Concordato de 1887

El Concordato

El Concordato entre la República de Colombia y la Santa Sede, firmado en Roma el 31 de diciembre de 1887, es el tratado internacional que durante más de un siglo definió la arquitectura moral, educativa y territorial del Estado colombiano. No fue una carta pastoral ni una ley interna: fue un acuerdo bilateral que blindó, mediante el derecho internacional, la primacía de la Iglesia Católica sobre el matrimonio, la escuela, los cementerios, los territorios de frontera y buena parte del fuero de sus clérigos. Diseñado por Rafael Núñez y Miguel Antonio Caro como pieza gemela de la Constitución de 1886, sobrevivió a la reforma constitucional de 1936, resistió el intento de sustitución de 1942, se renegoció parcialmente en 1973 bajo Misael Pastrana Borrero y llegó, mermado pero vivo, al ordenamiento pluralista de la Constitución de 1991. Su longevidad es la mejor prueba de lo que fue en realidad: no un documento diplomático más, sino la columna vertebral de un pacto de dominación cultural cuya erosión —lenta, negociada, incompleta— cuenta la historia de la secularización imposible de Colombia.

Qué es el Concordato y por qué pesa

Un concordato es un tratado entre un Estado soberano y la Santa Sede que regula asuntos de interés común: matrimonio, educación, propiedad eclesiástica, nombramiento de obispos, fuero de los clérigos. En abstracto, es un instrumento de derecho internacional como cualquier otro. En Colombia, sin embargo, el de 1887 fue más que eso: fue el mecanismo mediante el cual el proyecto regenerador ancló, fuera del alcance de las mayorías parlamentarias, la conversión del catolicismo en cemento del orden social. Al ser tratado internacional, ninguna ley ordinaria podía derogarlo; al reflejar el espíritu de una Constitución que se declaraba obra de "Dios, fuente suprema de toda autoridad", cualquier reforma interna que lo tocara chocaba con dos frentes jurídicos y con uno político: el episcopado colombiano y su alianza con el Partido Conservador.

De ahí su peso histórico. El Concordato hizo que un colombiano nacido en 1890 fuera bautizado por un párroco cuyos poderes le venían de un tratado con Roma, se casara mediante un rito con efectos civiles otorgados por ese mismo tratado, aprendiera a leer en una escuela cuyos textos vigilaba el arzobispo de Bogotá y fuera enterrado en un cementerio administrado por la Iglesia. También hizo que un indígena inga o huitoto del Caquetá, del Vaupés o del Amazonas viera al Estado colombiano por primera vez con sotana: no había, en los territorios nacionales, otro representante de la República que el misionero.

Los orígenes: la Regeneración necesitaba un pacto

El Concordato nació del cansancio. Durante casi tres décadas, el federalismo radical de la Constitución de Rionegro de 1863 había convertido a Colombia en una confederación de estados soberanos, con nueve constituciones simultáneas, un ejército debilitado por el veto a las fuerzas nacionales y una economía golpeada por sucesivas guerras civiles. La ley de desamortización de bienes de manos muertas, expedida por Tomás Cipriano de Mosquera el 9 de septiembre de 1861, había adjudicado a la Nación las propiedades y rentas de las corporaciones eclesiásticas; la Ley de Separación Absoluta de la Iglesia y el Estado de junio de 1853 había roto el patronato heredado de la Colonia; la política liberal, desde José Hilario López en 1850, había hecho suya la fórmula de Cavour: "Iglesia libre en Estado libre". En los años setenta, los radicales impusieron la educación laica y obligatoria, y encendieron con ello la guerra civil de 1876.

Ese ciclo se agotó. Rafael Núñez, antiguo liberal convertido en artífice de una coalición con el conservatismo, entendió que el nuevo orden requería tres pilares: centralización política, ejército nacional y reconciliación con la Iglesia. Miguel Antonio Caro, ideólogo del catolicismo político colombiano, tradujo esa lectura en la Constitución de 1886. El artículo 38 proclamó que "la Religión Católica, Apostólica, Romana, es la de la Nación", y ordenó a los poderes públicos "protegerla y hacer que sea respetada como esencial elemento del orden social". El artículo 41 dispuso que la educación pública se organizaría "en concordancia con la Religión Católica". Pero un texto constitucional podía ser reformado por otro Congreso; un tratado internacional, no. Faltaba el segundo pilar.

Núñez nombró como enviado extraordinario y ministro plenipotenciario ante la Santa Sede a Joaquín Fernando Vélez, con instrucciones escritas de puño y letra. El convenio, indicaba el presidente, debía reflejar fielmente el espíritu de la Constitución. El reconocimiento de la deuda por la desamortización debía ser "muy módico", dada la penuria fiscal; en compensación, el gobierno ofrecería auxilios presupuestales para misiones, seminarios y diócesis pobres, y el pago directo de los réditos de patronatos y capellanías. Del otro lado, León XIII —el pontífice de la Rerum Novarum, empeñado en reconstruir la presencia católica en las repúblicas americanas— vio en Colombia el laboratorio ideal.

El resultado, firmado a finales de 1887 y perfeccionado en las semanas siguientes, fue un documento de veintitantos artículos que Colombia terminaría cargando durante 106 años.

El texto: qué prometió el Estado

El Concordato ratificó, en su articulado inicial, la libertad de la Iglesia frente al poder civil y el deber estatal de proteger la religión católica. Reconoció a la Iglesia personería jurídica plena, autonomía de gobierno interno y libertad para comunicarse con Roma sin permiso previo del ejecutivo. Todo eso ya estaba, en germen, en la Constitución; el Concordato lo elevaba al plano internacional.

Su núcleo, sin embargo, estaba en cuatro grandes cesiones.

La primera fue la educación. El artículo 12 dispuso que "la educación e instrucción pública en las universidades, colegios, escuelas y demás centros de enseñanza" se organizaría y dirigiría en conformidad con los dogmas y la moral de la religión católica. El artículo 13 concedió a los ordinarios diocesanos —obispos y arzobispos— facultades de inspección y revisión sobre los contenidos de religión y moral en todo centro educativo del país, con potestad para vetar textos y programas. La instrucción pública quedó, así, no bajo el ministerio del ramo, sino bajo la mitra.

La segunda fue el estado civil. El Concordato reconoció efectos civiles plenos al matrimonio católico —basta el sacramento, sin necesidad de acto ante juez— y abolió el divorcio civil. Un colombiano bautizado quedaba, por ese solo hecho, sometido para casarse a las normas del derecho canónico; los tribunales eclesiásticos, no los civiles, decidían sobre nulidades. El registro parroquial hacía las veces de registro civil.

La tercera fue la deuda. Colombia reconoció que la desamortización de 1861 le había causado a la Iglesia un perjuicio patrimonial y se comprometió a compensarla mediante pagos anuales a perpetuidad. No hubo restitución de bienes —los inmuebles vendidos siguieron en manos privadas—, sino indemnización pecuniaria, sumada a auxilios presupuestales para diócesis pobres, seminarios y misiones. La república pagaba, año tras año, la culpa de una reforma liberal que no había podido revertir.

La cuarta fue el fuero eclesiástico. El artículo XX estableció reglas especiales para el juzgamiento penal de clérigos y religiosos, sustrayéndolos parcialmente de la jurisdicción ordinaria y garantizándoles un trato procesal diferenciado. Un sacerdote acusado no era un ciudadano cualquiera frente a la ley: era un funcionario de una sociedad perfecta que, en materias graves, debía responder ante sus superiores canónicos antes que ante un fiscal.

A ello se sumaron, en los años inmediatos, disposiciones complementarias sobre cementerios —quedaron bajo administración parroquial—, exenciones fiscales para bienes eclesiásticos y garantías para las órdenes religiosas expulsadas o mermadas durante el radicalismo, que ahora podían regresar y recuperar presencia.

El Convenio de Misiones: un Estado con sotana

El Concordato tuvo un anexo territorial que fue, quizá, su capítulo más decisivo. En 1902, mediante el Convenio de Misiones —renovado sin modificaciones en 1928 y actualizado en 1953—, el Estado colombiano delegó formalmente en la Iglesia Católica la "civilización" de los territorios nacionales: Vichada, Vaupés, Amazonas, Caquetá, Guajira, Chocó, San Andrés. Regiones que sumaban más de la mitad del territorio nacional y una fracción mínima de su población.

La Ley 89 de 1890 ya había fijado el marco: determinaba "la manera como deben ser gobernados los salvajes que se reduzcan a la vida civilizada". El Convenio de Misiones puso rostros e instituciones a esa fórmula. Congregaciones específicas —capuchinos, agustinos, montfortianos, lazaristas— recibieron vicariatos y prefecturas apostólicas con jurisdicción sobre territorios inmensos. El vicario apostólico del Caquetá o del Vichada era, en la práctica, gobernador, juez, maestro, notario y sacerdote. Registraba nacimientos, imponía castigos, dirigía las escuelas —único ámbito escolar en muchas zonas—, decidía sobre pleitos de tierras, hablaba a nombre de la República ante comunidades indígenas que jamás habían visto un funcionario civil.

La figura de Ezequiel Moreno Díaz, agustino recoleto que ejerció como vicario apostólico en Casanare a fines del siglo XIX, condensa el paradigma: un hombre convencido de que la evangelización y la colombianización eran la misma tarea. En el Caquetá, en el Vaupés, en la Guajira, la Iglesia sustituyó al Estado durante cuatro o cinco generaciones. Todavía en los años cincuenta, el nuevo Convenio de Misiones firmado en 1953 —bajo el gobierno de Gustavo Rojas Pinilla— reafirmaba la primacía católica en la instrucción pública de esos territorios y servía a la jerarquía para calificar de ilegales los intentos protestantes de proselitismo entre los pueblos indígenas, aunque oficialmente tolerara su derecho a practicar culto.

Esta faceta suele descuidarse, y sin ella no se entiende el país. En regiones donde el Estado colombiano nunca llegó con caminos, hospitales o jueces, llegó con misiones. La integración nacional de la Amazonia y de la Orinoquia se hizo, hasta bien entrado el siglo XX, con crucifijo. Ese vector fue el único disponible, y su costo fue una relación con las comunidades indígenas marcada por la castellanización forzada, la ruptura de vínculos rituales y la sustitución de autoridades tradicionales por catequistas.

1930-1942: el intento fallido de reforma

La Regeneración quiso hacer del Concordato una fortaleza, y lo consiguió. Cuando el liberalismo recuperó el poder en 1930 con Enrique Olaya Herrera, tras casi medio siglo de hegemonía conservadora, encontró que el edificio confesional era más difícil de tocar de lo que sus doctrinas prescribían. Olaya gobernó en concentración nacional, con mayorías conservadoras en el Congreso y la alianza clero-conservatismo intacta. Los curas seguían orientando el voto rural, y los obispos publicaban pastorales condenatorias del liberalismo con la misma naturalidad con la que administraban sacramentos.

El giro llegó con Alfonso López Pumarejo y la Revolución en Marcha. La reforma constitucional de 1936, la más profunda que sufrió la Carta de 1886 en sus 105 años de vigencia, suprimió el artículo 38: el catolicismo dejó de ser, en el texto, la religión de la Nación. Pero la operación fue a la vez quirúrgica y tímida. El nuevo texto mantuvo, en el artículo sobre libertad de cultos, la salvedad de que esta no podía ser "contraria a la moral cristiana ni a las leyes". La confesionalidad salía por la puerta y volvía por la ventana.

La estrategia liberal tenía un cálculo: reformar primero la Constitución, después renegociar el Concordato. Sin las prerrogativas constitucionales explícitas, Colombia llegaría al Vaticano con más margen. En los territorios nacionales, sin embargo, nada cambió: la Convención de Misiones siguió rigiendo con la misma fuerza, y los liberales radicales que denunciaban su inconstitucionalidad no lograron traducir sus protestas en política pública.

El intento definitivo llegó con Eduardo Santos. Su embajador ante la Santa Sede, Darío Echandía, negoció durante meses con el cardenal secretario de Estado Luigi Maglione un nuevo concordato, que se firmó en Roma el 22 de abril de 1942. Modernizaba algunos aspectos, recortaba otros, buscaba equilibrar la relación sin romperla. El Congreso lo aprobó.

Y entonces ocurrió lo revelador. Laureano Gómez, jefe del conservatismo, denunció el acuerdo como un "complot masónico" contra la religión. Obispos y párrocos, en pastorales y sermones, presionaron contra la ratificación; la Conferencia Episcopal, más prudente, expresó apoyo formal, pero la maquinaria clerical de base operó en sentido contrario. Santos, temeroso de una reacción violenta —la memoria de las guerras religiosas del siglo XIX estaba viva—, tomó una decisión insólita en la historia diplomática colombiana: no transmitió al Vaticano el instrumento de ratificación que su propio Congreso le había entregado. El Concordato de 1942 fue firmado, aprobado y anulado por omisión ejecutiva.

El episodio dice algo esencial sobre la naturaleza del pacto. La Iglesia colombiana no era una institución pasiva a la que el Estado hubiera concedido privilegios: era un actor con capacidad autónoma para vetar al Estado. Cuando quiso —y quiso en 1942—, bloqueó una reforma que emanaba conjuntamente del ejecutivo y del legislativo. La secularización, en Colombia, no fue solo un problema de voluntad liberal; fue un problema de correlación de fuerzas, y la fuerza clerical, hasta bien avanzado el siglo XX, seguía siendo suficiente para trancar la puerta.

1946-1973: la Violencia y la primera renegociación

El fracaso de 1942 dejó vigente el texto original de 1887 y devolvió las relaciones Iglesia-Estado a su equilibrio previo. En los años cuarenta, ese equilibrio se hizo tóxico. La radicalización del conflicto bipartidista —que culminó con el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán en 1948 y con el ciclo de la Violencia— tuvo un componente confesional persistente: en muchas veredas, ser liberal era ser hereje, y los curas párrocos, desde el púlpito, marcaban a los enemigos del orden. La retórica clerical de la primera mitad del siglo, forjada en la clave ultramontana que había hecho del Syllabus errorum de Pío IX un manual, tardó en desmontarse.

El Concilio Vaticano II (1962-1965) fue el punto de inflexión. La Iglesia católica universal aceptó la libertad religiosa, dialogó con la modernidad, matizó su alianza tradicional con los conservadurismos políticos. En Colombia, ese cambio se filtró con lentitud pero llegó: sacerdotes como Camilo Torres representaron el ala más radical de la nueva sensibilidad social, mientras que la jerarquía institucional, con figuras como el cardenal Alfonso López Trujillo —arzobispo de Medellín y hombre fuerte del catolicismo colombiano en las décadas siguientes—, mantuvo posiciones conservadoras pero abandonó la retórica de cruzada.

En ese clima, el Frente Nacional creó las condiciones para una renegociación menos traumática. El gobierno de Misael Pastrana Borrero, en su tramo final, firmó con la Santa Sede el nuevo Concordato el 12 de julio de 1973, aprobado por la Ley 20 de 1974. El texto conservó la estructura del acuerdo original pero recortó sus aristas más ásperas: se reconoció la posibilidad del matrimonio civil para los católicos, se limitó parcialmente el control eclesiástico sobre la educación pública y se recogieron algunas de las modernizaciones que 1942 había querido introducir. El fuero eclesiástico y el marco general de las misiones, sin embargo, sobrevivieron.

Fue una reforma real pero conservadora: el Concordato de 1973 modernizó la fachada sin tocar la estructura. Colombia entraba en la última etapa del siglo XX todavía como un Estado que, en la letra de sus tratados internacionales, seguía siendo confesional en la práctica.

1991: la ruptura constitucional y su límite

La Asamblea Nacional Constituyente que redactó la Constitución de 1991 hizo lo que ni López Pumarejo ni Santos habían podido hacer: rompió con la confesionalidad. El nuevo texto proclamó la libertad de cultos plena, la igualdad jurídica de todas las confesiones religiosas y el pluralismo como principio estructural del Estado. El preámbulo mantuvo una invocación general a la protección de Dios —fórmula de compromiso—, pero el catolicismo perdió su lugar privilegiado en la Carta.

Delegados protestantes participaron por primera vez en la redacción de una constitución colombiana, y su agenda —libertad religiosa, igualdad entre denominaciones, fin del monopolio católico sobre capellanías y espacios oficiales— fue en lo esencial satisfecha. La Corte Constitucional, en sentencias sucesivas, fue desmontando las asimetrías que sobrevivían: el matrimonio católico dejó de ser el único con efectos civiles automáticos, la enseñanza religiosa dejó de ser obligatoria y confesionalmente católica, los cementerios se abrieron a todas las creencias. En 1998, un decreto del presidente Ernesto Samper Pizano resolvió el residuo de las capellanías oficiales en policía, ejército y hospitales, extendiéndolas —o, en algunos casos, retirando su carácter exclusivamente católico— para adecuarlas al nuevo marco.

Pero el Concordato de 1973 siguió vigente. Aquí aparece la peculiaridad colombiana: la Constitución pluralista convive con un tratado internacional confesional. La Corte Constitucional declaró inexequibles varios de sus artículos por contradecir la nueva Carta, especialmente los relativos al matrimonio y a la educación, pero el tratado como tal no fue denunciado. Colombia no rompió con la Santa Sede; renegoció por vía interpretativa lo que no podía denunciar por vía diplomática sin costo político.

El resultado es un régimen híbrido en el que la Iglesia Católica conserva ventajas prácticas —exenciones tributarias, régimen especial de sus bienes, capellanías, presencia institucional en zonas de misión— sin base constitucional explícita. La secularización jurídica avanzó; la secularización real, la de las prácticas y los privilegios de facto, quedó a medio camino.

La vigencia parcial: los casos de los 2000

Que el Concordato siguiera siendo derecho vivo se hizo evidente en la primera década del siglo XXI, cuando los procesos penales contra sacerdotes acusados de abuso sexual empezaron a acumularse en la Fiscalía colombiana. La defensa de varios de ellos invocó el artículo XX del tratado de 1973 —heredero del XX de 1887— para reclamar fuero eclesiástico, competencia canónica y trato procesal diferenciado.

El 17 de mayo de 2004, el abogado Gilberto Cárdenas Jaramillo apeló a esa disposición para solicitar la libertad inmediata de un sacerdote y la absolución de cargos por vicios procesales. Ese mismo año, el nuncio apostólico Beniamino Stella firmó una carta —adjuntando una copia del Concordato— dirigida a recordar a las autoridades judiciales quién tenía competencia canónica para juzgar delitos cometidos por clérigos; el documento fue incorporado por la defensa al expediente. En carta del 24 de septiembre de 2007, el arzobispo de Medellín Ricardo Tobón Restrepo sostuvo que el Concordato tenía "valor Supra Constitucional" como tratado internacional entre la Santa Sede y la República de Colombia.

En el caso del sacerdote Mario Castrillón, la Fiscalía aceptó que la parroquia El Sagrario funcionara como sitio de reclusión —en lugar de una cárcel común— en el marco de una tensión sobre el trato debido a los clérigos detenidos preventivamente. La imagen es reveladora: un cura procesado penalmente por la justicia ordinaria, recluido en su propio despacho parroquial, con el arzobispo invocando un tratado del siglo XIX para fundar competencias del siglo XXI.

Estos episodios no son anecdóticos. Muestran que el Concordato no es historia clausurada sino derecho invocado, y que la tensión entre derecho canónico y derecho penal colombiano —recurrente en los procesos contra clérigos acusados de abuso— es el residuo activo de una arquitectura que 1991 no terminó de desmontar. Monseñor Luigi Serafini, en su época como nuncio, y luego Stella, ejercieron la función clásica del representante papal: recordar que la Iglesia colombiana es también, para efectos de sus miembros, una jurisdicción con derecho propio protegida por un tratado internacional.

Red de personas, ideas y lugares

El Concordato es inseparable de un elenco. Rafael Núñez y Miguel Antonio Caro lo diseñaron; León XIII lo firmó desde Roma en la lógica de reconquista católica que definió su pontificado; Joaquín Fernando Vélez lo negoció en carne y hueso. Ezequiel Moreno Díaz, y detrás de él generaciones de capuchinos, montfortianos y agustinos, lo hicieron carne en los llanos, la Amazonia y el Chocó. Laureano Gómez y buena parte del episcopado lo defendieron en 1942 con una eficacia que sorprendió al propio gobierno liberal. Mariano Ospina Pérez —presidente conservador entre 1946 y 1950— gobernó bajo la protección natural del pacto. Misael Pastrana Borrero lo renegoció en 1973. Alfonso López Trujillo lo administró desde la jerarquía en las décadas de transición. Ernesto Samper le puso la última capa de decreto en 1998. Beniamino Stella lo invocó en la primera década del siglo XXI.

Los lugares se dividen entre dos polos. En un extremo, Roma y el Vaticano: la Secretaría de Estado, la nunciatura apostólica, los despachos cardenalicios donde se firmaron los textos de 1887, 1942 y 1973. En el otro, la Colombia real donde el Concordato produjo efectos: Bogotá, con sus colegios y universidades bajo inspección arzobispal; Cundinamarca y Antioquia, corazones del catolicismo social y político; y sobre todo los territorios nacionales —Vaupés, Vichada, Amazonas, Guajira, Chocó, Caquetá—, donde la sotana fue durante un siglo el único uniforme oficial del país.

Las ideas que atravesaron el pacto son igualmente reconocibles: el ultramontanismo decimonónico del Syllabus de Pío IX, el catolicismo social de León XIII, la doctrina de la Iglesia como sociedad perfecta con derecho propio, la teoría del orden social católico como cemento de la nación, y —del otro lado— el liberalismo radical laicista de López y de la generación de Rionegro, la reforma social de López Pumarejo, y el pluralismo democrático que se impuso en 1991.

La huella: qué dejó, cómo se lo recuerda

El Concordato marcó a la sociedad colombiana en formas que sobrevivieron a su reforma. La cultura del matrimonio como sacramento antes que como contrato civil, la centralidad del párroco en la vida rural, la escuela pública como espacio de catequesis, el cementerio parroquial como registro de comunidad, la primacía del cura en la formación de la conciencia política: todo eso fue efecto directo del pacto de 1887, y todo eso persistió mucho más allá de sus reformas jurídicas. Colombia entró al siglo XXI con las tasas de práctica católica más altas de América Latina en parte porque su Estado, durante 104 años, financió, protegió y delegó funciones en esa Iglesia.

También dejó una huella oscura. En los territorios nacionales, la evangelización operó como colonialismo interno: castellanización forzada de pueblos indígenas, sustitución de autoridades tradicionales, ruptura de sistemas rituales y de conocimiento, castigos físicos en internados misionales. La reparación de esos daños apenas empieza a discutirse hoy, y su marco jurídico —el Convenio de Misiones y sus renovaciones— sigue siendo objeto de estudio antes que de rendición de cuentas.

La memoria del Concordato está partida. Para el catolicismo político colombiano —desde Caro hasta ciertos herederos actuales del conservatismo— fue el instrumento que salvó a Colombia de la disolución liberal y le dio la unidad moral que otras repúblicas latinoamericanas perdieron. Para el liberalismo histórico y la izquierda, fue el corsé que impidió la modernización del país y sujetó al Estado a una tutela clerical inaceptable. Para los pueblos indígenas de la Amazonia y de la Orinoquia, es el nombre jurídico de una violencia larga. Para la jurisprudencia constitucional posterior a 1991, es una pieza incómoda que se erosiona en cada sentencia sin ser derogada.

Su lección profunda es la de un país que negocia sus rupturas en vez de ejecutarlas. Colombia nunca tuvo una revolución anticlerical al estilo mexicano ni una desamortización culminada al estilo español; su ley de 1861 fue revertida en 1887, y ese ciclo de reforma y contrarreforma se repitió en 1936-1942, se reprodujo en 1973 y se reeditó en 1991. Cada avance secular fue seguido por un límite negociado. El Concordato es, en ese sentido, un monumento a la manera colombiana de cambiar: por acumulación de excepciones, no por sustitución.

Al final del recorrido, el tratado que Rafael Núñez concibió como columna vertebral del nuevo Estado y León XIII firmó como recuperación de una república perdida sigue ahí, más de un siglo después, mutilado por la Constitución de 1991 y las sentencias que la desarrollan, pero vivo. Su vigencia parcial es la prueba más clara de que en Colombia la Iglesia dejó de ser el Estado sin dejar del todo de ser una jurisdicción. Y de que la secularización, cuando se cuenta con precisión, no es un hecho fechable sino un proceso incompleto que todavía se escribe.