Entre 1930 y 1946, cuatro gobiernos liberales intentaron modernizar el Estado colombiano por vías reformistas: separar parcialmente a la Iglesia del aparato público, reconocer al movimiento obrero, tocar la propiedad rural y ampliar la educación. El ciclo dejó reformas a medio camino cuya incompletud proveería el combustible político que estallaría en 1948.
Faldón · cuatro épocas en cuatro columnas
El segundo mandato de Alfonso López Pumarejo (1942–1945) fue el epitafio del ciclo reformista liberal iniciado en 1934: acosado por escándalos familiares, un intento de golpe militar en Pasto, la oposición virulenta de Laureano Gómez y la fractura tripartita del liberalismo entre lopistas, santistas y gaitanistas, López renunció en 1945 y dejó abierta la puerta al retorno conservador con Ospina Pérez en 1946.
La Ley 200 de 1936, conocida como Ley de Tierras, fue la principal pieza jurídica del primer gobierno de Alfonso López Pumarejo para reordenar el régimen colombiano de propiedad rural: introdujo la extinción de dominio sobre predios ociosos, creó los jueces de tierras y consagró la función social de la propiedad, pero en la práctica resolvió el problema de titulación de los grandes terratenientes y terminó favoreciendo la transformación capitalista de la hacienda sobre la redistribución campesina.
La industrialización colombiana entre 1900 y 1946 fue la sedimentación de una acumulación empresarial regional —sobre todo antioqueña— que, sacudida por la crisis mundial de 1929 y presionada por la Segunda Guerra Mundial, encontró en el reformismo liberal de los años treinta el marco institucional que la convirtió en proceso deliberado y nacional.
En agosto de 1935, en plena Revolución en Marcha de Alfonso López Pumarejo, Medellín acogió el Congreso Eucarístico Nacional, que reunió cerca de 300.000 fieles y culminó con un juramento colectivo de defender la religión católica 'a costa de la misma vida', convirtiéndose en la mayor manifestación de contra-movilización católica contra el reformismo liberal en la década.
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Entre la fundación del PCC en 1930 y el Bogotazo de 1948, la izquierda marxista colombiana perdió tres veces la oportunidad de convertirse en fuerza política autónoma. La pregunta es si la causa decisiva fue la flexibilidad cooptadora del liberalismo o la bolchevización cominterniana que amputó al comunismo de su patrimonio nacional-popular.