalmente venados, curíes y conejos, ocasionalmente mastodontes y caballos americanos, y complementaban su dieta con frutos, plantas silvestres, moluscos terrestres y pequeños vertebrados. Durante el Holoceno temprano —los registros de Tequendama entre 9.500 y 8.500 años antes del presente son elocuentes— la subsistencia se desplazó hacia la caza de pequeños mamíferos como el curí, el ratón y el conejo, aunque el venado siguió siendo objeto de caza. La megafauna había desaparecido; la escala del cuerpo cazado se redujo.

En este primer momento —décadas de 1970 y 1980, con Correal y su equipo trabajando la sabana— la osteología está presente, pero subordinada a la cronología cultural. Se describen posición de entierro, rasgos craneales, dieta inferida por asociación con restos de fauna. Es antropología física con soporte arqueológico. Todavía no es bioarqueología en sentido estricto: falta la lectura biocultural sistemática, faltan los isótopos, falta el ADN.

Del forrajeo a la agricultura: el cuerpo cambia

El paso de sociedades cazadoras-recolectoras a sociedades agrícolas es uno de los grandes objetos de la bioarqueología en cualquier lugar del mundo, porque implica una transformación biológica visible en el esqueleto: cambia la dieta, cambia el trabajo, cambian las enfermedades. En Colombia, ese tránsito es a la vez un problema arqueológico y un capítulo de historia biológica.

Los datos disponibles matizan varias ideas antes centrales. Para la Sabana de Bogotá se ha establecido que los desarrollos agrícolas se remontan a más allá del año 1320 a. C., y que la agricultura llegó como complejo ya desarrollado, posiblemente acompañada de inmigraciones humanas desde otras áreas. El maíz, por su parte, se introdujo probablemente ya domesticado y en un momento anterior al planteado por Gerardo Reichel-Dolmatoff, y fue adoptado por sociedades aún predominantemente cazadoras-recolectoras. Esa cronología obliga a matizar la centralidad que la tradición atribuyó al maíz como motor único del surgimiento de sociedades complejas: fue importante, pero no fue el detonante temprano y exclusivo.

Otros sitios ampliaron el mapa. En Peña Roja, sobre el río Caquetá, en la Amazonia colombiana, hace unos 8.000 años sociedades nómadas ya utilizaban tubérculos, calabazas y árboles, interviniendo espacios específicos para favorecer plantas y animales útiles. Malambo, en la costa Caribe, ha sido postulado como posible centro de difusión del aprovechamiento de la yuca brava y de los artefactos para procesarla hacia otros lugares de Sudamérica; con ella pudo haber llegado cierta estabilidad comunitaria, un aumento poblacional y un desarrollo cerámico notable. Palestina, en Caldas, excavado como arqueología de rescate en las obras del aeropuerto, mostró ocupación desde finales del Pleistoceno con una punta de proyectil que apunta a cazadores especializados, y luego artefactos que evidencian el aprovechamiento de semillas, raíces, maíz y ñame, junto con fragmentos carbonizados de aguacate y palmas: una estrategia de amplio espectro que precede y prepara la agricultura.

Las investigaciones de Correal en la Sabana sugieren, además, que la dependencia de cultígenos pudo ser bastante temprana en el centro del país, incluso sin la utilización de cerámica. Agricultura y alfarería, dos rasgos que la arqueología tradicional agrupaba, se disocian en el registro colombiano.

Y aquí entra la bioarqueología propiamente dicha, con un aporte específico que la distingue de la arqueología general. En 2012, en la Revista Colombiana de Antropología, apareció el análisis de Gómez sobre marcadores óseos de estrés en poblaciones del Holoceno medio y tardío inicial de la Sabana de Bogotá. No se trata ya de inferir la dieta por asociación con fauna o semillas, sino de leerla en el propio cuerpo: engrosamientos, deformaciones, indicadores de esfuerzo repetido, huellas de deficiencias nutricionales. El esqueleto empieza a hablar por sí mismo.

Tibanica, o el precio de la agricultura

El caso más completo de bioarqueología muisca disponible hoy es Tibanica, sitio del período muisca tardío que ha permitido reconstruir con un detalle inusual la vida biológica de esa sociedad. Los resultados son elocuentes y desmienten cualquier imagen idealizada del mundo prehispánico como armonía saludable.

Siete de cada diez individuos enterrados en Tibanica sufrieron caries, una proporción altísima en relación con períodos anteriores y asociada directamente a la intensificación de la agricultura y al consumo elevado de carbohidratos, en particular maíz. La evidencia paleopatológica documenta además enfermedades artríticas, porosidades óseas, infecciones y lesiones compatibles con tuberculosis. La esperanza de vida era baja y la mortalidad infantil alta. Los estudios de María Antonieta Corcione y Luisa Mendoza en el sitio han consolidado ese cuadro.

Pero el aporte decisivo es isotópico. Los análisis realizados sobre individuos muiscas indican que los hombres consumían más proteínas de origen animal que las mujeres, y esa diferencia era independiente del ajuar funerario. La desigualdad de acceso a la proteína animal no se explicaba por el estatus expresado en la tumba, sino por una regla de género que operaba transversalmente. Todos los individuos tuvieron una dieta mixta con acceso general a los alimentos, pero la carne y otras fuentes de proteína animal se distribuían de manera desigual entre hombres y mujeres.

A esa evidencia se suma otra técnica reciente: el análisis de fitolitos en cálculos dentales de restos humanos muiscas, asociado a los trabajos de Ricardo Parra, que ha ampliado el inventario de plantas efectivamente consumidas —maíz y otras cultivadas— más allá de lo que las semillas carbonizadas o los granos preservados podrían indicar. El sarro dental, lo que en el uso cotidiano se raspa y se descarta, se ha vuelto uno de los archivos más ricos del pasado alimentario.

La imagen que emerge de Tibanica no es la de una sociedad muisca próspera y homogénea, sino la de una población que pagó con caries generalizadas, tuberculosis, artritis y desigualdades de género inscritas en el hueso el precio de la agricultura intensiva y la vida sedentaria.

Protoguanes: cuando la morfología miente

Tibanica muestra hasta dónde puede llegar la lectura del hueso cuando dieta, salud y desigualdad quedan registradas en él. Pero hay preguntas que el hueso, por sí solo, no basta para responder: parentescos, continuidades poblacionales, diversidad interna de un grupo aparentemente homogéneo. Para eso hubo que salir de la Sabana hacia el nororiente y esperar a que la genética molecular alcanzara al esqueleto. El caso de los protoguanes —las poblaciones prehispánicas de la actual Santander, ancestros de los guanes históricos— es la contraprueba: allí donde la morfología craneana había dictado una lectura durante décadas, el ADN antiguo dictó otra.

Los antropólogos físicos que estudiaron cráneos de esta población habían reportado, con base en la morfología, una aparente homogeneidad craneana. La interpretación clásica derivaba de allí una comunidad relativamente uniforme, endogámica quizá, biológicamente cerrada. Cuando llegó el análisis genético molecular de esos mismos restos óseos, la imagen se invirtió: los protoguanes presentaban una diversidad molecular notable, incompatible con una población pequeña y endogámica. La homogeneidad craneana era, si acaso, un artefacto de la variable observada: la forma del cráneo no reflejaba la variabilidad real de la población.

El estudio reveló además parentesco genético entre los protoguanes y los muiscas, y con sus descendientes contemporáneos, y sugirió continuidades poblacionales de larga duración que la arqueología clásica no había podido demostrar. La alta diversidad apuntaba a una población relativamente numerosa, sin señales de entrecruzamiento intrafamiliar significativo, que habría prosperado en las condiciones ambientales de los Andes orientales.

Donde Ancízar quería armar un museo de razas por cráneos y leyendas, el ADN mitocondrial de los protoguanes muestra que la clasificación morfológica no captura la variabilidad biológica de las poblaciones humanas. Y sin embargo —y aquí está la ironía historiográfica— es la misma tradición de excavación y curaduría de colecciones óseas, iniciada en el siglo XIX y consolidada en el XX, la que hizo posible el estudio molecular. Sin las colecciones no hay ADN antiguo que extraer.

En la misma línea, individuos del período Herrera —antecesor del muisca temprano— excavados en Madrid, en la Sabana de Bogotá, corresponden al haplogrupo mitocondrial B. La muestra proviene de un entierro colectivo que podría representar un grupo de parientes, y el dato confirma que la genética de las poblaciones chibchas del altiplano cundiboyacense es reconstruible con detalle. La historia genética de las diferentes comunidades de lengua chibcha no parece haber sido idéntica en todo lugar; hubo diferencias regionales significativas, incluidas diferencias respecto de sus parientes del istmo centroamericano. El mapa genético del norte de Suramérica se está redibujando, y las colecciones colombianas son parte central de ese redibujo.

La muerte como archivo: variabilidad regional

El período muisca no es el único que la bioarqueología ha iluminado. Las prácticas funerarias prehispánicas, en toda su variabilidad regional, son a la vez objeto y herramienta: cada modo de enterrar es un archivo distinto.

Los muiscas de la Sabana enterraban a sus difuntos en cuevas secas y en tumbas de pozo, algunas recubiertas con losas, y practicaban entierros secundarios en urnas, con ajuares que incluían cerámica, volantes de huso de piedra, armas descritas por las fuentes como espadas, lanzadores de dardos de madera y textiles. No practicaban, en cambio, la incineración de restos óseos en entierros de segunda fase, una costumbre que sí fue común entre los guanes, los indios de la Sierra Nevada de Santa Marta y los zopías, y que tuvo continuidad hasta tiempos recientes entre los cuivas del Alto Ariporo y grupos del alto Orinoco venezolano. Esa variabilidad entre grupos chibchas —quema aquí, no quema allá— es un recordatorio de que la categoría lingüística no implica homogeneidad cultural.

En San Agustín, en el actual Huila, los entierros presentan una variabilidad formal notable: tumbas en pozos profundos con cámara lateral, sarcófagos tallados en piedra, otras formas menos monumentales. En Tierradentro, en el Cauca, las tumbas de pozo con entierros secundarios presentan escalones tallados y nichos en las cámaras, una forma condicionada por la capa de toba volcánica del subsuelo, que permite tallar estructuras estables sin que colapsen. Las dos regiones fueron contemporáneas y estuvieron conectadas por caminos prehispánicos; la diferencia principal en sus prácticas funerarias parece derivar de la geología local más que de una divergencia cultural profunda.

En el medio Magdalena, un horizonte de urnas funerarias antropomorfas extiende un lenguaje visual compartido a lo largo de una región amplia: figuras de guerreros, figuras femeninas, aves, banquitos. Es evidencia de conexiones culturales a media distancia que la arqueología funeraria puede rastrear.

Y en la región quimbaya, del Cauca medio, las tumbas contenían un rico ajuar de orfebrería en oro y tumbaga, hoy interpretado como expresión de la concepción de la muerte y de la perpetuación. Esos ajuares —los mismos que en el siglo XIX alimentaron la guaquería y el Tesoro Quimbaya— son fuentes documentales sobre identidad, estatus y cosmovisión. La bioarqueología permite hoy leerlos junto con los cuerpos que los acompañaban, cuando esos cuerpos aún están disponibles.

La disciplina se piensa a sí misma

La arqueología colombiana se consolida institucionalmente en los años cuarenta, con la fundación del Instituto Etnológico Nacional y su Revista, cuyo primer número aparece en 1944. Allí publicó Henri Lehmann su arqueología de Moscopán, y de allí salió también la primera generación de etnólogos y arqueólogos profesionales, entre ellos Blanca Ochoa, egresada temprana del IEN y ligada al Instituto Indigenista de Colombia. Dos décadas antes, John Alden Mason había excavado en la Sierra Nevada de Santa Marta bajo auspicios del Field Museum de Chicago y descrito la arquitectura monumental tairona en Pueblito.

Sobre esa base se levantará, décadas después, la síntesis de Gerardo Reichel-Dolmatoff (1912-1994). Su vocabulario sigue en uso. El concepto de Área Intermedia —con el que designó la franja formada por América Central, Colombia y partes de Venezuela y Ecuador, caracterizada por la ausencia de grandes imperios, ciudades extensas, palacios, fortalezas o templos monumentales, a diferencia de Mesoamérica y los Andes centrales— estructura todavía la lectura arqueológica del norte suramericano. Su Arqueología de Colombia: un texto introductorio, publicado en 1986, revisó y actualizó su obra previa de 1965 y adoptó un esquema de etapas evolutivas que contrastaba con el enfoque de áreas arqueológicas hasta entonces dominante.

Durante las décadas de 1940 y 1950, la arqueología en los valles interandinos y altiplanos colombianos arrojaba escasa luz sobre sucesión cronológica, procesos culturales e interrelaciones regionales, mientras en Mesoamérica, los Andes centrales, las Antillas y Venezuela ya se construían escalas temporales detalladas basadas en excavación estratigráfica. Algunos arqueólogos extranjeros trabajaron en Colombia con interés en secuencias y cronologías, pero fueron minoría. La cronología precisa —y con ella la posibilidad de una bioarqueología comparada— tuvo que esperar.

La figura que articula la transición hacia una bioarqueología explícita es José Vicente Rodríguez Cuenca, autor entre 1992 y 2006 de un cuerpo de trabajos sobre características físicas de la población de la cordillera Oriental, adaptaciones bioculturales chibchas y enfermedades en condiciones de vida prehispánica. En su obra la antropología física deja de ser inventario de tipos y se vuelve reconstrucción biocultural: enfermedad, dieta, trabajo, adaptación a un ambiente concreto. A su alrededor se ha ido tejiendo una red de investigadores —Ana María Boada Rivas, Marianne Cardale de Schrimpff, Carl Henrik Langebaek, Gerardo Ardila Calderón— que dialoga con la arqueología, la genética, la paleoecología y la etnohistoria, y que ha desplazado el centro de gravedad del campo desde la descripción tipológica hacia el problema biocultural.

El movimiento más reciente avanza por tres frentes en paralelo. En el de las síntesis, la obra colectiva Economías prehispánicas de Colombia, publicada por el Banco de la República en 2021, reúne enfoques multidisciplinares sobre las culturas prehispánicas y proyecta la disciplina hacia el presente. En el de la cronología, los reportes de fechas de radiocarbono compilados por Aceituno y colaboradores en 2013, y por Delgado y colaboradores en 2015 sobre el paso del forrajeo a la domesticación en el noroccidente de Suramérica, muestran una comunidad académica capaz de producir síntesis regionales con estándares internacionales. Y en el frente institucional, los análisis palinológicos del sitio El Mirador, en Palestina, Caldas, realizados en 2014 en el marco del rescate arqueológico del aeropuerto, muestran cómo la arqueología de contrato —una forma de práctica antes marginal— ha pasado a ser una de las principales productoras de datos bioarqueológicos y paleoambientales.

Lo que el hueso enseñó

Persiste una tensión no del todo resuelta. La morfología craneana siguió siendo variable analítica central durante décadas —de la dolicocefalia precerámica de Sueva y Tequendama a la aparente homogeneidad guane— y solo la genética molecular ha comenzado a desplazarla como criterio decisivo. La disciplina no se desprendió del legado decimonónico de un solo golpe, sino que lo subsumió: los cráneos siguieron midiéndose, pero las conclusiones que autorizaban a extraer se redujeron. El ADN antiguo, hoy, es lo que le devuelve al esqueleto una diversidad que los índices craneométricos habían borrado.

La otra tensión es ética, y recorre a la disciplina desde su origen. La bioarqueología colombiana nació del cráneo tomado sin permiso: del guaquero que abrió la tumba quimbaya, del funcionario que llenó el cajón que viajó a Sevilla, del ilustrado que soñó un museo de razas ordenado por leyendas. Las colecciones sobre las que hoy se extrae ADN, se analizan isótopos y se identifican fitolitos son, en muchos casos, las mismas que se formaron en aquel horizonte —o son restos ancestrales de comunidades indígenas contemporáneas: muiscas, uwas, koguis, arhuacos, guanes reconstituidos como identidad—. Las preguntas de custodia, consulta previa y repatriación no son un anexo de la investigación científica sino su condición actual: el mismo material que en el siglo XIX se sacaba del país sin autorización debe hoy negociarse con las comunidades de las que procede. Esa negociación, todavía en construcción, ha empezado a rehacer los protocolos de excavación, los circuitos de custodia y los términos en que se publican los resultados. La bioarqueología del siglo XXI ya no puede separar la pregunta por lo que dice el hueso de la pregunta por a quién le pertenece.

Queda por delante una tarea que el propio material anuncia. Las colecciones óseas colombianas —las de la Sabana, las de Santander, las de Tierradentro, las del medio Magdalena— apenas empiezan a ser leídas con el conjunto completo de herramientas de la bioarqueología contemporánea. Cada nueva secuencia de ADN antiguo, cada nuevo perfil isotópico, cada nuevo cálculo dental analizado por fitolitos añade una línea al archivo. El pasado prehispánico de Colombia, que durante siglos se leyó a través de cronistas españoles, ajuares saqueados y cráneos clasificados, se está leyendo hoy —lentamente, con las cautelas del oficio— en los cuerpos mismos de quienes lo habitaron.