Fundación de Santa Marta y Cartagena y conquista del Caribe neogranadino (1525–1533)

Fundación de Santa Marta y Cartagena y conquista del Caribe neogranadino (1525–1533)

Entre 1525 y 1533 se levantaron sobre la costa atlántica colombiana las dos primeras ciudades españolas del territorio: Santa Marta, fundada por Rodrigo de Bastidas en 1525, y Cartagena de Indias, fundada por Pedro de Heredia en 1532. No fueron hitos gemelos ni acontecimientos paralelos. Fueron los puntos de arranque de dos matrices conquistadoras que competirían durante la década siguiente por el control del interior neogranadino y por el reparto de los recursos indígenas del Caribe. De ellas partirían las huestes que en 1536 subieron al altiplano muisca, y en ellas quedó inscrito, desde el primer decenio, el patrón de una regionalización política de costas volcadas hacia afuera, capitales enfrentadas y territorios interiores accesibles solo por rutas rivales.

El Caribe antes de las ciudades: rescates, esclavos y capitulaciones

La costa atlántica de lo que hoy es Colombia había sido recorrida por españoles desde el filo del siglo XVI, mucho antes de que se levantara sobre ella un solo caserío estable. En 1499 Alonso de Ojeda alcanzó el Cabo de la Vela, en la península de La Guajira, acompañado por el cartógrafo Juan de la Cosa y por Américo Vespucio, tras costear el litoral venezolano desde la región del golfo de Paria. Rodrigo de Bastidas —vecino del barrio de Triana en Sevilla— firmó al año siguiente con la Corona una capitulación para reconocer la costa entre el Cabo de la Vela y el golfo de Urabá; su expedición, prolongada hasta 1501, recorrió la bahía de Santa Marta, la desembocadura del río Magdalena, la costa frente a lo que sería Cartagena, las islas de Barú y San Bernardo, y llegó hasta el golfo de Urabá.

Bastidas se distinguió por un rasgo que lo separaría siempre de Ojeda: trató pacíficamente a los indígenas y obtuvo oro y perlas mediante el llamado rescate, un trueque de mercancías europeas por metales preciosos que evitaba el combate. Ojeda, en cambio, nunca supo entenderse con los indios. La diferencia no era menor: prefiguraba dos estilos de conquista que reaparecerían una y otra vez en la costa neogranadina, y anticipaba el mecanismo económico —el rescate— que permitiría, tres décadas más tarde, la escisión de Cartagena desde Santa Marta.

En 1508 la Corona repartió el litoral en dos concesiones. A Ojeda y sus asociados les tocó la franja entre el golfo de Urabá y el Cabo de la Vela; a Diego de Nicuesa, la provincia de Veraguas, al occidente del mismo golfo. Nacieron así los dos primeros proyectos de establecimiento permanente sobre lo que hoy es territorio colombiano. Ninguno prosperó como fundación duradera en la costa neogranadina propiamente dicha, pero abrieron un ciclo largo en el que la costa atlántica fue frecuentada sobre todo por españoles en busca de esclavos indígenas. Durante casi dos décadas, este litoral fue una frontera de captura antes de ser una frontera de poblamiento.

El instrumento que hacía posible esa expansión era la capitulación. La Corona española, cuyos recursos financieros no bastaban para sostener la conquista como monopolio estatal, había optado por abrir la empresa a particulares mediante contratos que fijaban condiciones, obligaciones y mercedes. La Real Cédula del 19 de abril de 1495 abrió América a la emigración general bajo este esquema. La capitulación tenía tres partes: la licencia del rey para conquistar y descubrir, las obligaciones del descubridor y las mercedes concedidas de manera condicional, supeditadas al éxito y a la conducta del beneficiario. La Corona se reservaba la suprema jurisdicción civil y criminal, y una parte del botín llamada quinto real —institución medieval heredada de la Reconquista, cuyo monto era del veinte por ciento aunque podía variar—. A partir de 1526 se añadió una cláusula expresa sobre el buen tratamiento de los indios, un intento de acentuar el carácter público de un instrumento que en la práctica funcionaba como concesión privada.

La financiación de estas empresas dependía de mecanismos especulativos en los que participaban comerciantes de Sevilla y de las islas, y en escala más modesta los propios soldados, que pagaban precios exorbitantes por arreos militares y esperaban recuperarlos multiplicados en oro. La conquista era, en su forma jurídica y económica, una empresa privada de riesgo, autorizada y regulada por la Corona pero ejecutada con capital ajeno al Estado. De esa estructura brotarían tanto Santa Marta como Cartagena, y también las contradicciones tempranas entre las huestes y la Corona: los procesos contra Colón, Cortés y los Pizarro son la cara judicial de una tensión que se recrudecería cuando el poder real intentara controlar más directamente la vida colonial.

Santa Marta, 1525: la fundación como acta de posesión

Cuando Rodrigo de Bastidas regresó a la costa que había recorrido veinticinco años atrás, ya no venía como rescatador sino como gobernador. Fundó Santa Marta en 1525, sobre la bahía que llevaba ese nombre desde su primer viaje. La ciudad es hoy la más antigua de Colombia, y su fundación fue la primera aplicación efectiva del principio que regiría toda la conquista continental: la posesión jurídica del territorio pasaba por el acto de fundar un núcleo urbano. Solo desde una ciudad podía una hueste alcanzar reconocimiento político ante la Corona, y solo desde ella se organizaban la explotación de la región y la sujeción de los pueblos indígenas circundantes.

Las fundaciones costeras de esta primera etapa privilegiaron las bahías aptas para puertos: la comunicación rápida con España era prioritaria, y la costa se pobló antes que el interior montañoso. Bastidas escogió el emplazamiento, fijó la plaza, la iglesia y la casa de gobierno, trazó las calles y distribuyó solares siguiendo el modelo de retícula con plaza central inspirado en las teorías renacentistas sobre la ciudad ideal. La lógica no era solo urbanística; era territorial. Cada fundación implicaba una ruptura violenta del ordenamiento indígena preexistente y la imposición de una forma espacial diseñada para facilitar la extracción de riqueza. Las órdenes mendicantes ocuparían lugares prominentes en el trazado, porque la conversión de los indios se consideraba tan importante como el reconocimiento de la soberanía española.

Santa Marta se levantó al pie de la Sierra Nevada, en un territorio habitado por los taironas, uno de los pueblos indígenas más destacados del norte de Suramérica. Casi de inmediato los españoles descubrieron en las estribaciones de la Sierra enterramientos ricos en orfebrería, y ese descubrimiento fue el primer contacto con la cultura tairona. La fama de aquel oro dio origen a una industria del saqueo funerario —la guaquería— que perduraría durante siglos y que la Corona terminaría reglamentando en la Sierra Nevada y en el Sinú como privilegio de los primeros pobladores. La búsqueda del oro se convertiría, desde entonces, en el factor decisivo para determinar las rutas de penetración de las huestes y la escogencia de los lugares de fundación.

Pero el oro de saqueo samario se agotó pronto. Los enterramientos taironas, aunque ricos, no constituían un depósito comparable a los del Sinú, y en pocos años la hueste quedó sin más recurso que la propia población indígena. La esclavización de indios se convirtió entonces en la actividad económica dominante de Santa Marta, mucho antes de que llegara a serlo en otras zonas del Caribe neogranadino. La gran mayoría de la población indígena costera pereció en la empresa, en una repetición sombría de lo que había sido Santo Domingo. La Real Audiencia de Santo Domingo, en carta del 9 de julio de 1530 dirigida al Consejo de Indias, describió al personal enviado a Santa Marta como causante de destrucción y enemigo de una colonización estable.

A la muerte de Bastidas, el común de la ciudad eligió como gobernador a Rodrigo Álvarez Palomino, conquistador veterano de las guerras de México, cuyo gobierno pronto se compartió con Pedro de Vadillo, enviado por la Audiencia de Santo Domingo. En 1528 Palomino recibió un cargamento de riquezas que lo impresionó lo suficiente para organizar una expedición de trescientos infantes y cincuenta jinetes hacia el interior, en busca del origen de aquel oro. Su muerte prematura frustró la empresa antes de que la hueste partiera de Santa Marta. Vadillo continuó gobernando, y la actividad principal de los conquistadores siguió siendo recoger oro y despachar esclavos. En un intento de la Corona por contener la arrogancia de los conquistadores, fue nombrado para Santa Marta García de Lerma, banquero de profesión, que ya desde 1514 tenía negocios en Santo Domingo. El nombramiento no bastó para revertir la deriva de la ciudad: Santa Marta entró a la década de 1530 empobrecida, disminuida y dependiente de una economía esclavista que había liquidado a buena parte de su propia base demográfica.

De teniente a rival: la escisión cartagenera

Fue en ese contexto, y bajo el gobierno de Vadillo, cuando surgió el hombre que fundaría la ciudad rival. Pedro de Heredia había actuado como teniente de Vadillo en Santa Marta, y durante esa gestión acumuló cuatro mil pesos de oro mediante el negocio de rescate con los indios. Con ese capital se trasladó a España a principios de 1532 y obtuvo de la Corona una licencia real para conquistar el trecho costero entre el Magdalena y Urabá. No un nombramiento de gobernador con jurisdicción abierta, sino una licencia acotada. Bastaba. La concesión se otorgó pese a la oposición del cabildo y de la vecindad de Santa Marta, que ocupaba con su ganado la banda opuesta del río Magdalena y veía en la nueva empresa una desmembración de su propio territorio.

Cartagena no nació como proyecto colonial independiente ni como matriz alternativa concebida por separado: nació como escisión de Santa Marta, financiada con capital acumulado en la misma costa que ahora se disputaba, y otorgada contra la voluntad expresa de la ciudad de la que Heredia se desprendía. La diferenciación regional que después parecería estructural fue, en su origen, una fractura interna del mundo samario, ejecutada por un antiguo lugarteniente que había aprendido en Santa Marta tanto el negocio del rescate como los límites de una hueste sin oro fresco que la sostuviera.

Heredia fundó Cartagena en 1532, sobre la bahía de Calamarí. La ubicación era estratégica: una de las mejores ensenadas naturales del Caribe, defendible, apta para puerto mayor. En 1534 avanzó desde Calamar por los montes de María en busca del Finzenú, y prosiguió hacia Faraquiel y Betancí tras el oro sepultado en las tumbas de los cacicazgos zenúes. Fue ese descubrimiento el que marcó la diferencia decisiva entre las dos huestes.

El oro del Sinú y la bifurcación estructural

Cuando los españoles entraron a las hoyas del Sinú y del San Jorge, encontraron una región dividida en tres cacicazgos —Fincenú, Pancenú y Cenúfana—, con una cultura homogénea y una sociedad estratificada cuya jerarquía se hacía visible en la riqueza variable de sus enterramientos. Los montículos funerarios contenían ricas ofrendas: íconos, efigies, anillos para la nariz, collares, filigranas. Piezas concebidas como objetos rituales y símbolos de poder, no como moneda, pero que en manos españolas se convirtieron rápidamente en lingotes. Parte del oro saqueado fue fundido; otra parte alimentó disputas entre las autoridades coloniales y el clero por su posesión.

El saqueo de las tumbas del Sinú fue la primera forma de explotación económica española no basada en el pillaje de combates: un preludio directo de la futura economía minera colonial. No benefició a muchas personas —los núcleos del Sinú y del Darién estaban lejos de Cartagena, el abastecimiento era difícil y la mano de obra escaseaba—, pero fue suficiente para dotar a la joven ciudad de un ciclo aurífero más prolongado y sustancialmente más lucrativo que el samario. Esa diferencia geográfica del recurso aurífero —tumbas ricas y aún inexploradas en el Sinú, orfebrería tairona agotada en la Sierra— impuso trayectorias divergentes a dos huestes que hasta entonces habían compartido matriz.

La consecuencia fue inmediata. En Cartagena, la abundancia del oro funerario retrasó la transformación de los indígenas en mercancía exportable; en Santa Marta, el agotamiento rápido del saqueo había hecho que la esclavización llegara temprano y se volviera central. Dos economías coloniales distintas se instalaron a doscientos kilómetros de distancia, con lógicas de explotación incompatibles y orientaciones territoriales opuestas: Cartagena hacia el Atlántico y el interior aurífero, Santa Marta hacia la captura de mano de obra indígena y su exportación insular. Sobre ese suelo económico se levantarían las instituciones, las redes comerciales y las ambiciones territoriales que marcarían la rivalidad de las dos ciudades durante las décadas siguientes.

La disputa por Urabá

La primera zona en la que las dos huestes chocaron directamente no fue el interior andino, sino el golfo de Urabá. Julián Gutiérrez, expedicionario venido de Castilla de Oro —la gobernación de Panamá—, había establecido relaciones comerciales amistosas con los indígenas de Urabá y se había casado con una hermana del cacique dominante. En 1535 Pedro de Heredia lo apresó por invadir sus dominios. La acusación revela hasta qué punto Heredia entendía Urabá como parte de su concesión: no un territorio de tránsito ni una zona compartida, sino la frontera meridional de Cartagena. En 1536, Juan Vadillo —que ejercía como gobernador y juez de residencia en Cartagena— impidió a los de Acla, procedentes de Castilla de Oro, un esfuerzo por poblar la parte sur del golfo. La acción revelaba el empeño cartagenero en extender su control sobre toda la zona, un empeño que en 1539 aún no había logrado pacificar la región: la provincia de Urabá seguía en armas, y el visitador Juan de Santa Cruz sostuvo entonces que los indios aceptarían la pacificación si Julián Gutiérrez regresaba a sus pueblos. Gutiérrez ofreció hacerlo e intentar el descubrimiento de Dabeiba, pero no parece que la iniciativa se llevara a cabo.

Urabá fue así el primer escenario donde Cartagena chocó no con Santa Marta directamente sino con una tercera concesión —la panameña—, en un ejercicio de expansión territorial que anticipaba el papel que la ciudad jugaría durante toda la Colonia como articuladora del Caribe suroccidental. Santa Marta, en cambio, no participó en esta disputa. Su horizonte se había reorientado hacia el este —la Sierra Nevada, la Guajira— y, sobre todo, hacia el sur: el valle del Magdalena.

Los indígenas del Caribe neogranadino: variedad y resistencia

La costa que Bastidas y Heredia se repartieron no era un espacio vacío ni homogéneo. Los españoles encontraron una diversidad de pueblos que los cronistas, incapaces de identificarlos con precisión, agruparon bajo denominaciones amplias o confundieron entre sí: taironas en las laderas de la Sierra Nevada, arahuacos, calamaríes en torno a la bahía de Cartagena, zenúes en el Sinú, malibúes en el bajo Magdalena. La ausencia de un imperio unificado en el territorio colombiano ha sido explicada por la combinación del relieve accidentado y la abundancia de alimentos y aguas bien distribuidos, que habrían dificultado el control militar de la población. Los europeos percibieron decenas de grupos con lenguas propias, algunos comerciando y otros guerreando entre sí.

El término caribe fue aplicado por los españoles con criterio pragmático más que etnográfico: designaba a los grupos que ofrecían resistencia armada, usaban flechas envenenadas y practicaban —según sus acusadores— el canibalismo, independientemente de su origen étnico real. La acusación de canibalismo fue instrumental: permitía legitimar la esclavización, con el argumento de que comprar prisioneros a los caribes era un acto legal y piadoso que los redimía de ser devorados. Los caribes de las islas (kalinago) y del litoral venezolano (ka'riña) capturaban indígenas de otros grupos para venderlos a franceses y holandeses, lo que contribuyó a su mala imagen en el mundo hispano y sirvió para justificar el exterminio. La clasificación como caribes de muchos pueblos de la costa atlántica y del valle del Cauca es problemática: no puede determinarse con certeza si eran de origen caribe, pueblos anteriores que adoptaron rasgos caribes, o poblaciones sojuzgadas por caribes sin haber sido destruidas.

Frente a esa imagen homogénea y peyorativa, la realidad etnográfica es mucho más variada. Los malibúes practicaban el comercio y el trueque, algo que el propio Pedro de Heredia observó, y adoptaron elementos culturales importados —animales y plantas europeos— sin destruir su propia cultura. Los zenú-malibúes desarrollaron, junto con los negros esclavizados, técnicas de embalse y traslado de ganado mayor novedosas para la época. La sociedad zenú era matrifocal, con familias centradas en el papel conductor de la madre, y al parecer no existía discriminación marcada en favor de uno u otro sexo. Los taironas, por su parte, fueron los grupos con los que Santa Marta libró su lucha más directa: sus enterramientos alimentaron la primera guaquería colonial y su resistencia militar sostuvo a los conquistadores en un estado de tensión permanente. La combinación de saqueo funerario, esclavización y guerra abierta explica la rapidez con que la población tairona costera se derrumbó.

Las primeras rutas hacia el interior

Hacia 1535 las dos ciudades caribeñas habían acumulado experiencia, capital y hueste suficientes para ambicionar algo más que el pillaje litoral. La búsqueda del oro había marcado hasta entonces todas las rutas de penetración, y esa lógica no cambió cuando las huestes se orientaron hacia el interior. Cambió, en cambio, la escala.

En abril de 1536 Pedro Fernández de Lugo —hijo del adelantado Alonso Luis de Lugo y titular de la gobernación de Santa Marta— organizó una expedición al mando de Gonzalo Jiménez de Quesada, letrado de formación y militar por circunstancia. La empresa partió de Santa Marta remontando el río Magdalena. Fue la penetración por el Magdalena de la compañía de Bastidas —fundador de Santa Marta y capitulante originario de la costa—, encabezada ahora por Quesada. La ruta era distinta de la que seguirían otros conquistadores: Pedro Cieza de León, por ejemplo, se encaminaría por otro camino, cruzando las estribaciones de la serranía de Abibé y Ayapel hasta dar con el río Cauca, y posteriormente el Nudo de los Pastos, en dirección al Perú.

La expedición fue durísima. Aproximadamente la mitad de los hombres perecieron por naufragios, enfermedades, insectos y hambre, no en combate. A principios de marzo de 1537, unos once meses después de haber partido, Quesada y unos ciento setenta hombres con treinta caballos emergieron a las planicies andinas habitadas por los muiscas. La conquista del territorio muisca resultó menos ardua para los supervivientes gracias a la combinación de un clima favorable de montaña, la abundancia de alimentos que los muiscas dejaban al huir, y el hecho de que estos pueblos combatían con espadas y lanzas de madera en lugar de las temibles flechas envenenadas de los caribes, lo que redujo las bajas españolas. La empresa terminaría subyugando al pueblo muisca y produciendo cuantiosas ganancias en oro y esmeraldas.

La hueste de Quesada era samaria, partió de Santa Marta y remontó el Magdalena hasta desembocar en Bogotá. Casi simultáneamente, la hueste de Sebastián de Belalcázar subía desde el sur —desde la conquista del Perú— por el eje del Cauca, y la de Nicolás de Federmann bajaba desde los llanos venezolanos. Las tres convergerían en el altiplano en 1538, formalizando la fundación de Santa Fe. Cartagena, ocupada en su propia expansión hacia el Sinú y hacia Urabá, no envió expedición propia al altiplano en esta primera oleada: su hueste, más rica y con horizonte atlántico, se orientó hacia otros circuitos.

Colapso indígena y trabajo forzoso

Detrás del despliegue de las huestes y del florecimiento urbano se abría un abismo demográfico. La población indígena de lo que hoy es Colombia se redujo drásticamente durante la Conquista y la Colonia, en algunas estimaciones hasta cerca del uno por ciento de la población original. Las causas fueron múltiples, pero una destacaba: el traslado forzoso de indígenas desde sus actividades tradicionales hacia el trabajo en las minas de oro, alejándolos de la producción de alimentos y artesanías. Colombia produjo durante la Colonia más oro que cualquier otra posesión española, y la movilización forzosa de mano de obra indígena hacia las minas fue el mecanismo central de esa producción.

La Corona, alarmada por el colapso de la mano de obra nativa, prohibió mediante disposiciones legales la esclavización de indígenas. La motivación no era humanitaria en sentido moderno sino económica: preservar la población que se estaba extinguiendo por la intensísima explotación. La encomienda legalizó entonces el repartimiento de la población entre conquistadores y colonos bajo formas de trabajo forzoso teóricamente reguladas. En la costa caribe, las autoridades concedieron treinta y nueve encomiendas en la isla de Mompox y sus alrededores. Los indígenas que sobrevivieron quedaron incorporados a un régimen señorial que combinaba formas tradicionales de producción con la obligación de trabajar para el grupo dominador. Ante la insuficiencia de la mano de obra indígena, el Estado español autorizó la introducción de esclavos africanos como fuerza sustituta, buscando racionalizar una explotación colonial que amenazaba con quedarse sin trabajadores.

Santa Marta, otra vez, fue el laboratorio adelantado de esta transformación: allí la esclavización llegó primero, allí el colapso demográfico fue más rápido, y allí la reconversión hacia el trabajo forzoso regulado se ensayó antes que en Cartagena. Cartagena, con su horizonte atlántico y su ciclo aurífero más prolongado, integraría con el tiempo la ruta del comercio negrero como puerto principal del Caribe hispano, en un desarrollo que solo se consolidaría en la segunda mitad del siglo XVI pero cuyas condiciones estructurales ya estaban dadas en 1533.

Balance de una década

Cuando se cierra la ventana 1525-1533 y se mira lo hecho, el resultado es contundente pero desigual. Dos ciudades españolas se levantan en la costa; dos huestes disputan el control del Caribe suroccidental; dos economías —una fundada en la esclavización temprana y otra en el saqueo funerario prolongado— se instalan en la costa neogranadina; dos ejes de proyección hacia el interior comienzan a dibujarse, aunque solo uno de ellos, el samario, alcance efectivamente el altiplano en la primera oleada.

La rivalidad entre Santa Marta y Cartagena no fue una oposición de proyectos coloniales concebidos por separado. Ambas partieron del mismo modelo: capitulación privada, hueste especulativa financiada por comerciantes de Sevilla y de las islas, saqueo del oro como motor y ciudad como acta de posesión. Heredia se formó en Santa Marta, acumuló allí su capital de rescate, obtuvo su licencia contra el cabildo samario y proyectó su hueste sobre un litoral que su antigua ciudad consideraba propio. La separación vino después del tronco común, y se explica menos por diferencias ideológicas o de estilo que por la desigual geografía del recurso aurífero. Las tumbas del Sinú dieron a Cartagena un ciclo más largo y más rico; el agotamiento de la orfebrería tairona empujó a Santa Marta hacia la esclavización y el empobrecimiento relativo.

En esa separación también contaron las agencias individuales: Bastidas el pacificador, Heredia el emprendedor formado en Santa Marta, Palomino el veterano de México cuya muerte prematura desactivó la primera gran entrada al interior. Y operó dentro de una tensión sistémica más amplia, la que enfrentaba a la Corona —empeñada en regular capitulaciones, proteger indígenas, cobrar el quinto real e imponer una burocracia administrativa y eclesiástica— con las huestes privadas que burlaban esas normas y construían sus propios territorios de extracción. El desenlace de la década dejó a cada hueste anclada a su propio territorio, a cada ciudad tejiendo su propia red y a dos capitales costeras que miraban al mar antes que al interior. La convergencia de Quesada, Belalcázar y Federmann en el altiplano en 1538 confirmó que el país no tendría un solo eje sino varios, y que ninguno podría reclamar precedencia indiscutida sobre los demás.