Francisco Silvestre

Un extremeño en el engranaje imperial

Silvestre pertenece a esa hornada de funcionarios peninsulares que llegaron a América al calor de las reformas de Carlos III y, en particular, del programa administrativo diseñado por José de Gálvez desde el Consejo de Indias. La Corona quería recuperar el control efectivo de sus dominios ultramarinos tras un siglo largo de gobierno indirecto, y para ello necesitaba hombres nuevos: burócratas de carrera, laicos, con formación jurídica o hacendística, dispuestos a inspeccionar, informar y racionalizar. Silvestre encajó en ese molde. No fue una figura de primer orden como Moreno y Escandón o Caballero y Góngora, pero tampoco un oscuro escribiente: llegó a gobernador de una provincia difícil y dejó una obra escrita que dos siglos y medio después conserva plena vigencia documental.

Su trayectoria hay que leerla dentro del proceso más amplio de peninsularización de los cargos coloniales que se consolidó hacia 1794 en el Nuevo Reino. La Corona borbónica, desconfiada de las lealtades criollas y persuadida de que el gobierno americano se había vuelto demasiado permeable a los intereses locales, fue reemplazando de manera progresiva a los americanos en los principales puestos administrativos por españoles peninsulares. Silvestre fue uno de esos hombres: un funcionario venido de la metrópoli, formado en la cultura administrativa reformista, encargado de aplicar en Antioquia un programa que se pensaba en Madrid pero que solo cobraba sentido en el terreno. Su origen extremeño lo situaba en la periferia interior de la propia España, en una región de emigración antigua hacia América, y esa procedencia debió marcar su sensibilidad hacia una provincia también periférica, montañosa y poblada por gente pobre. Nada indica que Silvestre trajera consigo una fortuna ni un linaje que lo respaldara: fue el cargo lo que le dio autoridad, y fue el ejercicio del cargo lo que le dio materia para escribir.

La provincia que le tocó gobernar

Cuando Silvestre asumió el gobierno de Antioquia, la provincia era una geografía áspera y desigual, económicamente dependiente del oro y socialmente peculiar dentro del Nuevo Reino. Su núcleo poblado se extendía sobre las mesetas accidentadas donde las cordilleras Occidental y Central se ensanchan, con fundaciones mineras antiguas —Cáceres, Zaragoza, Arma, Remedios— convertidas ya en núcleos satélites en decadencia, mientras Santa Fe de Antioquia, el valle de Aburrá, Rionegro y Marinilla concentraban la actividad económica y la vida urbana. La minería aurífera de aluvión, practicada mediante el lavado de arenas y el mazamorreo, era la columna vertebral de la economía: desde la década de 1630, mineros procedentes de Santa Fe de Antioquia y del valle de Aburrá, con cuadrillas de esclavos negros, explotaban los aluviones de los Osos, el Riogrande, el Riochico y el San Andrés, y Santa Fe de Antioquia funcionaba como centro comercializador del oro que salía por el río Cauca hacia el Magdalena rumbo a Cartagena.

La particularidad social de Antioquia era demográfica. A diferencia de las provincias del altiplano cundiboyacense o del sur, había sufrido una pérdida apreciable de población aborigen y no había podido construir su economía sobre la mano de obra indígena. En consecuencia, se había abierto —como Santander— a la inmigración de españoles pobres y campesinos, y los mineros y comerciantes locales favorecían activamente esa llegada de gente: la escasez crónica de alimentos encarecía el costo de las cuadrillas, tanto de esclavos como de mazamorreros libres, y sin brazos agrícolas la minería se ahogaba en sus propios precios. Ese rasgo, que Silvestre percibió con claridad, es una de las claves interpretativas de su gobierno.

El otro rasgo era la fiscalidad. El impuesto sobre la producción de oro había sido reducido progresivamente hasta llegar en 1777 a un 3% del valor de la producción. La alta tasa anterior —el quinto real, un 20%— había incentivado durante décadas la evasión y el contrabando, hasta el punto de que la producción real posiblemente fuera entre un tercio y la mitad mayor que la oficialmente acuñada. Silvestre gobernaba una provincia que había aprendido a esconder su riqueza y que solo empezaba a asomarla a las cajas reales cuando el fisco se hizo menos voraz.

Gobernador entre 1776 y 1782

Silvestre ejerció el cargo de gobernador de Antioquia en dos momentos que la memoria administrativa tiende a fundir. En 1776 estaba ya al frente de la provincia y dejó constancia escrita, en una relación de ese año, de conflictos concretos con las poblaciones del oriente antioqueño. Entre 1778 y 1782 le correspondió compartir el escenario institucional con el oidor Juan Antonio Mon y Velarde, y ambos, desde su cargo respectivo, promovieron nuevas regiones de poblamiento e incentivaron colonizaciones en la provincia. La actuación conjunta de gobernador y oidor —dos funcionarios de rango distinto pero de idéntica cultura reformista— define el estilo de gobierno que Antioquia conoció en esos años: un intervencionismo pragmático que buscaba abrir tierras, fundar pueblos y asegurar el abastecimiento de las zonas mineras.

La política de poblamiento tuvo dos fases claras. Las primeras fundaciones se ubicaron en las cercanías de las minas, con la idea explícita de abastecer a los mineros y reducir los precios de sus consumos: era una respuesta directa al problema estructural de la carestía de alimentos que encarecía las cuadrillas. Después, entre 1780 y 1800, la colonización se extendió hacia las montañas del sur de la provincia, formada por grupos organizados de colonos pobres con apoyo de las autoridades. Ese desplazamiento hacia el sur no fue un movimiento espontáneo: contó con el respaldo activo del gobierno provincial y se enmarcó en un patrón regional más amplio, en el que funcionarios como Antonio Caballero y Góngora patrocinaban en la década de 1780 el establecimiento de colonias agrícolas organizadas para dotar de tierra a los desposeídos.

En 1784, el gobernador de Antioquia adoptó una decisión que muestra la trama jurídica del reformismo en su versión más audaz: consideró que los propietarios de grandes concesiones en el sur de la provincia habían perdido su derecho a la tierra por no haber ejercido "morada y labor" —la fórmula clásica del derecho indiano que condicionaba la propiedad al uso efectivo— y autorizó la ocupación de esos terrenos por colonizadores. La medida desencadenó un conflicto prolongado entre colonos y propietarios con títulos antiguos, y aunque la política agraria del reformismo borbónico no alteró en el fondo el dominio de los latifundistas —a quienes ningún funcionario se atrevió a enfrentar hasta el final—, sí abrió una grieta en el régimen de propiedad que Antioquia arrastraría durante todo el siglo XIX. El movimiento hacia Sonsón es su expresión más nítida: en 1789, vecinos de Rionegro y del valle de San José de Marinilla se dirigieron al gobernador declarando que su extrema pobreza y la escasez de tierras los habían llevado a colonizar las montañas de Sonsón, donde encontraron buena tierra, pastos, salinas y minas de oro. La descripción, oficial y suplicante a la vez, revela hasta qué punto la colonización del sur fue empujada desde abajo por familias que forzaron la mano del gobierno tanto como el gobierno la orientó.

El diagnóstico de Antioquia

Los escritos de Silvestre son el reverso administrativo de su gestión. Como gobernador, observó y registró lo que la corte necesitaba saber para gobernar a distancia, y su mirada tenía la ventaja doble de la posición institucional y de la permanencia en el terreno.

Sobre los caminos, su juicio era severo. Las rutas que comunicaban las principales ciudades de Antioquia con el río Nare —la salida natural hacia el Magdalena y, desde allí, hacia el Atlántico— eran sumamente fragosas, y esa condición no se debía a la geografía sino a la inacción y el descuido de las autoridades y cabildos provinciales. La composición de esos caminos era, en su lectura, indispensable para dar vida al comercio y a la agricultura de Antioquia: sin extracción de frutos ni intercambio con otros mercados, la provincia estaba condenada a consumirse en su propia estrechez. La descripción del funcionamiento efectivo del transporte es minuciosa: los indios acarreaban la mayor parte de la carga de importación hasta el Peñol o Marinilla, y desde allí las mercancías eran llevadas por caminos de herradura hacia Antioquia y Medellín. Ese diagnóstico anticipaba en dos generaciones lo que Antioquia terminaría haciendo por su cuenta en el siglo XIX: abrir caminos, colonizar hacia el sur y buscar el mar.

Sobre las poblaciones del oriente, Silvestre dejó una de las observaciones más agudas del período. En su relación de 1776 anotó que los habitantes de Marinilla guardaban entre sí gran unión, especialmente los de calidad, y que era necesaria cautela para hacerles obedecer lo que les desagradaba, habiendo resistido en alguna ocasión a la renta de aguardiente y sus rondas con publicidad escandalosa. El pasaje es doblemente valioso: como testimonio de una cultura política local, cohesionada y resistente al fisco borbónico, y como muestra del método descriptivo del propio Silvestre, atento a los grupos sociales, a sus jerarquías internas ("los de calidad") y a la eficacia práctica de la autoridad. La rivalidad histórica y comercial entre Marinilla y Rionegro, que él conoció bien, tenía una raíz material: el camino a Popayán pasaba por Rionegro pero no por Marinilla, y esa diferencia de trazado había producido con el tiempo dos vocaciones distintas, dos temperamentos y —ya en el siglo XIX— dos alineamientos partidistas opuestos.

Sobre la producción, su mirada era la del funcionario ilustrado. En la Descripción de 1789 hizo referencia a la producción textil de algodón en el Nuevo Reino y describió las condiciones económicas del virreinato con un detalle que da al texto valor de fuente primaria para el estudio de la situación económica, social y administrativa de Nueva Granada en el siglo XVIII. La combinación de observación de terreno y cultura estadística —cuánto se producía, dónde se consumía, por qué caminos circulaba— es lo que le da a la obra su densidad documental.

La Descripción del Reino de Santa Fe de Bogotá

La obra maestra de Silvestre está fechada en 1789 y se publicó por primera vez, ya como pieza histórica, en Bogotá en 1950. Es un texto de género burocrático —una descripción del virreinato pensada para uso administrativo— y a la vez un producto del clima ilustrado que atravesaba la administración borbónica en su fase final. Coincide en el tiempo con la relación de mando de Antonio Caballero y Góngora, entregada también en 1789, y con toda una serie de documentos análogos producidos por virreyes y funcionarios: las relaciones de Eslava, Solís, Messía de la Zerda, Guirior, Ezpeleta, Mendinueta y Montalvo forman, junto con la Descripción de Silvestre, un corpus de primer orden sobre la situación social, económica y política del virreinato durante el último siglo de dominación española.

Ese corpus no surgió por casualidad. La administración colonial española había desarrollado, desde el siglo XVI, una compleja organización burocrática en la que las relaciones de mando y las visitas funcionaban como instrumentos estructurales de control e información. Las relaciones eran un género de transmisión entre gobernantes salientes y entrantes, y abarcaban hacienda, población, economía y administración; el virrey Ezpeleta, por ejemplo, respondió y matizó en la suya las propuestas del arzobispo virrey Caballero y Góngora sobre reforma de la población del virreinato, lo que muestra cómo el género funcionaba como diálogo institucional entre generaciones de gobernantes. Las visitas —el segundo gran instrumento de la Corona, con modalidades generales y especiales— buscaban obtener amplios informes sobre la marcha de la administración, la economía, la hacienda y, sobre todo, la situación de la población indígena; a partir de 1755, los visitadores reales pudieron observar con cierto sistema el comportamiento demográfico en la parte oriental del virreinato.

La Descripción de Silvestre se inscribe en ese horizonte, pero introduce un matiz importante. No es una relación de mando en sentido estricto —no está escrita en el momento de entregar el poder— ni es tampoco una visita, con su liturgia jurídica y su comisión formal. Es una descripción, un género más flexible, más analítico, que permite al autor combinar la información recogida en su gestión con una mirada más amplia sobre el conjunto del virreinato. Y ese género tenía nombre propio en el pensamiento de la época: era la forma escrita que estaba produciendo el reformismo ilustrado a finales del siglo XVIII, cuando un número creciente de funcionarios laicos españoles empezó a escribir sobre las colonias americanas, en un desplazamiento respecto de la tradición previa en la que los religiosos habían tenido mayor protagonismo. Silvestre encarna con exactitud ese giro: funcionario, no clérigo; descriptor, no cronista; interesado en la hacienda y en la producción, no en la evangelización ni en la historia sagrada.

La red ilustrada del Nuevo Reino

Silvestre no operó en soledad. Su obra se entiende dentro de una red densa de funcionarios y hombres de letras que, en las décadas de 1770 y 1780, estaban rehaciendo la manera de mirar y gobernar el virreinato. En el vértice institucional estaba José de Gálvez, ministro de Indias y arquitecto del reformismo borbónico americano, desde cuyo despacho se diseñaban las líneas maestras que Silvestre y otros gobernadores aplicaban en el terreno.

En el Nuevo Reino, la figura central de la primera generación reformista fue Francisco Antonio Moreno y Escandón, criollo, defensor de indios y asesor del virrey, uno de los mayores promotores del cambio ilustrado en el virreinato entre 1764 y 1780. Su presencia demostraba que el reformismo no era enteramente peninsular: hombres nacidos en América, formados en las universidades del virreinato, podían impulsar desde dentro las mismas reformas que llegaban desde Madrid. Con el arzobispo virrey Antonio Caballero y Góngora se abrió una segunda etapa. Religioso él mismo, ejerció desde Bogotá una autoridad singular y apoyó sin reservas los proyectos científicos y pragmáticos que Carlos III dictaba desde España para levantar la economía. Bajo su protección se puso a salvo José Celestino Mutis —el sacerdote y botánico autodidacta que se había instalado en Nueva Granada en 1761 y a quien los dominicos habían intentado expulsar por enseñar las teorías copernicanas— y se impulsó la Expedición Botánica, que tenía entre sus objetivos descubrir las propiedades comerciales de la quina y otras plantas.

En el escenario antioqueño, el interlocutor más cercano de Silvestre fue Juan Antonio Mon y Velarde, el oidor con quien compartió entre 1778 y 1782 la promoción de nuevas colonizaciones. La sucesión inmediata en la gobernación mantuvo el ciclo reformista que ambos habían inaugurado, y en las décadas siguientes otros funcionarios prolongaron en la provincia el mismo estilo de gobierno.

Esa red producía conocimiento sobre el Nuevo Reino como parte del programa de gobierno. Las reformas borbónicas impulsaron el escrutinio de las riquezas naturales del virreinato, la racionalización de la administración pública y la modernización de sistemas productivos, y crearon con ello el entorno institucional para una producción sostenida de textos geográficos y económicos. El Semanario del Nuevo Reino de Granada, publicado entre 1808 y 1811 por Francisco José de Caldas, sería la culminación tardía de ese impulso: escenario de expresión y consolidación de una ideología criolla que había empezado a gestarse hacia finales del siglo XVIII, publicó memorias geográficas y naturalistas —entre ellas la Relación territorial de la provincia de Pamplona— que continuaban, ahora en manos americanas, el género que Silvestre había practicado en 1789. La conciencia criolla como grupo definido en la sociedad neogranadina se formó, en parte, leyendo, discutiendo y prolongando las descripciones que hombres como Silvestre habían escrito con propósitos imperiales.

La ironía histórica del reformismo borbónico consiste precisamente en eso: los textos que se produjeron para reforzar el control de Madrid sobre las colonias terminaron dando a los criollos un lenguaje —geográfico, económico, estadístico— con el que pensarse a sí mismos como país. La Descripción de Silvestre no es una obra de causa emancipadora, sino de gobierno imperial. Pero circuló en un medio intelectual que, en menos de una generación, la usaría como insumo para imaginar una nación independiente.

Escribir como forma de gobernar

La particularidad del caso Silvestre está en la relación entre su cargo y su escritura. Otros funcionarios gobernaron sin dejar obra; otros escribieron sin haber gobernado. Él hizo las dos cosas y, más aún, las hizo simultáneamente: sus relaciones y su Descripción son el correlato administrativo de decisiones concretas sobre poblamiento, caminos, fiscalidad e indios. Cuando registra en 1776 la resistencia de los marinillos al aguardiente, está informando a la Corona de un problema real que había tenido que enfrentar como gobernador. Cuando en 1784 autoriza la ocupación de tierras del sur por colonos pobres, está preparando el terreno para las descripciones que años más tarde justificarán esa política. Cuando en 1789 dedica pasajes al comercio de textiles de algodón o a la geografía de los caminos hacia el Nare, está fijando por escrito lo que aprendió en el ejercicio del cargo.

Ese modo de operar era la forma que el reformismo borbónico ilustrado había encontrado para gobernar sus periferias. Un gobernador aislado en Antioquia, a semanas de correo de Bogotá y a meses de Madrid, no podía ser controlado en tiempo real; podía, en cambio, ser convertido en fuente de información sistemática, en observador entrenado, en cronista fiscal de su propia provincia. La escritura administrativa era un dispositivo de gobierno a distancia: producía en Madrid la ilusión —a veces fundada, a veces engañosa— de saber lo que pasaba en las provincias, y producía en el terreno la disciplina de tener que rendir cuentas por escrito.

El mecanismo tenía sus límites, y Silvestre los conoció. Diagnosticó con precisión la parálisis de los caminos y no logró alterarla: las autoridades y cabildos provinciales siguieron descuidándolos. Describió la resistencia de los marinillos y no consiguió doblegarla: la Antioquia oriental conservó su carácter faccioso hasta bien entrado el siglo XIX. Autorizó la ocupación de las tierras del sur y desencadenó un conflicto que se prolongó por décadas, sin que el poder de los grandes propietarios se derrumbara. La reducción del quinto real al 3% en 1777 aflojó la fiscalidad, pero no eliminó el contrabando ni transparentó del todo la economía aurífera. En cada uno de esos frentes, la escritura administrativa hizo su parte —diagnosticar, informar, proponer— sin poder cerrar la brecha entre el diagnóstico y la corrección efectiva. Su obra es, a la vez, producto del género burocrático ilustrado y testimonio irreemplazable de sus límites.

Huella

La huella de Francisco Silvestre en la historia de Colombia se juega en dos planos.

En el plano documental, su nombre pertenece al canon de las fuentes primarias sobre la Nueva Granada tardocolonial. La Descripción del Reino de Santa Fe de Bogotá alimenta los estudios sobre demografía, economía, administración, poblamiento, textiles y minería del virreinato en la última centuria colonial, y se lee al lado de las relaciones de mando de los virreyes para reconstruir el crecimiento demográfico y la formación de la conciencia política criolla. Su publicación en Bogotá en 1950 la puso a disposición de la investigación colombiana del siglo XX, y desde entonces no ha dejado de ser un texto de consulta obligatoria para quien quiera reconstruir el estado del virreinato hacia 1789. Su relación de 1776 sobre Antioquia, con la observación sobre los marinillos, reaparece de manera recurrente en la historia regional del oriente antioqueño.

En el plano histórico, su huella está en Antioquia. La política de poblamiento que promovió con Mon y Velarde entre 1778 y 1782, y la autorización de 1784 para ocupar las tierras del sur, forman parte del proceso largo por el cual la provincia se abrió hacia las montañas y produjo, entre finales del siglo XVIII y todo el XIX, uno de los movimientos de colonización campesina más importantes de la historia colombiana: la llamada colonización antioqueña, que llevó familias de Rionegro, Marinilla, Sonsón y Abejorral hacia el sur y el suroeste, hasta el actual Eje Cafetero. Silvestre no inventó ese movimiento —sus raíces son sociales, demográficas y económicas, y estaban ya en marcha antes de que él llegara—, pero desde el gobierno provincial le dio marco jurídico, apoyo institucional y registro escrito. La colonización que la memoria colectiva antioqueña atribuye al empuje espontáneo del campesino pobre tuvo también, en su origen, la firma de un gobernador extremeño que en 1784 decidió que los grandes propietarios habían perdido el derecho a sus tierras por no vivirlas.

Su lugar en la genealogía del país es, entonces, doble. Es un funcionario borbónico entre otros, un peninsular más en la peninsularización de los cargos que la Corona impulsó hacia fines del siglo XVIII, un eslabón intercambiable en la cadena de gobernadores y oidores que aplicaron en Nueva Granada las reformas de Carlos III. Y es, al mismo tiempo, el autor de una descripción irrepetible: la de un hombre que gobernó Antioquia el tiempo suficiente para conocerla, tuvo la cultura administrativa necesaria para escribirla y le tocó hacerlo en el momento exacto —1789— en el que el género de las descripciones ilustradas alcanzaba su punto más alto en el Nuevo Reino. La combinación no la logró ningún otro gobernador de la provincia en el siglo XVIII, y en esa singularidad reside que Francisco Silvestre no sea solo un nombre en la lista de los mandatarios coloniales, sino una fuente viva desde la cual la Antioquia y la Nueva Granada tardocoloniales siguen siendo pensables.