Rafael Urdaneta

La semblanza

Urdaneta no fue el más brillante de los tenientes de Bolívar ni el más popular. Sucre lo superaba en talento estratégico, Páez en carisma de caudillo, Córdova en audacia. Lo suyo fue otra cosa: una fidelidad institucional que no cedía. Mientras los generales venezolanos y neogranadinos se distanciaban del Libertador al ritmo de las conveniencias regionales, Urdaneta se mantuvo en el eje bolivariano hasta el final, y aún después de la muerte de Bolívar en diciembre de 1830 siguió tratando de administrar el país que Bolívar había imaginado. Esa constancia lo convirtió, en el otoño de 1830, en la única figura militar en Bogotá dispuesta a tomar el poder en nombre del Libertador ausente. Y también en el hombre que, seis meses después, firmó el acta que puso fin a ese poder sin resistir por las armas.

Su figura resiste tanto la hagiografía como la fiscalía. Fue un militar de oficio en tiempos en que ese oficio se hacía a caballo por los Andes, con tropas desnutridas y batallas decididas por una carga afortunada. Fue también un hombre de partido, el bolivariano, en una época en que los partidos aún no existían como tales, y por lo tanto cargó con las ambigüedades ideológicas de una facción que se creía la patria misma. Su bolivarismo no era retórico: había cabalgado con Bolívar desde Cúcuta hasta Maracaibo, había perdido y ganado batallas bajo su mando, y creía, con razones, que sin Bolívar la unión de Venezuela, Nueva Granada y Ecuador no sobreviviría. Tenía razón. Pero cuando quiso probar que la unión podía sostenerse en su nombre, descubrió que el nombre no bastaba.

Los orígenes

Rafael Urdaneta nació en Maracaibo el 24 de octubre de 1788, en el seno de una familia acomodada de la provincia. Su padre, Rafael José Urdaneta, y su madre, María Alejandrina Faría, pertenecían a los círculos ilustrados de la ciudad portuaria, la más comerciante y la menos española en sus lealtades tardías. Maracaibo era en esos años una plaza singular: rica por el cacao y por el tráfico con el Caribe, culturalmente próxima a Nueva Granada por el corredor del Zulia, y política e institucionalmente parte de la Capitanía General de Venezuela. Esa doble pertenencia geográfica, caribeña y andina, venezolana y neogranadina, marcaría toda la biografía política de Urdaneta.

Su formación fue la propia de un hijo de familia principal: latín, letras, aritmética comercial. En 1804, con dieciséis años, se trasladó a Bogotá para trabajar en la contaduría del Virreinato de Nueva Granada, empleo que le abrió a la vez la administración colonial y la sociedad santafereña. Cuando estalló la revolución en 1810, Urdaneta ya conocía por dentro las dos capitales que gobernaría, una como libertador, otra como dictador, y llevaba en Bogotá el tiempo suficiente para no ser sentido como un extranjero, aunque nunca dejaría de serlo del todo. Esa condición de venezolano en Bogotá y de bogotanizado entre los venezolanos sería una de las claves de su trayectoria: le dio movilidad entre las dos élites patriotas y también la desconfianza latente de ambas.

Ingresó al ejército patriota en la primera hora, cuando las juntas de gobierno neogranadinas comenzaron a formar sus milicias, y desde entonces su vida se confundió con la campaña militar continua. No hay en Urdaneta una etapa civil de ideólogo o de tribuno: fue soldado desde los veintidós años hasta la muerte, con los intervalos administrativos que impone cualquier alto mando.

La trayectoria: las guerras de Independencia

La década de 1810 a 1820 fue para Urdaneta un aprendizaje sostenido bajo el mando de los grandes jefes patriotas. Combatió en la Nueva Granada temprana, sobrevivió a la reconquista española de 1815-1816, que aniquiló a buena parte del liderazgo criollo de la Primera República, y volvió al combate en el ciclo de la Segunda República, cuando Bolívar reorganizó desde los Llanos y desde Angostura la ofensiva definitiva. Para 1819 era ya un general de confianza del Libertador, integrado al núcleo militar que planearía la audacia estratégica de aquel año: cruzar los Andes por un páramo mal conocido, el de Pisba, para caer sobre la Nueva Granada por la retaguardia realista.

La campaña de 1819 es el momento fundacional del bolivarismo militar. La vanguardia del ejército, al mando de Francisco de Paula Santander, y la retaguardia bajo José Antonio Anzoátegui, remontaron el páramo en condiciones de hipotermia y hambre; llegaron al altiplano diezmadas pero enteras; y el 7 de agosto, en el puente de Boyacá, quebraron al ejército del virrey Sámano. En cuestión de semanas Bolívar controlaba la mayor parte de Nueva Granada, organizaba un gobierno patriota provisional en Bogotá y dejaba a Santander al frente. El Congreso de Angostura, en diciembre de ese mismo año, proclamó la creación de la República de Gran Colombia, uniendo Venezuela, Nueva Granada y Ecuador bajo un solo Estado, aunque vastas porciones del territorio seguían en manos españolas.

La consolidación de esa república pasaba por dos frentes: el sur, donde Sucre marcharía hacia Ecuador y Perú, y el norte, donde había que expulsar a los realistas de las principales ciudades venezolanas. En ese segundo frente Urdaneta jugó su carta más audaz. En enero de 1821, en pleno armisticio firmado con los realistas, planeó y ejecutó la toma de Maracaibo, su ciudad natal. El plan era limpio y de una moralidad discutible: apostó al Batallón Tiradores cerca de la ciudad bajo un pretexto, aseguró el apoyo del teniente coronel Las Heras, comandante del batallón, cuya adhesión era la llave, y el 28 de enero las autoridades civiles y militares, junto con los habitantes principales, firmaron un acta declarando la separación de España y la adhesión a Colombia.

La operación quebró el armisticio. El general realista La Torre protestó, pero no se atrevió a denunciarlo formalmente, aunque los argumentos patriotas para justificar la acción eran, incluso a ojos contemporáneos, débiles. La toma no se hizo por la fuerza sino por acta, en medio de una tregua vigente, y esa astucia, o esa deslealtad, según se mire, tuvo consecuencias enormes: redujo el espacio realista en Venezuela a las ciudades de Coro, Caracas y Cumaná, y colocó a Maracaibo como base patriota para las operaciones finales. Poco después, la batalla de Carabobo quebró definitivamente el poder español en Venezuela.

Urdaneta salió de la guerra de Independencia como uno de los generales de mayor rango del ejército de Colombia. Su hoja mostraba disciplina, lealtad y una capacidad para operaciones político-militares, como la de Maracaibo, que no todos los jefes patriotas tenían. En los años siguientes ejercería mandos militares y funciones de gobierno en distintas plazas de Venezuela, dentro de la estructura de la nueva república.

La trayectoria: general de la Gran Colombia

Los años de la Gran Colombia consolidada, entre 1821 y 1828, no dieron a Urdaneta batallas decisivas pero sí un lugar central en la política militar del régimen. En junio de 1826, desde Maracaibo, mantenía correspondencia con Páez sobre la situación política de la República; una carta fechada el 27 de junio lo muestra como uno de los interlocutores del núcleo de mando venezolano en la crisis que se avecinaba. Aquel año fue el del pronunciamiento de Páez contra las autoridades de Bogotá, la primera gran fractura interna de la Gran Colombia, y Urdaneta se movió en el filo, tratando de mantener la unión sin romper con la lealtad regional venezolana.

Esa posición intermedia lo distinguió. Mientras Páez consolidaba su poder en Venezuela con vocación separatista, y Santander en Bogotá se atrincheraba en el legalismo constitucional, Urdaneta no se identificó plenamente con ninguna de las dos capitales sino con el proyecto bolivariano que las trascendía. Cuando Bolívar asumió la dictadura en 1828, tras el fracaso de la Convención de Ocaña y el atentado septembrino, Urdaneta se contó entre los militares de mayor rango del régimen. Y cuando la dictadura bolivariana empezó a agrietarse a partir de 1829, él permaneció donde estaba.

La trayectoria: el poder, 1830

El año 1830 fue el de la disolución. Venezuela se había separado por decisión de Páez; Ecuador nació como república el 13 de mayo, con el también venezolano Juan José Flores como primer presidente. A comienzos de año se reunió en Bogotá un Congreso, el llamado Congreso Admirable, para aprobar una nueva constitución que intentara refundar la unión sobre bases distintas. Bolívar, enfermo y desgastado, renunció a la presidencia en mayo. El Congreso eligió como presidente a Joaquín Mosquera y como vicepresidente a Domingo Caycedo, en un ambiente de recelos crecientes entre bolivarianos y liberales santanderistas.

El gobierno de Mosquera duró tres meses. Su fragilidad se debía a muchas cosas: la constitución nueva no convencía a nadie, las provincias se agitaban, el crédito público estaba deshecho. Pero el detonante fue militar. En Bogotá seguía acuartelado el batallón Callao, compuesto principalmente por venezolanos y comandado por Urdaneta, un núcleo de tropa profesionalmente formada en las últimas campañas y políticamente identificada con el bolivarismo. Mosquera se negó a aumentar el número de soldados que el batallón demandaba, medida que Urdaneta y sus oficiales leyeron como una amenaza directa a la existencia del cuerpo. El gobierno proyectaba, de hecho, desintegrar el Callao.

La respuesta fue armada. En agosto, tropas venezolanas y bolivarianas se enfrentaron al gobierno en la batalla de El Santuario, cerca de Bogotá, y salieron triunfantes. La Constitución de 1830 quedó en entredicho. El 2 de septiembre, el jefe político del cantón de Bogotá, Francisco Urquinaona, instó a proclamar a Bolívar y a encargar a Urdaneta del mando mientras regresaba el Libertador. El 4 de septiembre, Mosquera y Caycedo renunciaron. El 5 de septiembre, el Concejo Municipal de Bogotá ratificó la petición y Urdaneta se proclamó jefe provisorio del gobierno de Colombia.

La operación fue un golpe de Estado. La legitimidad que reclamaba era doble: la firma del Concejo bogotano, órgano civil sin atribuciones nacionales para nombrar jefe de gobierno, y la expectativa del retorno de Bolívar, que Urdaneta administraba como interino en su ausencia. Sobre esa doble base, una jurídicamente frágil, otra biológicamente incierta, se sostuvo la dictadura.

La trayectoria: la dictadura y su caída

Los meses siguientes mostraron a Urdaneta gobernando como podía: con el respaldo del batallón Callao y de los cuadros venezolanos que dominaban militarmente Bogotá, y con la resistencia sorda de los santanderistas y de los sectores neogranadinos que veían en el régimen una ocupación extranjera. La represión fue severa. Urdaneta persiguió sin misericordia a los sospechosos de conspiración; los santanderistas más destacados ya habían sido desterrados antes del golpe, tras la derrota en El Santuario. La dictadura funcionó, en la práctica, como el gobierno del bolivarismo militar sobre un país que ya no era Colombia sino solo Nueva Granada, y que tampoco quería ser lo que Urdaneta pretendía que fuera.

Todo dependía del regreso de Bolívar. Y el 17 de diciembre de 1830, en Santa Marta, Bolívar murió. La noticia llegó a Bogotá con el retraso habitual de las comunicaciones caribeñas, pero cuando llegó desmontó la base entera del régimen. La dictadura se justificaba como transición hacia el retorno del Libertador; muerto el Libertador, la transición no llevaba a ninguna parte. Urdaneta quedó al frente de un gobierno cuyo horizonte se había cerrado.

Es aquí donde su figura se define. Podía haber recurrido a la fuerza y resistir hasta el final; disponía de tropa, tenía Bogotá, controlaba los recursos del Estado. Optó por lo contrario. Comprendió que ya no era ni inteligente ni patriótico continuar en el poder, y buscó el diálogo con la facción rival y con el vicepresidente Caycedo, a quien la constitucionalidad todavía asistía. Las dos facciones se reunieron en las Juntas de Apulo, y el 28 de abril de 1831 Urdaneta y Caycedo firmaron el convenio que puso fin a los enfrentamientos armados, restableció la legitimidad constitucional y abrió el camino a la reorganización política del país. Urdaneta dejó el poder sin combatir por él.

La contrarrevolución que lo desalojó y el golpe que lo había instalado se cancelaron mutuamente. Ninguno de los dos produjo un régimen duradero. Lo que sí produjeron, sumados, fue la constatación definitiva de que la Gran Colombia era irrecuperable. El 17 de noviembre de 1831 se constituyó la República de la Nueva Granada. Entre el 20 de octubre de 1831 y el 29 de febrero de 1832 sesionó en Bogotá la convención que aprobó la nueva Constitución. Santander, elegido presidente mientras se encontraba en el exilio, envió su aceptación desde Nueva York y regresó a gobernar entre 1832 y 1837 con un estilo sectario, poco dispuesto a conciliar con quienes habían apoyado la dictadura de Bolívar, hostil en las palabras y en las asociaciones aunque cuidadoso de no violar directamente los derechos políticos de sus adversarios.

Urdaneta, entretanto, regresó a Venezuela.

Su red

La biografía de Urdaneta es inseparable de un pequeño número de personas que ordenan sus decisiones. En el primer círculo, Bolívar: no un jefe entre otros, sino el eje ideológico y afectivo de toda su vida pública. Urdaneta lo siguió en las campañas, lo respaldó en la dictadura de 1828, gobernó en su nombre en 1830 y perdió el poder cuando Bolívar murió. Su bolivarismo fue biográfico antes que doctrinal: creía en el proyecto porque creía en el hombre.

En segundo lugar, los generales del núcleo venezolano: Sucre, Páez, Anzoátegui, Piar en la primera hora. Con Sucre compartió la disciplina institucional y la fidelidad al Libertador; con Páez, la lealtad regional venezolana pero no las ambiciones separatistas; con Anzoátegui, las campañas de 1819. Su distancia con Páez fue crucial: en 1826, cuando Páez rompió con Bogotá, Urdaneta se mantuvo en el bando de la unión, y esa decisión definió el resto de su carrera política.

Entre los neogranadinos, sus vínculos fueron más ambivalentes. Con Santander mantuvo la relación tensa de dos hombres formados en la misma guerra y ubicados en bandos opuestos de la posguerra. Con Córdova, muerto en 1829 tras su rebelión contra Bolívar, compartió el arco de la lealtad militar hasta el momento en que se quebró. Con Mosquera y Caycedo, los dos gobernantes constitucionales que él desalojó y con quienes luego negoció Apulo, tuvo la relación singular de adversarios en una guerra corta y contrapartes en un acuerdo de paz.

En el plano personal, se casó con Dolores Vargas París, bogotana, matrimonio que consolidó su enraizamiento en la sociedad santafereña y que dio numerosa descendencia. Uno de sus hijos, Alberto Urdaneta, nacido en 1845, el mismo año de la muerte del padre, sería en la segunda mitad del siglo XIX una figura central de la vida cultural colombiana: artista, escritor y militar, fundador y director del Papel Periódico Ilustrado y responsable de establecer en 1886 la Academia que se conocería como Escuela de Bellas Artes. Que el hijo del último bolivariano se convirtiera en el organizador institucional del arte nacional colombiano es una de las ironías silenciosas del linaje.

En términos geográficos, la red de Urdaneta se despliega sobre tres ciudades: Maracaibo, su origen y la plaza donde ejerció mandos militares; Bogotá, la capital que administró y en la que se enraizó por matrimonio; y Caracas, el centro de gravedad político venezolano al que volvió tras la caída y donde ejerció cargos en los últimos años. París cierra el mapa: allí murió en 1845, en una misión diplomática, lejos de las dos patrias que había servido y que ya no eran una sola.

Su huella

La incomodidad historiográfica de Urdaneta empieza en el hecho básico de que su patria política, la República de Colombia integrada, dejó de existir. Los sujetos históricos suelen ser reclamados por el Estado nacional que sobrevive a su época; Urdaneta pertenecía a un Estado que se disolvió. Venezuela lo integró en su panteón militar sin dificultad, porque nació allí y allí murieron sus últimos años; Colombia lo ha situado en un lugar más ambiguo, entre el reconocimiento a su papel en la Independencia y la reserva ante su dictadura de 1830. Ninguna de las dos historiografías nacionales puede narrarlo del todo, porque su proyecto era precisamente el que las dos naciones sepultaron al separarse.

La lectura más justa de su gobierno de 1830-1831 sostiene dos cosas a la vez. La primera es que su bolivarismo fue genuino: no tomó el poder por ambición personal (lo dejó voluntariamente en Apulo cuando pudo haberlo defendido a sangre) sino en el marco de un proyecto de unión al que había sido leal durante veinte años. La segunda es que el instrumento de esa lealtad, el batallón Callao, la tropa venezolana, el golpe extralegal, tenía una lógica de facción que contradecía el proyecto mismo. Fueron los soldados y mandos medios del Callao, tanto como Urdaneta, quienes forzaron el desenlace de septiembre al sentirse amenazados por Mosquera; el golpe combinó la defensa de un cuerpo militar corporativo con la cobertura ideológica de la unión bolivariana, y esa mezcla explica por qué su ascenso al poder aceleró la fragmentación que pretendía evitar. Un gobierno de venezolanos sobre Bogotá, aunque se llamara Colombia, ya no era Colombia: era el diagnóstico de que Colombia había dejado de ser posible.

La lectura contingente, sin embargo, matiza el fatalismo. La Gran Colombia no se derrumbó solo por fuerzas estructurales inevitables (las rivalidades regionales, la ausencia de amenaza externa española, la indisciplina militar, el desinterés de las élites locales); se derrumbó también porque el 17 de diciembre de 1830, en Santa Marta, murió el hombre cuyo prestigio personal sostenía la unión. Tres meses antes, Urdaneta había apostado a que Bolívar volvería. Con Bolívar vivo, el gobierno provisional podría haber sido una transición negociada hacia una nueva forma de unión, o al menos hacia una separación menos abrupta. Sin Bolívar, no había nada que negociar. La dictadura de Urdaneta es uno de los episodios de la historia americana más determinados por una sola muerte.

Queda, por último, el gesto de Apulo. La decisión de Urdaneta de firmar en abril de 1831 en lugar de resistir por la fuerza lo separa del molde clásico del caudillo hispanoamericano, el que se atrinchera hasta el último cartucho, y lo aproxima a una figura menos común: la del militar que entiende cuándo su causa está perdida y prefiere abrir el camino a la constitucionalidad antes que prolongar la guerra civil. La Nueva Granada de Santander, con toda su hostilidad hacia los bolivarianos, se constituyó sobre un país que no había sido arrasado por una resistencia final del régimen anterior. Que Bogotá pudiera sesionar en convención constituyente entre octubre de 1831 y febrero de 1832 sin una guerra prolongada de por medio se debe, en parte, a que Urdaneta firmó cuando firmó.

Rafael Urdaneta murió en París el 23 de agosto de 1845, en misión diplomática de Venezuela. Tenía cincuenta y seis años. La república por la que había peleado desde 1810 llevaba catorce años disuelta. La nación en la que había nacido, Venezuela, y la nación en la que había gobernado, Nueva Granada, eran ya dos países separados, con historiografías que empezaban a construirse por caminos distintos. Él quedó en medio, general de una patria que existió veinte años y que trató, hasta el último día institucional posible, de sostener. Esa fidelidad terminal es su rasgo más nítido, y la razón por la cual ninguna de las dos historias nacionales sabe del todo qué hacer con él.