Juan del Valle

Un obispo para el flanco más violento

La diócesis que Juan del Valle recibió no era una sede cualquiera. Erigida el 1 de septiembre de 1546 sobre el territorio de la gobernación de Popayán y vinculada inicialmente a la provincia eclesiástica de Lima, comprendía una extensa franja desde el valle del Cauca hacia el sur andino. En ella sobrevivían numerosas sociedades indígenas sometidas a guerra, encomienda, tributo, desplazamientos y trabajo forzado. La descripción que Andagoya dejó de aquel corredor —cimientos donde antes habría habido pueblos de centenares de casas— es un testimonio contemporáneo sobre la destrucción, no un censo que permita medir por sí solo toda la caída demográfica. Del Valle encontró una Iglesia apenas organizada y una sociedad de conquistadores y encomenderos renuente a que la autoridad episcopal limitara su control sobre el trabajo indígena.

El nombramiento coincidió con una reorganización institucional. Una real provisión de 1549 creó la Audiencia de Santafé e incluyó a Popayán en su distrito; el tribunal comenzó a funcionar en 1550. Eso no significa que el occidente hubiera estado antes bajo una Audiencia de Quito, creada solo en 1563: las jurisdicciones civiles y eclesiásticas siguieron trayectorias distintas y produjeron después varios solapamientos. Del Valle asumió, por tanto, en un territorio conectado con Santafé por una autoridad todavía reciente y donde la Iglesia era, en la práctica, un edificio por levantar. Durante buena parte del siglo XVI la evangelización en el distrito de Popayán fue débil y demorada, entre otras razones por la escasez y movilidad de los clérigos.

Su condición de primer obispo y protector de indios son las dos coordenadas que mejor definen su acción y ayudan a explicar su choque con los poderes locales. Juan Friede las reunió en el título de su estudio documental de 1961, Vida y luchas de don Juan del Valle, primer obispo de Popayán y protector de indios. La obra sigue siendo una referencia central porque trabajó archivos de España, Colombia, Roma y París, pero sus interpretaciones —como las de cualquier estudio— deben contrastarse con investigaciones posteriores y con los documentos que cita.

Formación en la sombra: lo que sabemos y lo que se calla

Los años previos a su llegada a América pueden situarse en el clima intelectual y político de la primera mitad del siglo XVI: la Universidad de Salamanca, las controversias sobre la legitimidad de la conquista y las Leyes Nuevas de 1542. Estas normas buscaron limitar la esclavización indígena, los servicios personales y la perpetuidad de las encomiendas, pero varias de sus disposiciones más conflictivas fueron revocadas o atenuadas desde 1545 ante la resistencia colonial. Ese contexto ayuda a entender los problemas que Del Valle enfrentó; no prueba, por sí solo, que hubiera participado personalmente en todos los debates de su tiempo.

Su formación salmantina y su actuación episcopal permiten ubicarlo dentro de la corriente indigenista o lascasiana del siglo XVI. Estudió jurisprudencia y cánones en Salamanca, fue bachiller en derecho civil y ocupó una cátedra de Artes. En Popayán denunció los abusos de la encomienda, exigió tasaciones y restituciones y sostuvo que la evangelización no podía separarse de la protección de los indígenas. La relación doctrinal con Bartolomé de las Casas está bien establecida; un discipulado personal anterior a América no lo está. Es posible que se vieran en España en 1561 y que Las Casas recibiera las catorce dudas, pero esos contactos tardíos no deben proyectarse como una relación formativa demostrada.

El archivo conserva más información sobre su origen y formación de la que durante mucho tiempo se supuso. La fecha exacta de nacimiento sigue desconocida y la atribución de Monzoncillo como lugar de origen procede de un documento anónimo que Friede no pudo confirmar con una partida de bautismo. El historiador consideró casi segura su identidad con Juan Sánchez García, llamado «maestro Valle», hijo de Andrés de Sancho García y Catalina. Los registros de Salamanca documentan cursos de jurisprudencia y cánones entre 1529 y 1532, el bachillerato en derecho civil del 1 de septiembre de 1536 y una cátedra de Artes entre 1541 y 1547. En cambio, Friede no halló prueba de los estudios en París que una relación póstuma le atribuía; la bula de nombramiento solo permite afirmar que en 1546 ya era presbítero de Segovia.

El marco: patronato regio y evangelización como razón de Estado

Para entender qué podía y qué no podía hacer un obispo en el Nuevo Reino a mediados del siglo XVI hay que detenerse en el marco jurídico. El patronato real, otorgado por el papado a la Corona castellana, comprendía tres derechos fundamentales: la autorización exclusiva para construir templos mayores, el patronato en su sentido castellano tradicional y el derecho de presentación de personas idóneas para iglesias catedrales, monasterios, dignidades, colegiatas y beneficios eclesiásticos. Estas prerrogativas se extendían en la práctica a virreyes, presidentes de audiencias y gobernadores, que actuaban como vicepatronos y marcaban las pautas de organización y gobierno de la Iglesia indiana.

La consecuencia era doble. Por un lado, la evangelización formó parte de la política imperial y la Iglesia americana quedó enlazada con la expansión de la monarquía. Por otro, el patronato concedió a la Corona amplias facultades de presentación, organización y financiación, ejercidas en América mediante virreyes, audiencias y gobernadores. Eso produjo dependencias y conflictos de jurisdicción, pero no dio siempre a las autoridades civiles locales una «última palabra» unilateral sobre templos, doctrineros y beneficios: muchas decisiones exigían negociación entre Corona, obispos, cabildos eclesiásticos, órdenes, gobernadores y audiencias. Del Valle podía invocar su jurisdicción episcopal y su título de protector, aunque la ejecución de sus medidas dependiera a menudo de autoridades civiles con intereses contrarios.

La Corona procuró canalizar por el Consejo de Indias y por sus embajadores ante Roma los asuntos de las iglesias americanas. Durante el Concilio de Trento pidió que los obispos de Indias fueran dispensados de asistir, alegando la residencia necesaria en sus diócesis, la distancia y los peligros del viaje; el patronato también hacía políticamente inconveniente una interlocución eclesiástica directa. Esas restricciones no cerraron todo contacto con Roma, pero sí redujeron la autonomía de los prelados. El viaje de Del Valle fue excepcional precisamente porque partió sin licencia del Consejo e intentó tratar sus asuntos con el papa y, después, con el Concilio.

Sobre ese entramado se articuló el sistema sinodal temprano. Juan del Valle reunió en Popayán un sínodo en junio de 1555. Juan de los Barrios celebró el de Santafé el 24 de mayo de 1556. En 1558 Del Valle promovió en Popayán una reunión de letrados en torno a catorce dudas sobre conquista, encomienda, restitución y jurisdicción. Friede, Forero y otros autores la cuentan como segundo sínodo de Popayán; José Manuel Pacheco y Alberto Ariza dudan de esa categoría y recuerdan que Las Casas la llamó «ayuntamiento de letrados». Por eso conviene mantener el acontecimiento y su contenido sin presentar como indiscutida su clasificación canónica.

El sínodo de Popayán y la ofensiva contra la encomienda

El sínodo reunido en los primeros días de junio de 1555 es una pieza central del episcopado de Del Valle. Asistieron los sacerdotes seculares y religiosos de la diócesis, y sus constituciones combinaron organización interna de la Iglesia —beneficios, culto, templos, diezmos y matrimonios— con reglas relativas a la protección y doctrina de los indígenas. Solo se conservan fragmentos copiados entonces por el procurador de Popayán para acusar al prelado, de modo que no conocemos un texto íntegro. Convocarlo dio forma normativa a una Iglesia local todavía precaria y convirtió problemas de tributo, servicio y restitución en un conflicto abierto con encomenderos y autoridades.

La agenda indigenista del sínodo operó dentro de un marco legal debilitado. Las Leyes Nuevas de 1542 habían intentado restringir la esclavización, los servicios personales y la transmisión hereditaria de encomiendas, pero la disposición sucesoria más resistida fue revocada en 1545 y otras medidas tuvieron aplicación desigual. En Popayán, Del Valle denunció que las tasaciones no se cumplían, que continuaban las cargas y que las autoridades obstaculizaban sus visitas. No se trataba, entonces, de una ley simplemente «suspendida» en bloque, sino de un conjunto normativo reformado, resistido y aplicado de manera fragmentaria.

En ese contexto Del Valle sostuvo una activa campaña contra abusos de encomenderos y funcionarios en la gobernación de Popayán. El oidor Juan Montaño fue enviado en 1553 para atender la rebelión de Álvaro de Oyón, aunque cuando llegó a la región los vecinos de Popayán ya habían derrotado a los sublevados. Montaño continuó hasta Cali y Popayán, trató de mediar entre el obispo y los vecinos y desde entonces respaldó varias de sus gestiones sobre visitas, tasaciones y maltrato indígena. La alianza fue real y contemporáneamente descrita como «amistad» y «parcialidad», pero formó parte de una red política más amplia contra el oidor Francisco Briceño; no fue solo una adhesión desinteresada a un programa indigenista.

La alianza con Del Valle expuso a Montaño a acusaciones de parcialidad, pero no explica por sí sola su caída. La residencia examinó también nombramientos y encomiendas para parientes, negocios, cohechos, malos tratos y decisiones judiciales. En 1561 el Consejo de Indias lo condenó por las muertes de Pedro de Salcedo y Luis Cruzado, y fue degollado públicamente en Madrid el 29 de julio. Presentarlo como víctima castigada por una clase encomendera debido únicamente a su apoyo al obispo borra la multiplicidad de cargos, la disputa entre facciones de la Audiencia y los abusos que el proceso atribuyó al propio oidor.

El territorio como estructura: por qué era casi imposible ganar

Conviene detenerse en la geografía política del suroccidente neogranadino, porque explica mejor que ninguna otra cosa los límites de lo que Del Valle podía lograr. La gobernación de Popayán —con Cali, Buga, Cartago, Anserma y la propia Popayán como núcleos urbanos, además de Timaná, fundada por Añasco y Ampudia hacia diciembre de 1538 por orden de Belalcázar, y Santa Ana de los Caballeros (luego Anserma), fundada por Jorge Robledo a mediados de 1539— era un archipiélago de ciudades aisladas entre sí. El aislamiento físico se traducía en aislamiento económico y en una tendencia poderosa hacia la autonomía política de cada ciudad, con jurisdicciones bien delimitadas donde el reparto de recursos quedaba confinado. Solo las empresas mineras vinieron a romper, mucho después, esa rígida estructura jurisdiccional.

En cada una de esas ciudades, los encomenderos y cabildos ejercían un poder considerable sobre tierras, tributos, trabajo y cargos. Popayán, como capital de la gobernación, acercó a sus élites a las autoridades metropolitanas; Cali, Buga, Cartago y Anserma tenían redes y conflictos propios. Un obispo con sede en Popayán dependía para muchas decisiones de una Audiencia instalada en Santafé y de oficiales civiles cuyas lealtades estaban divididas. La resistencia a sus medidas no provenía de un bloque homogéneo: encomenderos, cabildos, gobernadores, oidores y clérigos podían aliarse o enfrentarse según el asunto y el momento.

A eso se sumaba la volatilidad del gobierno civil. Belalcázar mismo fue suspendido por Briceño y enviado a España para justificarse ante el Consejo de Indias; murió en Cartagena a bordo del navío que debía llevarlo. García de Bustos, enviado desde España como reemplazo, falleció en la travesía. El puesto de gobernador quedó entonces en manos de Pedro Hernández de Busto. Esa cadena de sucesiones y muertes evidencia hasta qué punto el poder civil en la gobernación de Popayán era inestable a mediados del siglo XVI. Del Valle intentó gobernar una diócesis en un territorio donde el propio conquistador fundador acababa muriendo bajo sospecha y sus reemplazos morían en el mar.

La contradicción de fondo excedía el ámbito local. La Corona buscaba conservar población tributaria, afirmar su jurisdicción y moderar abusos que amenazaban el orden colonial; los encomenderos defendían trabajo, tributo y privilegios. Esa tensión produjo conflictos reiterados en la Nueva Granada y el Perú. Del Valle invocó la legislación regia en su versión más protectora, pero a veces excedió, según sus adversarios y la Audiencia, las competencias civiles que le correspondían como obispo y protector. La monarquía respaldó algunas de sus denuncias y limitó otras: no actuó como un árbitro estable de un solo bando.

La evangelización que no llegaba

El segundo frente que Del Valle tuvo que atender fue el de la evangelización propiamente dicha, y ahí las condiciones eran igualmente adversas. Los esfuerzos evangelizadores en el distrito de Popayán durante el siglo XVI fueron débiles y demorados. Los clérigos que llegaban a las zonas con comunidades indígenas pobres tendían a marcharse pronto, buscando regiones más prósperas: el Perú, las altiplanicies orientales, las minas. La costa atlántica sufrió un patrón semejante. Solo hacia mediados del siglo XVI empezaron a establecerse religiosos con cierta permanencia en los distritos de Santa Fe y Tunja, y aun ahí el proceso fue lento.

Las órdenes religiosas —dominicos y franciscanos sobre todo, con los dominicos llegando en 1528 al mando de fray Tomás de Ortiz como protector de indios— fueron las grandes protagonistas de la evangelización neogranadina. Pero su presencia en el suroccidente fue tardía y desigual. Del Valle, como obispo, se encontró con la tarea de construir una Iglesia territorial en un espacio donde la infraestructura misional era mínima y donde los pocos clérigos disponibles preferían otras destinaciones.

La evangelización también imponía nuevas cargas y transformaba la vida cotidiana de las comunidades indígenas. Los fragmentos del sínodo de 1555 muestran que Del Valle quiso regular simultáneamente la disciplina clerical, los sacramentos, los diezmos, el funcionamiento de templos y la obligación de doctrina, junto con restituciones y límites al servicio indígena. La evidencia permite hablar de una cristianización incompleta y conflictiva, pero no sostener para todo el distrito que la falta de una religión dominante o una supuesta permisividad general de los curas facilitara una conversión superficial. El sínodo fue, ante todo, un intento normativo en un territorio heterogéneo y pobremente atendido.

Ese doble frente —contra los encomenderos y por la construcción de una Iglesia territorial— explica por qué su episcopado fue tan agotador. No se trataba solo de denunciar abusos, sino de construir el aparato mismo desde el cual la denuncia pudiera ser sostenida.

El viaje a Europa y el Concilio de Trento

El acto más decidido y costoso de Del Valle fue su salida hacia Europa. Partió de Popayán en 1559 y llevó documentos para exponer el estado de los indígenas y los conflictos de su diócesis. En 1561 llegó a España y presentó sus asuntos ante el Consejo de Indias; después, sin licencia y contra las órdenes de la Corona, siguió hacia Francia con la intención de tratar negocios con el papa en Roma y llevar dudas al Concilio de Trento, cuyo tercer período comenzaría en enero de 1562. La documentación permite establecer esa intención, pero no que llevara un único «memorial de agravios» ni que hubiera alcanzado a participar en las sesiones conciliares.

La política del patronato canalizaba los problemas americanos por el Consejo de Indias y limitaba la asistencia autónoma de sus obispos a Trento. Esos canales no eran inexistentes: Del Valle había escrito repetidamente al rey, enviado representantes y recurrido a la Audiencia. Su decisión de viajar muestra que los consideraba insuficientes, no que el desplazamiento personal fuera la única alternativa jurídica disponible. El carácter clandestino del trayecto desde España hacia Francia confirma hasta qué punto su intento de acudir a Roma desbordó la vía autorizada por la monarquía.

Del Valle murió en el reino de Francia a fines de 1561, cuando se dirigía hacia Roma, sin llegar a Trento. Esa fecha procede de la reconstrucción archivística de Friede y es seguida por estudios posteriores de Marquínez y Tánacs; algunos repertorios episcopales secundarios repiten 1563, por lo que conviene conservar explícita la discrepancia. El obispo sí alcanzó a presentarse ante el Consejo de Indias antes de partir; lo que quedó frustrado fue su intento de tratar directamente con el papa y con el Concilio. Las muertes de Belalcázar y García de Bustos ilustran los riesgos de los viajes, pero no forman una simetría causal demostrable con la suya.

El viaje resume el alcance y los límites de su estrategia. Después de años de cartas, visitas, censuras, sínodos y litigios, Del Valle dejó la diócesis para intentar una gestión directa. En España, el Consejo siguió sus movimientos y pidió información sobre los fondos y documentos que llevaba. Luego tomó sin autorización la ruta de Francia hacia Roma. Su muerte impidió que compareciera ante el papa o el Concilio, pero no borró toda huella institucional: quedaron cartas, procesos, cédulas, fragmentos sinodales y testimonios que permiten reconstruir tanto sus denuncias como las acusaciones contra él.

La red: aliados, adversarios, contemporáneos

La trama humana en la que Del Valle se movió no se divide limpiamente entre un bloque encomendero y un pequeño grupo reformista. Chocó con cabildos y encomenderos de Popayán, Cali, Cartago, Arma y Anserma, y tuvo una enemistad sostenida con el oidor Francisco Briceño. Encontró apoyo en su provisor Francisco González Grandino, en colaboradores eclesiásticos y durante un tiempo en Juan Montaño. Pero este último encabezaba también una red de parientes, oficiales y beneficiarios, fue acusado de abusos y mantuvo otros conflictos con Juan de los Barrios. Las alianzas civiles y eclesiásticas eran cambiantes; la defensa de indígenas convivía con disputas de jurisdicción, honor y patronazgo.

Entre sus contemporáneos estuvieron conquistadores, gobernadores, cronistas, juristas y religiosos que intervinieron en la primera organización colonial del suroccidente. Belalcázar y Briceño aparecen directamente en los conflictos de gobierno; Andagoya y Cieza dejaron descripciones de la región; Las Casas fue un referente intelectual y político para el lenguaje de restitución y defensa indígena. Esa afinidad doctrinal permite hablar de una corriente lascasiana, pero expresiones como «utopía humanista» o una equivalencia con los hospitales-pueblo de Vasco de Quiroga son comparaciones historiográficas, no hechos biográficos demostrados sobre Del Valle.

En el plano institucional, Carlos V reinaba cuando se promulgaron las Leyes Nuevas, se erigió la diócesis y Del Valle celebró el sínodo de 1555. Felipe II comenzó a reinar en 1556; bajo su gobierno se produjo la reunión doctrinal de 1558 y el viaje final. Paulo III abrió el Concilio de Trento, mientras Pío IV convocó su tercer período. Juan de los Barrios, arzobispo de Santafé, celebró el sínodo de 1556 y mantuvo sus propios conflictos con Montaño; Luis Zapata de Cárdenas actuó después, en una fase distinta de organización eclesiástica. Separar esas cronologías evita convertir procesos de varias décadas en un único escenario contemporáneo de Del Valle.

La huella: silencio, marginalidad, retorno

La diócesis de Popayán tuvo después una historia territorial mucho más larga que el episcopado de Del Valle. En los siglos posteriores llegó a administrar regiones extensas y diversas, y su relación con zonas de frontera, poblaciones indígenas y comunidades afrodescendientes cambió con las sucesivas divisiones políticas y eclesiásticas. Los conflictos del siglo XVIII sobre la atención espiritual de personas esclavizadas pertenecen a esa historia posterior: ilustran la persistencia de disputas entre autoridad episcopal y élites locales, pero no pueden atribuirse como resultado directo de las decisiones del primer obispo.

El peso posterior de la diócesis contrasta con la visibilidad limitada de su primer obispo en las narraciones nacionales centradas en conquistadores y fundadores. Del Valle sí apareció en historias eclesiásticas y repertorios anteriores, aunque a menudo con datos contradictorios. La investigación de Juan Friede, publicada en 1961 con motivo del cuarto centenario de su muerte, cambió la escala del conocimiento disponible al reunir documentación de varios archivos. Desde entonces, los estudios sobre sínodos, patronato, redes de poder y circulación episcopal han discutido, confirmado o matizado partes de esa reconstrucción.

Sus derrotas fueron reales, pero no obedecieron a una estructura «diseñada» de antemano para producirlas. Encomenderos y cabildos resistieron sus censuras; la Audiencia limitó varias de sus actuaciones; su aliado Montaño fue procesado por una acumulación de cargos; la Corona apoyó algunas medidas protectoras y desautorizó otras; y la muerte interrumpió el viaje a Roma. El patronato, las distancias y los conflictos jurisdiccionales redujeron su margen de acción, mientras sus propias decisiones —incluida la ampliación de competencias eclesiásticas y el viaje sin licencia— también incidieron en el desenlace.

Reducir a Del Valle a una derrota noble también sería insuficiente. El sínodo de Popayán de 1555 fue el primero documentado en el territorio de la actual Colombia; el de Santafé de 1556 continuó la temprana actividad sinodal, y la reunión de Popayán de 1558 llevó a un extremo doctrinal las preguntas sobre conquista, encomienda y restitución, aunque su categoría de sínodo siga discutida. Sus cartas y actuaciones articularon un lenguaje indigenista cercano al de Las Casas. El viaje hacia Roma y Trento fue excepcional entre los obispos americanos y dejó una huella documental precisamente porque desafió las restricciones del patronato. Del Valle contribuyó a organizar una diócesis duradera, pero esa construcción fue colectiva y no puede atribuirse a él solo.

Juan del Valle ocupa un lugar relevante en la historia temprana de la Iglesia y del gobierno colonial del suroccidente porque intentó usar simultáneamente la jurisdicción episcopal, el título de protector, las normas regias y las censuras eclesiásticas para contener abusos contra los indígenas. La Corona no había simplemente proclamado y suspendido un programa coherente: reformó, revocó, toleró y volvió a ordenar medidas distintas según cambiaban los conflictos. Del Valle tampoco fue un héroe aislado ni un ejecutor sin contradicciones; actuó dentro de redes de aliados y adversarios y amplió en ocasiones el alcance de su jurisdicción. Su muerte en Francia no demuestra que pagara con la vida una derrota política, pero sí cerró un intento extraordinario de llevar a Roma y a Trento problemas que no había logrado resolver en Popayán, Santafé ni el Consejo de Indias.