Nicolás de Federmán

Un capitán de la banca alemana en el Caribe

Para entender a Federmán hay que entender primero la anomalía estructural que lo trajo a América. En 1528 Carlos V, en su calidad de emperador y no solo de rey de Castilla, concedió la gobernación de Venezuela a la casa comercial alemana de los Welser. La decisión rompía las restricciones anteriores, que reservaban la empresa indiana a los súbditos castellanos. En adelante, cualquier vasallo del emperador podía participar en la expansión sobre el Nuevo Continente. La medida tuvo vastas proyecciones y respondió tanto a un designio universalista como a la presión política de acreedores flamencos y alemanes sobre una Corona endeudada.

La compañía beneficiaria, Bartolomé Welser y Compañía, era una empresa mercantil con sede en Augsburgo que operaba en el Nuevo Mundo con una lógica ajena a la tradición señorial castellana: buscaba retornos financieros, no encomiendas ni vasallos. Bajo esa concesión, Juan de Ampíes fue removido del gobierno de Coro y el territorio entregado a Ambrosio Alfínger, primer gobernador de la compañía en Venezuela. Federmán aparece en ese engranaje como uno de los cuadros alemanes destacados a las Indias por los Welser, junto a Jorge de Espira (Georg von Speyer) y Felipe de Hutten.

De su vida antes de embarcarse hacia el Caribe se conserva menos de lo que uno quisiera. Nació en Ulm, en la Alta Suabia, hacia 1505, en el mundo del comercio suabo que orbitaba en torno a Augsburgo y sus grandes casas bancarias. No llegó a América por hambre de tierra ni por promesa de encomienda, sino como agente de una empresa comercial que operaba una gobernación como si fuera una factoría. Esa diferencia de origen —capital financiero contra hidalguía— explica buena parte de lo que vendría después: su ruta atípica, su disposición a negociar en vez de combatir, y también la peculiar mezcla de disciplina y trato afable que sus contemporáneos le atribuyeron.

El retrato: un capitán al que sus soldados adoraban

Las descripciones antiguas coinciden en un tipo físico y moral netamente distinto al del conquistador castellano promedio. Federmán era de aventajada estatura, rostro blanco, barba rojiza, muy diestro en toda clase de ejercicios físicos: caballería, armas, marcha. Lo notable, en un oficio donde la crueldad se disculpaba y la codicia se presumía, es que se le describe como cortés y suave, y que jamás se le oyó decir mala palabra. Piadoso y compasivo, nunca fue acusado por sus enemigos —y los tuvo— de codicia, crueldad o acción sangrienta. Locuaz y comunicativo, sus soldados lo adoraban.

Se le atribuyeron además tacto político y agudeza de observación; algunos cronistas lo consideraron el de mayor talento del triunvirato que se formó en el altiplano en 1539, aunque el juicio, comparativo, dependía siempre de la simpatía del cronista. Lo que sí resulta consistente es la imagen de un hombre que sabía mandar sin castigar, atributo raro entre los capitanes de Indias y decisivo para haber conducido a un puñado de europeos a través de miles de kilómetros de sabanas, ríos y páramos sin que la hueste se disolviera antes de tiempo. En un mando donde la deserción era la sombra permanente del capitán, la sola circunstancia de haber sostenido una hueste durante veintiséis meses en marcha continua es, por sí misma, un dato biográfico.

Los años venezolanos: Coro, Maracaibo y las primeras entradas

Federmán llegó a Venezuela en la órbita de la compañía Welser hacia comienzos de la década de 1530, cuando Ambrosio Alfínger consolidaba desde Coro las primeras entradas alemanas al interior. Alfínger había desplazado a Ampíes y organizado la exploración del lago de Maracaibo y del piedemonte andino, en una lógica de razzia que combinaba búsqueda de oro, captura de indígenas y reconocimiento del territorio. Federmán participó en esa primera fase, hizo entradas propias por la costa y el interior, y regresó a Europa a rendir cuentas ante los factores de Augsburgo.

Fue en esa estancia europea cuando publicó una relación de sus viajes, la Indianische Historia, uno de los primeros testimonios impresos sobre el interior de Venezuela y sobre los pueblos indígenas de la región. Aquella escritura —hecha para un público comerciante alemán, no para la Corte castellana— revela la doble condición de su autor: capitán de una hueste armada y agente informante de una compañía que necesitaba mapas, inventarios y estimaciones de rendimiento.

De vuelta en Venezuela hacia mediados de los años treinta, Federmán quedó bajo las órdenes de Jorge de Espira, sucesor de Alfínger al frente de la gobernación Welser. La relación entre los dos alemanes fue tensa. Espira organizó en 1535 una gran entrada hacia el sur en busca del reino dorado del que hablaban las noticias indígenas y dejó a Federmán con instrucciones precisas de guarnecer Coro y no aventurarse por su cuenta. Federmán las desobedeció.

La marcha imposible: Coro–Casanare–Sumapaz–Pasca

En algún momento de 1537, Federmán salió de Coro con una hueste de unos ciento treinta caballos y varios centenares de hombres —europeos, indios auxiliares, cargueros— para adentrarse en el interior por su propia iniciativa. La expedición se prolongaría más de dos años. Descendió por el occidente venezolano hacia los Llanos, se demoró en el vasto piedemonte del Casanare, siguió la línea de los ríos que bajan de la cordillera —el Meta entre ellos— y, tras interminables meses de sabana, se decidió a subir la cordillera oriental por el sur, franqueando el Páramo de Sumapaz.

La decisión de virar hacia el sur no fue caprichosa. La gobernación de la que dependía Federmán colindaba al occidente con la de Cartagena y al oriente con Venezuela, y las noticias que sus intérpretes indígenas iban recogiendo señalaban hacia las tierras altas del sur, donde se hablaba de un pueblo rico en oro y esmeraldas. Esos traductores nativos —figuras anónimas pero constantes— fueron actores decisivos aunque invisibles de la convergencia: canalizaron a Federmán hacia el mismo destino al que otros informantes indígenas estarían orientando, por el sur, a Belalcázar.

El costo humano y material de la marcha fue devastador. Federmán perdió setenta europeos, cuarenta caballos e innumerables cargueros indígenas, muchos de ellos sometidos a servidumbre forzada en condiciones que no dejaban margen para la supervivencia. La travesía del Sumapaz, con sus temperaturas extremas y su falta de forraje, fue particularmente cruel para una hueste ya reducida y acostumbrada al calor llanero. El páramo cobró bajas por hipotermia y por hambre; los caballos, calzados para arena y no para roca húmeda, se despeaban en las cuestas. Cuando descendieron a la ladera occidental del páramo y alcanzaron Pasca, en marzo de 1539, los sobrevivientes debían de tener el aspecto famélico de quien ha marchado dos años sin refuerzos: barbas crecidas, ropas sustituidas por prendas indígenas, armas oxidadas, caballos escuálidos.

Marzo de 1539: la convergencia en el altiplano

Lo que Federmán encontró al llegar a Pasca no era la tierra virgen que esperaba. Era, otra vez, un territorio ya ocupado. Gonzalo Jiménez de Quesada había salido de Santa Marta en abril de 1536 por orden del gobernador Pedro Fernández de Lugo. Remontó el Magdalena en una campaña brutal en la que su tropa quedó reducida a unos ciento sesenta y seis hombres en las serranías del Opón, alcanzó el altiplano muisca a principios de 1537 y consumó allí una de las conquistas más lucrativas del siglo XVI americano después de las hazañas de Pizarro. El zipa Tisquesusa había muerto y la resistencia muisca continuaba bajo un nuevo caudillo, pero el poder militar castellano estaba instalado. El 6 de agosto de 1538, en el sitio que los indígenas llamaban Teusaquillo, Quesada había celebrado el primer acto fundacional de Santafé con una misa y la construcción de doce chozas —los trámites legales formales vendrían después—, y su hermano Hernán Pérez de Quesada gobernaba con autoridad delegada mientras las huestes se dispersaban por el altiplano encomendando indios y saqueando templos.

Casi al mismo tiempo, por el sur, se aproximaba una tercera fuerza. Sebastián de Belalcázar, conquistador y fundador de Quito bajo Francisco Pizarro, había iniciado desde 1535 exploraciones hacia el norte que llevaron a la fundación de Pasto, Popayán, Cali, Anserma y Cartago; sus capitanes alcanzaron el actual Quindío. A mediados de 1538, en Quito, un indio le llevó noticias que lo decidieron a partir personalmente al norte, movido tanto por la búsqueda de un reino propio como por el deseo de independizarse de Pizarro. La expedición bajó por el valle del Magdalena y recorrió sus riberas por unas ochenta leguas. En el alto Magdalena, hacia enero o febrero de 1539, hizo contacto con soldados de la hueste de Quesada en las cercanías de Neiva. Antes había ordenado fundar, quizás en diciembre de 1538, la ciudad de Timaná —originalmente Guacallo o Guacacallo— por sus capitanes Añasco y Ampudia. Llegó finalmente a Pasca en marzo de 1539.

La convergencia fue extraordinaria y ninguna coordinación imperial la explicaba: tres huestes con puntos y momentos de partida enteramente distintos —Santa Marta en abril de 1536, Coro en 1537, Quito a mediados de 1538— confluyeron con pocas semanas de diferencia sobre la misma sabana. El contraste físico entre las tres fuerzas era, sin embargo, elocuente. Los hombres de Quesada llevaban casi tres años en campaña; los de Federmán, más de dos, con setenta muertes y cuarenta caballos perdidos. Belalcázar, con solo ocho meses de viaje, conservaba vestuario y armas europeas, yanaconas quiteños entrenados y una buena piara. De las tres, la suya era la única que aún parecía una hueste de conquista; las otras dos parecían despojos de sí mismas.

Cuando llegaron a Santafé las primeras noticias de las dos nuevas huestes, Quesada ordenó por carta el regreso inmediato de su hermano Hernán Pérez, que se encontraba en Sogamoso. Dos días después, Hernán Pérez y sus hombres estaban de vuelta en el campamento español. La velocidad del movimiento indica lo que Quesada temía: que la ausencia de sus mejores capitanes en el momento de la confluencia pudiese decidir la partida.

El pacto de los tres capitanes

Lo notable, y lo que la memoria colombiana ha recordado con razón, es que no hubo combate. Tres huestes rivales, armadas, con capitanes ambiciosos y derechos jurisdiccionales cruzados, decidieron no enfrentarse. La explicación heroica —la de los cronistas renacentistas que retrataron a los conquistadores como héroes épicos comparables a los clásicos— habla de nobleza y prudencia. La explicación estructural es más sobria: ninguno de los tres podía permitirse una guerra, y la asimetría de posesión hacía del pleito judicial en España la única salida viable. Quesada tenía la ocupación efectiva y la fundación jurídica; los otros dos llegaban como retadores tardíos, uno diezmado y sin municiones, el otro con la mejor tropa pero demasiado lejos de sus bases para sostener una campaña prolongada. Trasladar el conflicto a la Corte era transferirlo a un espacio donde ninguno cargaba con la desventaja de la logística.

El acuerdo fue viajar juntos a España y dejar que el Consejo de Indias dirimiera los derechos sobre el territorio muisca. Antes de partir, los tres conquistadores dejaron en Bogotá aproximadamente cuatrocientos hombres, ciento cincuenta caballos y trescientas marranas preñadas —cifra reveladora del tipo de futuro que preveían: no expedición, sino asentamiento—. Esa dotación, junto a las órdenes de gobierno delegadas, sería la base material de la sociedad fundacional del Nuevo Reino, compuesta desde su origen por soldados de las tres huestes.

Antes se había resuelto también lo más urgente: el reparto del botín muisca. Cinco partes se asignaron a Quesada y diez quedaron reservadas para Fernández de Lugo; los capitanes recibieron cuádruple parte y los soldados de a caballo doble parte respecto de los peones. El escalafón era claro y ajustado a la costumbre castellana. Menos previsible fue el efecto sobre los precios en la sabana: tras el reparto se produjo una escasez tan aguda de artículos españoles —caballos, armas, herraduras— que llegó a decirse que era preferible usar oro bajo antes que hierro para herrar los caballos. La frase, más que ingeniosa, retrata con exactitud una plaza inundada de metal precioso y desabastecida de todo lo demás: la economía invertida de un campamento sobre un tesoro.

En agosto de 1539 se completaron los actos fundacionales que Quesada había dejado a medias. El 6 de agosto de ese año, Gonzalo Suárez Rendón fundó Tunja en el sitio de la antigua capital de los zaques, Hunza; Martín Galeano, por orden de Quesada, fundó Vélez. Federmán, cuya hueste ya no era propiamente suya, aportó hombres a estos asentamientos antes de embarcarse hacia España con sus dos rivales convertidos, por necesidad, en socios de pleito.

El viaje a España y la disolución del pleito

Los tres conquistadores hicieron declaraciones en Cartagena sobre sus descubrimientos y siguieron rumbo a la Península para llevar el caso ante la Corte. Ninguno saldría bien parado. La Corona, tras oírlos, no otorgó el control exclusivo del Nuevo Reino a ninguno: la fórmula política preferida por el Consejo fue, previsiblemente, no darle a ningún pretendiente lo que todos pedían. La Nueva Granada quedaría bajo una autoridad delegada distinta a los tres protagonistas del pacto de la sabana, y en Santafé Hernán Pérez de Quesada comenzó a adjudicar encomiendas a las huestes de Federmán y Belalcázar, en detrimento de los antiguos conquistadores de Santa Marta, lo que generó los primeros conflictos sociales serios de la nueva sociedad colonial.

Federmán no recibió la gobernación que pretendía. Peor: al regresar a Europa fue arrastrado a los pleitos internos de la casa Welser, que le exigía rendición de cuentas por la desobediencia a Jorge de Espira y por el destino de la parte del botín que correspondía a la compañía. Los últimos años de su vida se disolvieron en litigios en Sevilla y en Gante, en negociaciones con los factores de Augsburgo, en un ambiente en el que ya no era un capitán con hueste sino un empleado bajo sospecha. Sus escritos americanos, que en otro momento habrían sido credenciales, se convirtieron en piezas de descargo. La antigua libertad del capitán en marcha se estrechó al formato de la memoria contable.

Murió en 1542, en circunstancias que las versiones antiguas describen de manera no del todo concordante: la más difundida en la memoria colombiana lo hace ahogarse en alta mar, en una tormenta que hundió su barco. Fue el primero de los tres capitanes del altiplano en morir, y también el más joven al morir. No cumplió el sueño de una gobernación propia ni recuperó su lugar en la compañía que lo había enviado.

Los otros dos no corrieron mejor destino. Belalcázar, víctima de una conspiración de rivales, fue arrojado a un calabozo español y regresó a América quebrado y humillado; murió en Cartagena en 1551, abrumado por el sufrimiento. Jiménez de Quesada, aunque vivió más largamente, no obtuvo la gobernación entera del Nuevo Reino que consideraba suya por derecho. Ninguno de los tres protagonistas del pacto de la sabana capitalizó la conquista más importante que habían protagonizado. La institucionalización del Nuevo Reino fue obra de otros.

Federmán en la red alemana de la Conquista

La figura de Federmán no se explica sin la red alemana que lo trajo y lo enmarcó. Ambrosio Alfínger había abierto la ruta desde Coro hacia el interior; Jorge de Espira lo sucedió y organizó, en paralelo a las entradas de Federmán, exploraciones propias hacia el sur en busca del mismo reino dorado que atraía a todos. Felipe de Hutten, el más joven de los agentes Welser, murió años después víctima de Juan de Carvajal en uno de los episodios más sombríos de la gobernación venezolana, cuando el conflicto entre autoridades castellanas y factores alemanes derivó en violencia abierta. Bartholomeus V. Welser, hijo del gran comerciante de Augsburgo que había firmado con Carlos V la concesión de 1528, moriría en el mismo episodio.

Esa red importa por lo que representa: la única experiencia sostenida de una potencia comercial no ibérica ejerciendo soberanía delegada sobre un territorio del Nuevo Mundo. La concesión Welser se revocaría formalmente en las décadas siguientes, en el marco de la Corona castellana recuperando control sobre lo que consideraba territorio suyo. Federmán fue, en ese sentido, no solo un individuo excepcional sino el vector local de un experimento imperial fallido: la posibilidad, brevemente entreabierta, de que la banca alemana administrara una parte del Caribe hispanoamericano con lógica mercantil.

Que ese experimento haya rozado el corazón del futuro Nuevo Reino de Granada —que un capitán al servicio de los Welser haya llegado a Pasca antes que cualquier refuerzo castellano al altiplano— es el hecho estructural que sostiene todo lo demás. La Conquista de los muiscas fue, por ese detalle, una empresa con componente internacional, y no solo castellana.

La huella: la daga en el museo

De Federmán quedó en Colombia menos memoria material que la que dejaron Quesada o Belalcázar, pero quedó una pieza precisa: su daga, conservada en el Museo Nacional de Colombia dentro de la subdivisión de monumentos históricos, junto a la cota de malla de Gonzalo Jiménez de Quesada y a la espada del virrey Amar y Borbón. La colocación no es menor. Situar el arma del alemán al lado de la del jefe de la hueste castellana equivale, en la gramática expositiva del museo del siglo XX, a inscribirlo dentro de la genealogía nacional en el mismo estante que a Quesada. El objeto, sumado a piezas de la Independencia y de las expediciones republicanas, se ordena en un relato de continuidad que absorbe también al capitán de Ulm.

La memoria literaria fue más ambigua. Al menos un cronista temprano de la conquista de la zona equinoccial recurrió a la poética renacentista para retratar a los capitanes de la Nueva Granada con tintes heroicos, comparándolos con los héroes clásicos. Ese registro épico —común a las representaciones tempranas de Cortés, Pizarro, Quesada y Belalcázar bajo el estandarte de Carlos V— alcanzó también a Federmán, aunque de manera más tenue: su alemanidad no encajaba del todo en el molde castellano del heroísmo indiano, y su temprana muerte le impidió acumular la mitología biográfica que rodea a los otros dos. La daga sobrevivió; el ciclo poético no.

Balance

La trayectoria de Federmán obliga a repensar tres cosas sobre la Conquista neogranadina. Primero, que la simultaneidad de las tres huestes en el altiplano en 1539 no fue estrategia imperial sino colisión de tres proyectos autónomos con lógicas distintas: la banca alemana desde Coro, la expansión pizarrista desde Quito y la exploración caribeña por el Magdalena. La fundación del Nuevo Reino fue estructuralmente determinada por esa convergencia, pero su desenlace concreto fue contingente: si Federmán y Belalcázar hubieran llegado antes de agosto de 1538, la negociación habría sido distinta; si hubieran llegado con menos fatiga, quizá no habría habido negociación en absoluto.

Segundo, que el acuerdo de la sabana —tantas veces citado como ejemplo de prudencia castellana— fue en gran medida una decisión de agotamiento, y que su desenlace judicial en la Corte, donde ninguno de los tres salió vencedor, es coherente con la naturaleza del arreglo. La ambigüedad institucional del Nuevo Reino nació, así, de una hueste sin municiones, otra sin bases y una tercera sin margen para pelearlas.

Tercero, que la convergencia misma tuvo detrás una geografía informativa que las crónicas raramente iluminan. Los intérpretes que orientaron a Federmán en los Llanos y el indio que llevó a Belalcázar en Quito la noticia del reino del norte hicieron converger las tres huestes en la sabana antes de que ninguno de los tres capitanes lo hubiera decidido. El altiplano muisca fue imán tanto por su oro como por las rutas de información que, tejidas mucho antes de la llegada europea, prolongaron su alcance hasta Coro y hasta Quito.

Federmán, en la corriente larga de la historia colombiana, no ocupa el pedestal que ocupan Quesada o —a mucha distancia— Belalcázar. Fue el conquistador que llegó demasiado tarde, murió demasiado joven y trabajaba para el patrón equivocado. Pero su travesía imposible desde Coro hasta Pasca, y su decisión de no combatir en la sabana, dejaron en la fundación del Nuevo Reino una marca que ninguna reescritura posterior ha podido borrar del todo: la de un capitán alemán, cortés y adorado por sus soldados, que hizo posible, sin proponérselo, que Santafé no naciera en una guerra entre castellanos.