Juan de Castellanos

El soldado que se hizo cura

Antes de ser cronista del Nuevo Reino, Castellanos recorrió el Caribe. Su partida de bautismo está fechada el 9 de marzo de 1522 en Alanís; se crio en San Nicolás del Puerto y estudió en Sevilla con el presbítero Miguel de Heredia. Pasó a América en 1539, a los diecisiete años, junto con Juan de León y Baltasar de León. Entre 1540 y 1542 estuvo en Cubagua y Margarita; en 1544 se hallaba en el Cabo de la Vela y, a fines de ese año o comienzos de 1545, pasó a Cartagena. Ese itinerario ayuda a explicar por qué su obra empieza por las Antillas y por qué entre los indigenismos que registra predominan voces aprendidas y difundidas desde el ámbito antillano.

Entre 1554 y 1555, probablemente en Cartagena, Castellanos dejó la carrera de las armas y siguió la eclesiástica. Sirvió en Cartagena y después fue cura y vicario en Riohacha entre 1558 y 1560. En 1568 consta ya como beneficiado de la parroquia de Santiago de Tunja, cargo que conservó hasta su muerte. La documentación permite afirmar esa trayectoria, pero no que fuera el “primer cura” de la ciudad. Su testamento y su codicilo lo identifican como presbítero beneficiado y muestran que el cargo eclesiástico fue una condición estable de sus últimas décadas.

Entre la partida de Alanís y los documentos finales de Tunja se extiende una biografía reconstruida en buena medida desde las propias Elegías. En sus versos hay menciones de “yo lo vi”, compañeros de armas y lugares recorridos, pero también noticias recibidas de otras personas y textos ajenos. Robert Folger ha mostrado que la autoridad del poema se presenta como una voz colectiva de veteranos: Castellanos dice someter cuadernos a testigos y comparar varias relaciones sobre un mismo asunto. Por eso no conviene oponerlo de manera simple a los cronistas de gabinete. Es autor, testigo parcial y compilador de una memoria interesada en reconocer los servicios de los conquistadores.

Tunja, ciudad de piedra y de letras

Castellanos escribió buena parte de sus Elegías desde Tunja, ciudad fundada por Gonzalo Suárez Rendón en 1539. A fines del siglo XVI existía allí una élite encomendera sostenida por tributos indígenas, casas principales con escudos de armas, actividad eclesiástica y un medio letrado visible en las composiciones que acompañaron la obra. Ese entorno ayuda a situar al beneficiado y sus interlocutores. No basta, sin embargo, para declarar a Tunja el “primer centro cultural” del Nuevo Reino ni para establecer una superioridad general sobre Santafé: esa jerarquía depende del indicador y exige una comparación que las fuentes revisadas no ofrecen.

La prosperidad tunjana fue desigual y dependió en parte del tributo, el trabajo indígena, las redes de encomenderos y las instituciones religiosas. La disminución demográfica indígena y los cambios económicos afectaron esa base durante el período colonial, pero no permiten reducir la trayectoria de la ciudad a una decadencia ya consumada al morir Castellanos. Su posición como beneficiado le ofreció tiempo, rentas, acceso a libros y contacto con vecinos que conservaban recuerdos de la Conquista. Fueron condiciones favorables para escribir, no prueba de que Tunja fuera el único lugar del Nuevo Reino capaz de producir una obra de esa ambición.

Las Elegías de varones ilustres de Indias

La obra que ocupó las décadas finales de su vida reúne 113.609 versos y fue organizada por Castellanos en cuatro partes. La primera, única impresa durante su vida en Madrid en 1589, trata el descubrimiento y las conquistas de islas y costas del Caribe. Las siguientes recorren Venezuela, Cabo de la Vela y Santa Marta; Cartagena, Popayán, Antioquia y Chocó, además del episodio de Francis Drake; y, por último, la historia del Nuevo Reino de Granada. Su escala es extraordinaria, pero el proyecto no llegó a cubrir Panamá y México como el autor había previsto.

La palabra elegía es clave y también insuficiente. La obra contiene lamentos, catálogos biográficos, crónica y recursos de la épica renacentista. Castellanos había trabajado primero en prosa y pasó la materia a octavas reales; la crítica ha relacionado esa decisión con el éxito de La Araucana, con los modelos de varones ilustres y con la economía de méritos y mercedes. Los conquistadores aparecen elevados a materia heroica, pero el poema también registra violencias, fracasos y disputas. Más que una epopeya homogénea, es una construcción híbrida que organiza la memoria de un colectivo de veteranos desde valores coloniales.

De esa naturaleza híbrida nace la dificultad histórica del texto. Castellanos insiste en la verdad de lo que vio o recibió de testigos, pero la forma épica, la selección de “varones ilustres” y el interés de los veteranos por el reconocimiento ordenan la narración. Para el historiador, las Elegías son fuente y filtro a la vez: algunas noticias pueden ser únicas, pero deben contrastarse con relaciones, documentos y otras crónicas. La tensión entre testimonio, memoria y elaboración literaria no se elimina declarando la obra fiel o ficticia; se examina caso por caso.

Testigo y red: la Conquista en las Elegías

El valor documental de Castellanos se juega, sobre todo, en la parte dedicada al Nuevo Reino de Granada. Allí narra la expedición de Gonzalo Jiménez de Quesada, salida de Santa Marta a comienzos de abril de 1536 por orden del gobernador Pedro Fernández de Lugo. Las cifras y aun el día exacto varían según la tradición documental: un registro archivístico resume la declaración de Quesada como setecientos hombres al partir y ciento sesenta y cinco supervivientes, mientras una reconstrucción moderna calcula unos ochocientos expedicionarios y ciento setenta y nueve supervivientes. Los conocidos 705 y 166 son otra versión, no una cuenta indiscutida.

Castellanos narra también la captura del señor de Tunja, el botín de oro y esmeraldas y la fundación de Santafé, conmemorada el 6 de agosto de 1538 en Teusaquillo. Las cantidades de botín proceden de relatos de conquista y deben conservar su atribución, no tratarse como una contabilidad independiente. El origen geográfico de Quesada también requiere precisión: nació en Córdoba, no en Extremadura. La denominación Nuevo Reino de Granada se ha relacionado con su estancia previa en Granada y con la semejanza que creyó ver entre ambos territorios, no con un homenaje de un extremeño a su “patria chica”.

Castellanos compuso estas secciones décadas después de los hechos y pudo consultar a protagonistas y escritos hoy perdidos. Al referirse a Quesada, le atribuye afición por la poesía y preferencia por los metros castellanos frente a los italianizantes. El pasaje es valioso como testimonio de Castellanos, pero no debe presentarse como una conversación directa comprobada ni como un dato confirmado de manera independiente. Junto con escritos atribuidos a Quesada, como el Antijovio, contribuye a un perfil letrado del conquistador cuya reconstrucción depende de fuentes fragmentarias.

Los límites son reales. Los cronistas del siglo XVI usaban categorías como “provincias”, “valles” y “señoríos” que no corresponden sin más a divisiones políticas o cartográficas actuales. Sus cifras de guerreros, habitantes y riquezas exigen contraste. El aparato épico tampoco es un simple barniz: jerarquiza personas y hechos según los valores de la conquista. Cuando el texto divide el Nuevo Reino en Bogotá y Tunja, reproduce un esquema colonial útil para seguir la narración, pero incapaz de agotar la complejidad política muisca. Por eso las Elegías deben leerse junto a Aguado, Simón, Oviedo y documentación de archivo, atendiendo a las dependencias entre esas fuentes.

La lengua de la Conquista

En el plano lingüístico, las Elegías son un corpus de gran interés, aunque tampoco “sin ambigüedad”. Manuel Alvar contó 155 voces indígenas americanas en la obra. Alonso Maffla Bilbao distribuye ese conjunto en 73 voces arahuacas o taínas, 38 caribes, 17 chibchas, 15 quechuas, cinco náhuatl y siete de origen indeterminado. La predominancia antillana concuerda con la primera etapa americana de Castellanos y con la difusión temprana de vocabulario caribeño a través del español de la Conquista.

Castellanos documenta cómo el español escrito en el Nuevo Reino incorporó palabras indígenas, pero no puede afirmarse que él escogiera deliberadamente las que perdurarían ni que muchas aparezcan allí por primera vez. Maffla advierte que, cuando estos cronistas escribieron, numerosos indigenismos ya formaban parte del habla normal y algunos se habían vuelto patrimonio del español desde las Antillas. La obra permite observar usos, explicaciones y adaptaciones en contexto; establecer la primera documentación de cada voz exige comparar textos anteriores y cronologías lexicográficas particulares.

Un nodo en la red cronística

El peso de Castellanos en la historiografía neogranadina se explica también por su lugar en una red de textos. El Carnero de Juan Rodríguez Freyle fue escrito entre 1636 y 1638 y apareció impreso en 1859; la fecha exacta de muerte de Freyle sigue siendo incierta y suele situarse hacia 1642, de modo que no cabe calcular con seguridad un intervalo de cuatro años. La obra dialoga con Pedro Simón, Castellanos y tradiciones orales, aunque determinar en cada pasaje quién dependió de quién requiere análisis textual. Más que una cadena lineal, se trata de una transmisión con fuentes compartidas, manuscritos y reelaboraciones.

La red no termina ahí. Las Elegías se consultan junto con Aguado, Simón y Oviedo para episodios de la conquista, pero no forman por ello un canon fijo de “cuatro grandes fuentes” para toda la región. Un manual colombiano atribuye a Bernardo Vargas Machuca un soneto laudatorio a Castellanos; esa noticia muestra recepción, aunque no basta para fechar el poema en 1599 ni para medir su circulación cortesana. Están mejor documentadas las aprobaciones de Agustín de Zárate para la primera parte y de Alonso de Ercilla para otra sección de la obra.

La historia editorial explica buena parte de la recepción. En vida de Castellanos solo se imprimió la primera parte, en 1589. Las tres primeras aparecieron juntas en 1847; la cuarta, Historia del Nuevo Reino de Granada, se publicó en 1886; el pasaje sobre Drake, separado por censura, salió en 1921; y la primera edición completa se reunió en Caracas entre 1930 y 1932. Hubo circulación manuscrita, pero las afirmaciones sobre copias concretas, lectores anónimos o préstamos sin cita deben demostrarse caso por caso. La publicación fragmentaria basta para explicar por qué la obra fue conocida de manera desigual.

Los últimos años: el testamento

De los años finales de Castellanos queda una huella documental precisa, aunque fue mal fechada en transcripciones tempranas. Él mismo escribió su testamento entre el 6 de mayo y el 4 de junio de 1606 y lo protocolizó el 5 de junio de ese año. Una copia posterior leyó 1607 en la nota de protocolización. El codicilo fue otorgado el 24 de noviembre de 1607; un auto del 27 ya lo menciona como difunto. Esos documentos lo identifican como presbítero beneficiado y acotan su muerte entre ambas fechas.

El testamento y el codicilo interesan también por la vida material y las redes familiares que registran. El codicilo dispone la terminación de casas y tiendas en Villa de Leyva, rentas para una capellanía, ayudas a personas cercanas y el envío de dinero a una sobrina en San Nicolás del Puerto. Son indicios concretos de patrimonio, parentesco y devoción. No autorizan, en cambio, a imaginar que en su casa permanecían los borradores de las Elegías, cuadernos de entrevistas o determinados textiles: sin inventario o referencia documental específica, esas escenas deben quedar fuera del relato factual.

Castellanos murió en Tunja entre el 24 y el 27 de noviembre de 1607: firmó el codicilo el primer día y el auto judicial del segundo ya lo llamaba difunto. Dejaba una obra muy extensa, publicada solo en parte, y un proyecto que no alcanzó todo el ámbito que había anunciado. Las Elegías preservaron nombres, versiones y vocabulario que de otro modo serían más difíciles de rastrear, pero también ordenaron esa memoria desde la mirada de un clérigo veterano vinculado a la sociedad conquistadora.

La huella

La recepción de Castellanos ha sido diversa. Su extensión dificulta la lectura y varios críticos juzgaron desfavorablemente la calidad poética; Marcelino Menéndez Pelayo condensó esa línea al considerar que el problema del libro era estar escrito en verso. Otros lectores valoraron desde temprano su información, su lengua o su función fundacional. No se sostiene, por tanto, que durante siglos la obra fuera rechazada de manera uniforme por falta de rigor: hubo juicios distintos sobre su poesía, su fiabilidad histórica y su utilidad documental.

La relectura no empezó solo en el siglo XX. José María Vergara y Vergara le dedicó un capítulo en 1867 y Miguel Antonio Caro publicó su estudio en 1879. En el siglo XX se sumaron ediciones completas, la investigación biográfica de Mario Germán Romero en 1964 y el estudio lingüístico de Manuel Alvar en 1972. William Ospina publicó Las auroras de sangre en Colombia en 1999; la edición española de 2007 fue una reedición, no la primera aparición del ensayo. Cada intervención respondió a preguntas distintas —canon literario, biografía, lengua o memoria nacional— y no a una única “rehabilitación”.

Queda una posición más precisa: las Elegías tienen gran valor documental y literario, pero ese valor no es independiente de sus mediaciones. Castellanos reunió experiencias propias, testimonios de veteranos, relaciones y textos; seleccionó héroes y episodios desde la sociedad colonial a la que pertenecía; y los dispuso en una forma épica que buscaba memoria y reconocimiento. Para episodios del Caribe y del Nuevo Reino es una fuente decisiva, no autosuficiente. Su escala y cercanía permiten saber más, siempre que nombres, fechas, rutas, cifras y vocablos se contrasten con otras crónicas, archivos y estudios.