Ilustración criolla

La Ilustración criolla en la Nueva Granada

Entre 1760 y 1810, un grupo reducido de letrados americanos y funcionarios reformistas convirtió al Virreinato de la Nueva Granada en un laboratorio de saberes útiles: botánica, astronomía, geografía, economía política, medicina. Ese proceso —al que la historiografía llama Ilustración criolla— no fue un simple eco tardío de la Encyclopédie ni una filial americana de las academias madrileñas. Fue un fenómeno híbrido, montado sobre las reformas borbónicas y financiado por la Corona, en el que una élite estrecha de criollos se apropió de las herramientas intelectuales que el imperio les puso en las manos y, medio siglo después, las volvió lenguaje de agravio, identidad territorial y competencia para gobernarse. Cuando en 1808 la invasión napoleónica a España abrió el vacío de soberanía, ese grupo disponía de un vocabulario —soberanía popular, ciencias útiles, riqueza natural, representación— con el que responder. La independencia no fue el propósito de la Ilustración neogranadina; fue su desenlace inesperado.

Un marco borbónico para las ciencias útiles

La Ilustración llegó a la Nueva Granada dentro de un proyecto imperial de control. Los Borbones, y en especial la generación de Carlos III, consideraban que las audiencias y cabildos heredados de los Austrias habían acumulado demasiada autonomía y que el territorio americano requería una administración más estrecha, más informada y más productiva. La consolidación del Virreinato de la Nueva Granada —institución que en México y Perú antecedía a la nueva dinastía pero que aquí se afirmó bajo los Borbones— formó parte de esa corrección. También lo fue la expulsión de la Compañía de Jesús: los reformistas veían en los jesuitas una autonomía peligrosa, unas reducciones fuera del control regio y una tradición jurídica de raíz escolástica que juzgaban subversiva frente al absolutismo. El clero regular, en la lógica borbónica, era un rival a domesticar.

Sobre ese esqueleto administrativo se montó una segunda apuesta: la ciencia utilitaria. La monarquía comprendió que conocer los recursos naturales del reino —qué plantas medicinales crecían en sus selvas, qué minerales dormían en sus cordilleras, qué ríos podían abrirse a la navegación— era condición para explotarlos racionalmente y aumentar la producción de la colonia. La ciencia dejó de ser adorno de gabinete y se volvió instrumento de política económica. Expediciones, sociedades económicas, reformas educativas y una prensa incipiente fueron los cauces por los que ese impulso corrió durante la segunda mitad del siglo XVIII.

La consecuencia política de largo plazo fue paradójica. Al formar intelectualmente a la élite criolla mediante expediciones, tertulias y sociedades, los Borbones le proporcionaron precisamente las herramientas que le permitirían más tarde imaginar el autogobierno. A esa misma élite, además, la fueron desplazando de los cargos: hacia 1794 casi todos los gobernadores eran peninsulares, aunque los cabildos —el espacio local, el municipal— siguieron mayoritariamente en manos criollas. Formación sin puestos, saber sin poder: la ecuación que preparó el desenlace.

José Celestino Mutis y la fundación de una red

En 1761 llegó a Santafé de Bogotá, como médico del virrey Pedro Messía de la Cerda, el sacerdote gaditano José Celestino Mutis. Su trayectoria posterior lo convirtió en el agente más importante de la Ilustración científica en la Nueva Granada y en el centro de gravedad intelectual de casi medio siglo. Antes de embarcarse, en Cádiz, Mutis había estado en contacto con botánicos suecos; el naturalista Frédrik K. Logié le regaló su propio ejemplar de la Philosophia Botanica de Linneo, que Mutis introdujo en el Nuevo Reino. El detalle biográfico pesa: la taxonomía linneana, herramienta central de la nueva historia natural, entró al virreinato en el equipaje de un solo hombre.

Mutis hizo dos cosas decisivas. La primera fue enseñar el sistema heliocéntrico de Copérnico en las aulas santafereñas, con lo que rompió abiertamente con la cosmología ptolemaica y con el marco escolástico dominante. Los dominicos, guardianes del tomismo, reaccionaron con hostilidad y la disputa por el control del plan de estudios se prolongó durante décadas: la resistencia clerical al copernicanismo siguió viva hasta finales del siglo XVIII. La segunda fue tejer una red epistolar internacional. Correspondió con el propio Linneo, que le dedicó varias plantas —una de ellas llamada mutisia— y que hizo circular sus trabajos en el mundo científico europeo, abriéndole las puertas de la Universidad de Uppsala y de la Academia de Estocolmo. En 1801, Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland lo visitaron en Bogotá y permanecieron dos meses intercambiando observaciones sobre botánica, geografía y mineralogía. Un sacerdote andaluz radicado en Santafé se había vuelto interlocutor de la ciencia europea.

El punto culminante de ese trabajo fue la Real Expedición Botánica del Virreinato del Nuevo Reino de Granada, puesta en marcha el 1 de abril de 1783 bajo su dirección, con Eloy Valenzuela como subdirector y Antonio García del Campo como pintor. Su primera sede fue Mesa de Juan Díaz, en Cundinamarca. La Expedición se proponía describir la flora del Nuevo Mundo aplicando la taxonomía linneana e inscribirla en el esfuerzo de la Corona por inventariar sus territorios americanos. Duró más de un cuarto de siglo, generó miles de láminas botánicas de altísima calidad estética —que hoy se leen también como fenómeno artístico de la Ilustración— y forjó una escuela de dibujantes, botánicos y astrónomos criollos.

El arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora fue el patrón institucional del proyecto. Concebía la Expedición como parte de un plan más amplio de explotación racional de las riquezas naturales del reino y, a la vez, como palanca para reorientar la enseñanza. En sus escritos de gobierno argumentó que un territorio rico en recursos necesitaba más hombres capaces de observar la naturaleza y manejar el cálculo que doctores enredados en el ente de razón y la forma sustancial. El desprecio por el vocabulario escolástico —ente de razón, forma sustancial eran expresiones técnicas del aristotelismo tomista— aparece aquí como marca generacional de los ilustrados.

La batalla por el aula

Antes que en la prensa, la Ilustración neogranadina se libró en los colegios. En 1774, el fiscal de la Real Audiencia Francisco Antonio Moreno y Escandón, a instancias del virrey Manuel de Guirior, presentó un Plan Provisional de Estudios Superiores concebido como base de una futura universidad pública. El diagnóstico de Guirior había sido tajante: la juventud neogranadina, decía, estaba "privada de la instrucción de las ciencias útiles" y ocupada en "disputar materias abstractas y fútiles contiendas del peripato" —una estocada contra el aristotelismo escolar. El Plan de Moreno y Escandón no logró imponerse; tuvo vigencia corta, no fue aplicado con plenitud en los colegios y una junta de estudios terminó constatando su fracaso. Resistencia clerical, dificultades presupuestales, cálculos políticos: cualquiera de esas causas explica en parte la derrota, y su caída revela la oposición real que enfrentaba el proyecto reformista incluso cuando venía apoyado por la máxima autoridad virreinal.

Caballero y Góngora retomó el intento años después, planteando a la Corte la erección de una universidad pública en Santafé que sustituyera las ciencias meramente especulativas por las ciencias exactas y útiles. Fracasó también como institución formal, pero el ambiente intelectual mudó por otros caminos. José Félix Restrepo, estudiante de leyes en el Colegio de San Bartolomé, se convirtió a la filosofía moderna en la segunda mitad de los años setenta; entre 1778 y 1781 enseñó filosofía de orientación científica en San Bartolomé y luego llevó una "física útil" al Colegio-Seminario de Popayán en los años ochenta. Allí formó a una generación completa de criollos ilustrados: Popayán, más que Santafé, se volvió el laboratorio pedagógico de la nueva mentalidad.

Puede trazarse así una genealogía intelectual precisa. Mutis enseñó a Felipe Vergara y Caycedo en los años sesenta y a Eloy Valenzuela en los setenta; Restrepo, formado en ese ambiente, transmitió la nueva filosofía en Popayán, donde su influencia moldeó a Francisco José de Caldas y a los criollos que en 1810 estarían en primera línea. La renovación intelectual no ocurrió por decreto ni por universidad pública, sino por trasmisión personal, cátedra a cátedra, de maestros a discípulos, durante cuatro décadas.

La afinidad con los ilustrados españoles de la generación de Carlos III era estrecha. La intelligentsia criolla neogranadina de 1760 a 1800 compartía con Feijóo, Jovellanos, Campomanes y Floridablanca el mismo rechazo a la escolástica, el mismo entusiasmo por la ciencia moderna y la misma fe en la educación técnica como remedio contra los males sociales. Benito Jerónimo Feijóo, en particular, fue lectura fundadora: José Manuel Restrepo confesó en su Autobiografía que Feijóo le dio algunos principios de crítica y lo alejó de "muchas rancias preocupaciones". La Ilustración neogranadina, en su primera etapa, fue más deudora de Madrid que de París.

Francisco José de Caldas y la generación de los sabios

Alrededor de Mutis se consolidó una generación de científicos criollos que llevó la Ilustración neogranadina a su forma más madura. La figura más notable fue Francisco José de Caldas, nacido en Popayán, formado en la escuela de José Félix Restrepo, que hizo investigaciones independientes de astronomía, botánica y geografía en Popayán y Quito antes de trasladarse a Bogotá e ingresar al círculo de Mutis. Caldas encarna un rasgo distintivo del grupo: la ciencia como oficio serio, no como distracción letrada. Medía alturas barométricas, cartografiaba territorios, catalogaba plantas, redactaba memorias.

Junto a él, otros nombres poblaron esa segunda generación. Sinforoso Mutis, sobrino de don José Celestino, se integró al equipo de la Expedición. Francisco Antonio Zea, botánico y hombre de letras, entró también en la órbita mutisiana. Jorge Tadeo Lozano combinó la historia natural con el interés por la economía. Pedro Fermín de Vargas, funcionario reformista y estudioso de las poblaciones y de la agricultura, representó otro perfil: el del ilustrado que ya en los años noventa deslizaba hacia posiciones críticas frente al régimen colonial.

El grupo compartía una infraestructura material —la Expedición Botánica y su biblioteca, la correspondencia con Europa, el acceso a instrumentos de precisión— y una infraestructura simbólica: la convicción de que el conocimiento del territorio les daba una autoridad que ni el peninsular recién llegado ni el letrado escolástico podían igualar. Habían nacido en el suelo que ahora describían científicamente. Esa asimetría, latente durante décadas, se volvería explícita cuando llegara el momento de las reclamaciones políticas.

La prensa, las tertulias y una comunidad interregional

El otro gran cauce de la Ilustración neogranadina fue la prensa. El 9 de febrero de 1791 apareció en Santafé el Papel Periódico de la Ciudad de Santafé de Bogotá, fundado y dirigido por el cubano Manuel del Socorro Rodríguez. Fue el primer periódico de importancia del Nuevo Reino de Granada, se sostuvo durante seis años y publicó su último número el 6 de enero de 1797. Sus colaboradores formaban lo más selecto de la Ilustración local: Mutis, Zea, Manuel Matiz, Caldas, José María Ulloa y el propio Rodríguez. Publicó los escritos literarios producidos en la Tertulia Eutropélica, otro de los espacios de sociabilidad ilustrada de la ciudad. En su primer año contó con al menos 147 suscriptores, muchos de ellos funcionarios reales, y su circulación alcanzó lugares remotos del virreinato como Chire y Pore en el Casanare.

Diez años más tarde, en 1801, apareció el Correo Curioso, erudito, económico y mercantil de la ciudad de Santafé de Bogotá, fundado y dirigido por particulares: Jorge Tadeo Lozano y su primo, el presbítero José Luis de Azuola. Publicó 46 números y admitía sólo colaboraciones en prosa. Fue el primer periódico neogranadino de iniciativa privada, no oficial: un pequeño desplazamiento con implicaciones grandes.

El efecto acumulativo de esa prensa fue construir una comunidad. Al aludir a los granadinos como audiencia, al informarles del comercio, de los nombramientos coloniales y de las noticias de España y Europa, el Papel Periódico introdujo una noción de tiempo cotidiano compartido entre lectores de Santafé, Cartagena, Popayán, Mompox y las provincias del interior. Suscriptores en Chire y en Pore leían las mismas páginas la misma semana: una simultaneidad modesta pero inédita. Esa comunidad interregional se apoyaba en un segundo tejido: los colegios de Santafé —San Bartolomé, el Rosario— reunían a estudiantes de distintas provincias que después mantenían la relación por correspondencia privada, forjando redes que atravesaban el virreinato. Prensa y colegio, en conjunto, produjeron algo que no existía en 1750: una élite criolla que se pensaba a sí misma como conjunto.

La circulación de las ideas europeas

Sobre esa infraestructura local corrieron las ideas del siglo. La Ilustración francesa penetró lentamente y a menudo de contrabando, pero su influencia fue decisiva sobre la generación que terminaría haciendo la Independencia. Montesquieu, con su distinción de las tres ramas del poder en El Espíritu de las Leyes; Rousseau, con el Contrato Social y el Discurso sobre la desigualdad; los enciclopedistas Diderot y D'Alembert. Las noticias europeas llegaban también por vías más prosaicas: barcos, gacetas y periódicos provenientes principalmente de Jamaica, Estados Unidos y Europa.

El episodio que condensa esa circulación es la traducción de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano por Antonio Nariño. Nariño, comerciante y hombre de letras santafereño, obtuvo el texto no de una fuente revolucionaria francesa sino de un libro del realista Christophe Félix de Montjoie, que había transcrito el documento para refutarlo. Un oficial intervino en la transmisión del texto. Nariño lo tradujo y lo imprimió a mediados de la década de 1790. La respuesta de las autoridades fue implacable: condena a diez años de cárcel, extrañamiento perpetuo de América y confiscación de bienes. La requisa de su biblioteca reveló una extensa colección clandestina de escritos de los enciclopedistas franceses. Las autoridades alertaron a las de Quito, Caracas y otras ciudades: leyeron el episodio como amenaza sedicioso-continental.

El caso ilumina varias cosas a la vez. Primero, que el ilustrado neogranadino de fines de siglo ya no se limitaba a la ciencia útil: había pasado al terreno de los derechos y la soberanía. Segundo, que la vigilancia virreinal era real y podía ser feroz. Tercero, y quizás más importante, que las ideas revolucionarias llegaban por caminos torcidos y paradójicos: el mensaje roussoniano viajó en un libro monárquico. Ese detalle define el modo neogranadino de recibir la Ilustración radical: no como flujo directo desde París, sino como filtración lateral, fragmentaria, cargada de mediaciones.

El giro de la política imperial acompañó ese endurecimiento. Durante los años ochenta, las autoridades coloniales españolas habían fomentado los aspectos científicos y utilitarios de la Ilustración. En los noventa, tras la Revolución francesa y la consolidación de la república norteamericana, empezaron a ver esas ideas como amenaza al orden monárquico. La Ilustración dejó de ser aliada del imperio y se volvió sospechosa. Los criollos que se habían formado con el patrocinio de la Corona quedaron atrapados entre dos épocas de la política borbónica: los abrazaron primero, los vigilaron después.

Territorio, riqueza y economía política

Un rasgo que distingue a la Ilustración neogranadina de otras filiales americanas es su vínculo con el territorio. La Expedición Botánica, las mediciones astronómicas de Caldas, las descripciones geográficas y estadísticas produjeron, casi como efecto secundario, una nueva imagen del Virreinato: no ya la periferia opaca del imperio, sino un espacio enormemente rico en recursos aprovechables mediante ciencia y técnica. Esa imagen no era neutra. En la retórica borbónica servía al fisco y al control imperial; en la retórica criolla empezó a servir a otra cosa: a la reivindicación de un lugar propio, valorado, digno de ser gobernado por quienes lo conocían.

La ecuación entre saber científico y patrimonio territorial se afinó en la generación de Caldas. El Semanario del Nuevo Reino de Granada, publicado entre 1808 y 1811, recogió memorias sobre fauna, geografía física, estadística y economía. Fue leído después como un escenario de expresión y consolidación de la ideología criolla, donde el grupo empezó a proyectarse como clase distinta, con habitus, gusto e intereses propios. Aunque su marco explícito seguía siendo colonial, el Semanario acumuló un archivo de conocimiento sobre el territorio que dotaba a la élite ilustrada de una autoridad práctica: sabían dónde estaban los ríos, qué producían las tierras altas, cómo se movía el comercio interior. Esa autoridad era, en potencia, argumento de gobierno.

El terreno más directamente político fue la economía. Desde los años noventa, los criollos ilustrados empezaron a culpar cada vez más al régimen español por la mala comunicación interna del virreinato y por las obstrucciones al comercio exterior. José Ignacio de Pombo, comerciante de Cartagena de Indias con vínculos familiares en las élites criollas del interior, emergió en los primeros años del siglo XIX como uno de los críticos más lúcidos del sistema. En 1804 escribió un documento en el que denunciaba las distorsiones económicas provocadas por el monopolio comercial español y reclamaba reformas para ampliar las oportunidades de comerciantes y productores coloniales. Su Informe de 1810 tuvo tono proteccionista: pedía defender la producción interna del virreinato frente a la competencia extranjera.

Eloy Valenzuela, además de subdirector de la Expedición, fue proteccionista y partidario de la diversificación económica —combinar agricultura, minería y manufacturas— e hizo observaciones tempranas sobre la elasticidad de los precios agrícolas y sobre el desequilibrio entre el mercado y el almacén. Jorge Tadeo Lozano estudió el fomento del comercio activo del reino "sin perjuicio del de España", fórmula prudente que revelaba, sin embargo, la ambición: pensar la economía neogranadina como sistema propio articulable con —y ya no subordinado a— la metrópoli.

En esas discusiones económicas, la Ilustración criolla dio su salto político más decisivo. Del inventario de plantas se había pasado al inventario de agravios; de la taxonomía linneana, a la crítica del pacto colonial.

La crisis y el lenguaje ya armado

En 1808, la invasión napoleónica a España, la abdicación de Fernando VII y el vacío de soberanía imperial encontraron a la élite criolla neogranadina con un repertorio disponible. Ese repertorio tenía tres capas. La primera era la teoría de la retroversión de la soberanía al pueblo: en ausencia del monarca legítimo, la soberanía retornaba al conjunto de los reinos y sus cuerpos representativos. La segunda era el vocabulario ilustrado —soberanía popular, representación, ciencias útiles, riqueza natural del territorio— acumulado durante medio siglo. La tercera era el agravio: la exclusión sistemática de los criollos de los cargos superiores de gobierno, resentida durante décadas y ahora nombrable con precisión.

En 1809, los cabildos criollos de Santafé, Popayán, Socorro, Tunja y Loja formularon programas ilustrados de gobierno. El más conocido, atribuido a Camilo Torres Tenorio, es el Memorial de Agravios: un texto que incluye ideas de soberanía popular y reclama una representación más equitativa entre los reinos americanos y los peninsulares. Su lenguaje mostraba la madurez política alcanzada: se argumentaba con derecho público, con historia, con estadísticas del territorio. No era un panfleto: era una pieza de razón de Estado escrita desde América.

La rebelión de los Comuneros de 1781 —el gran precedente popular contra las reformas fiscales borbónicas— resonaba de fondo. Había sido derrotada, pero su memoria alimentó las crisis de 1794-1797 y el movimiento de 1808-1810. Los ilustrados criollos, sin embargo, no eran los comuneros: no venían de Socorro con machetes, venían de los colegios y de los gabinetes con papeles. Su fuerza era otra, y otro también su alcance.

El 20 de julio de 1810, el grito de independencia en Santafé combinó los tres estímulos: la doctrina de la retroversión de la soberanía, las ideas ilustradas de larga sedimentación y la experiencia acumulada de discriminación. La Junta Suprema de Santafé fue, entre otras cosas, el desemboque político de medio siglo de Ilustración.

El desenlace trágico y la reelaboración republicana

La primera fase de la independencia neogranadina —la Patria Boba, 1810-1816— fue también la primera oportunidad de traducir la Ilustración en instituciones republicanas. Las constituciones provinciales incorporaron explícitamente el lenguaje ilustrado. La Constitución de Tunja de 1811 y la de Cundinamarca de 1812 declararon la ilustración pública como condición necesaria de la felicidad de los pueblos y como fundamento del gobierno republicano. La educación dejó de ser instrumento del reformismo imperial para volverse pilar del proyecto republicano criollo.

El final fue brutal. En 1816, durante la reconquista española comandada por el general Pablo Morillo, las fuerzas realistas fusilaron a los sabios ilustrados neogranadinos. Francisco José de Caldas, Camilo Torres, Jorge Tadeo Lozano cayeron en ese mismo año. Con ellos fue liquidada, físicamente, la primera generación en la que la Ilustración criolla había cristalizado como programa político. El régimen del Terror, como se conoce esa fase de la reconquista, quiso extirpar de raíz el saber que consideraba subversivo. En términos estrictos lo consiguió: Colombia entró en las guerras finales de independencia sin sus principales cerebros ilustrados.

La segunda vida de la Ilustración neogranadina fue póstuma y editorial. Ya en tiempos de la Gran Colombia, los geógrafos e ilustrados pro-independencia sobrevivientes reformularon el legado del Semanario y del círculo de Caldas para legitimar la nueva república. Ese trabajo de reelaboración fue considerable: implicó borrar el contexto original —marcado por la lealtad monárquica formal—, criticar el federalismo de los años de la Patria Boba y cincelar en la memoria nacional, sobre todo en la de las élites bogotanas, una versión particular de la independencia, del republicanismo, del pensamiento ilustrado y del centralismo. La ciudadanía, en esa reelaboración, quedó atada a la lealtad individual a la causa independentista, y el Semanario de Caldas fue retrospectivamente convertido en preludio republicano de lo que en 1808 quizás no era.

Esa operación narrativa merece ser vista de frente. La Ilustración neogranadina no fue un programa independentista latente. Fue un conjunto ambivalente de saberes, redes y vocabularios —útiles para la Corona borbónica y luego apropiables contra ella— cuya conversión en argumento patriótico dependió tanto de la acumulación institucional de medio siglo como de la ruptura imprevista de 1808 y de la posterior reescritura republicana. La independencia fue producto tanto de lo que la Ilustración acumuló como de lo que después se contó sobre ella.

Huella

La Ilustración criolla dejó tres legados de larga duración en Colombia. Primero, un archivo material y simbólico: las láminas de la Expedición Botánica, hoy conservadas en Madrid; el nombre de Caldas en un departamento; el prestigio persistente de un puñado de figuras —Mutis, Nariño, Caldas, Camilo Torres— convertidas en el panteón cívico republicano. Segundo, una tradición institucional: la asociación entre educación, ciencia y proyecto nacional que atravesó todo el siglo XIX y que reaparece cada vez que en Colombia se piensa la política pública en términos de conocimiento del territorio o formación técnica. Tercero, una ambivalencia interpretativa que sigue viva: si los sabios fueron patriotas prematuros o funcionarios ilustrados fieles al rey; si la independencia fue efecto necesario de la Ilustración o accidente contingente; si el proyecto criollo fue una emancipación real o el ascenso de una élite letrada al lugar antes ocupado por los peninsulares.

Esas preguntas no se responden desde el archivo botánico. Pero ese archivo —los cuadernos de Mutis, los cálculos de Caldas, las páginas del Papel Periódico, los informes de Pombo, el Memorial de Agravios de Camilo Torres— constituye la materia de la que Colombia empezó a hablar de sí misma como país posible. Antes de las repúblicas hubo herbarios; antes de las constituciones hubo mapas. La Ilustración criolla neogranadina fue el laboratorio silencioso donde ese lenguaje —vacilante, híbrido, dependiente y a la vez propio— fue puesto a punto para el día, incierto y luego inevitable, en que hizo falta.