La Campaña Libertadora de 1819

La Campaña Libertadora de 1819

Entre la caída de Cartagena en diciembre de 1815 y la batalla de Boyacá el 7 de agosto de 1819, el proyecto independentista de Nueva Granada y Venezuela pasó del colapso casi total a la victoria militar decisiva. Ese vuelco de menos de cuatro años suele contarse como la obra de un hombre —Simón Bolívar— y de una hazaña —el cruce del páramo de Pisba—, pero fue la convergencia de tres fenómenos simultáneos: el fracaso del régimen militar de Pablo Morillo para sostener el pacto material que había ganado a los llaneros para el rey, la aparición en el Atlántico de un mercado de veteranos europeos desocupados tras Waterloo, y la construcción paciente, en las sabanas de Casanare, de un ejército neogranadino organizado por Francisco de Paula Santander. Sin la coincidencia de esos tres insumos, ni la audacia del paso por Pisba ni la legitimidad forjada en Angostura habrían bastado. La Campaña Libertadora fue, por eso, tanto un episodio atlántico como andino: una guerra que se decidió en los llanos y en los archivos del Foreign Office londinense antes de decidirse en los puentes de Boyacá.

El desastre de 1816 y el terror de Morillo

La reconquista española comenzó con un asedio. El general Pablo Morillo, al frente del ejército expedicionario despachado por Fernando VII para recuperar Venezuela y la Nueva Granada, cercó Cartagena durante más de cien días hasta tomarla el 6 de diciembre de 1815. El hambre y las epidemias mataron aproximadamente a un tercio de la población; los sobrevivientes vieron entrar a un ejército decidido a extirpar cualquier vestigio del experimento republicano.

A lo largo de 1816 cayeron fusilados los hombres que habían encarnado la Primera República neogranadina: Camilo Torres, Francisco José de Caldas, Jorge Tadeo Lozano, José María Carbonell. Las ejecuciones se prolongaron; el caso de Policarpa Salavarrieta, ajusticiada en 1817, se convirtió en símbolo persistente de una represión que no distinguía entre líderes cultos y espías populares. Morillo levantó una arquitectura judicial —consejos de guerra, tribunales de secuestros— destinada no solo a castigar sino a expropiar y disciplinar.

El resultado fue el opuesto al buscado. Amplios sectores criollos que habían recibido con alivio el restablecimiento del orden colonial vieron cómo el terror convertía la restauración en venganza. La adhesión tibia se volvió animadversión; conspiraciones y guerrillas comenzaron a articularse en la periferia. Y las noticias del fusilamiento de neogranadinos ilustrados —hombres de ciencia como Caldas— cruzaron el Atlántico. En Gran Bretaña y Estados Unidos, esos relatos encajaron en los tropos disponibles de la leyenda negra y ayudaron a que la causa independentista comenzara a captar dinero, armas y voluntarios en Londres. Morillo, sin saberlo, estaba fabricando en Nueva Granada la simpatía atlántica que sostendría la campaña de 1819.

Angostura: refugio, imprenta y Congreso

Mientras Morillo consolidaba la ocupación andina, los restos de la resistencia patriota venezolana —expulsados de los Llanos por las tropas realistas— cruzaron el Orinoco hacia Guayana. Allí, en la orilla sur del gran río que funcionaba como frontera con territorios coloniales extranjeros, encontraron un refugio que resultó también una plataforma. La ciudad de Angostura se convirtió en base de operaciones, imprenta y capital.

Desde ese enclave, los independentistas hicieron tres cosas que los distinguieron de los patriotas derrotados en 1816. Primero, montaron el Correo del Orinoco, un periódico que llevó a Europa y América una voz republicana coherente. Segundo, prepararon una invasión sorpresiva sobre el Nuevo Reino de Granada apoyada en el secreto y la rapidez. Tercero, y quizá lo más decisivo políticamente, convocaron un Congreso Constituyente para restituir la legitimidad republicana que la Reconquista había derrocado.

El 1º de octubre de 1818 Bolívar convocó ante el Consejo de Estado venezolano el proceso electoral que desembocaría en el Congreso de Angostura, instalado el 15 de febrero de 1819. En su discurso inaugural, Bolívar describió al Congreso como "fuente de la autoridad legítima, depósito de la voluntad soberana y árbitro del destino de la Nación". Ese lenguaje no era retórica ornamental: era el instrumento con que la insurgencia se proponía dejar de ser una banda armada y convertirse en Estado.

La ganancia fue tangible. El propio José Antonio Páez, caudillo llanero cuya fidelidad institucional siempre resultaba incierta, reconoció que la nación había estado "huérfana tantos años por la falta de un gobierno legítimo". Que un hombre como Páez aceptara el marco del Congreso como referente indicaba que la operación política de Angostura estaba funcionando. La Constitución que allí se discutió formalizó la figura del soldado-ciudadano: el vínculo entre servicio militar y participación política quedaba inscrito en el orden jurídico del nuevo Estado. En la práctica, el gobierno de Angostura funcionó como un apéndice del ejército libertador, con la administración civil subordinada al mando militar. Pero incluso esa subordinación era menos importante que el hecho de que existiera una arquitectura institucional a la que los combatientes pudieran referirse.

Casanare: el santuario granadino

Al mismo tiempo que en Angostura se construía la legitimidad, en las sabanas semi-desérticas de Casanare se construía el ejército. La tarea correspondió a Francisco de Paula Santander, un abogado boyacense de veintisiete años a quien Bolívar había encargado organizar la retaguardia neogranadina.

Casanare era un territorio pobre, poco poblado, incómodo. Precisamente por eso funcionó como santuario: demasiado marginal para que los realistas destinaran fuerzas suficientes a controlarlo, lo bastante extenso para servir de colchón entre los llanos venezolanos ocupados por los republicanos de Angostura y la meseta cundiboyacense donde Morillo tenía su núcleo de poder. Entre 1816 y 1819, Santander convirtió ese espacio intermedio en la base logística que haría posible la campaña.

Organizó dos batallones de infantería —el 1º de Cazadores Constantes de Nueva Granada y el 1º de Línea de Nueva Granada— y varios regimientos y escuadrones de caballería. Estableció un parque de reserva en Santa Rosalía y hospitales militares en Trinidad, Manaure y Tame. No se limitó a reclutar: creó la infraestructura para sostener y curar a los reclutados. En mayo de 1819 pudo informar a Bolívar que Casanare estaba libre de realistas, "entusiasta por su independencia" y lista para lo que viniera.

Esa preparación fue posible, en parte, porque el ejército realista en Nueva Granada se deterioraba. Las tropas de Morillo estaban mal pagadas, comían a media ración, vestían mal y sufrían deserciones masivas entre los criollos alistados a la fuerza. Santander explotó esa fragilidad con paciencia. Cuando Bolívar cruzó el Orinoco con su ejército en 1819, no llegaba a un territorio hostil que hubiera que conquistar desde cero: llegaba a un dispositivo militar ya montado, con parque, hospitales y batallones nativos entrenados. La conducción venezolana ponía el mando estratégico y el prestigio; la infraestructura granadina ponía los pies en tierra, las camillas y el pan.

El giro llanero: del rey a la república

Entre los antecedentes que hicieron posible ese dispositivo, el más difícil de explicar es el cambio de bando de los llaneros. Estos hombres —de escaso arraigo fijo, vida ligada a las sabanas, resistencia física y valor legendarios— habían sido, entre 1813 y 1814, la punta de lanza del realismo popular en manos de José Tomás Boves. ¿Cómo pasaron cinco años después a constituir la caballería que llevó a Bolívar a Bogotá?

La respuesta canónica —que descubrieron la causa republicana— explica poco. Los llaneros de Boves no habían combatido por lealtad ideológica al rey. Habían combatido por dos motivos entrelazados: raza y recompensa. Boves reclutó preferentemente entre negros y pardos, y les prometió las propiedades de los blancos criollos. Esa fórmula —una guerra de castas con botín concreto— era mucho más potente que cualquier proclama monárquica. En diciembre de 1814, cuando Boves ganaba sus campañas más devastadoras contra los patriotas, la mezcla de raza y recompensa animaba a sus tropas con una eficacia que la Corona nunca supo replicar.

El "Gran Vuelco" —el nombre con que la historiografía designa el paso de los llaneros al bando republicano— comenzó cuando el pacto material se rompió. Muerto Boves y consolidado el régimen de Morillo, el nuevo gobierno realista adoptó políticas vejatorias hacia los llaneros y, sobre todo, dejó de garantizar el botín y la tierra que habían sido su principal salario. El llanero que había combatido por Boves porque esperaba una hacienda descubrió que el rey ganador no pensaba entregarla. Al mismo tiempo, la insurgencia patriota, más flexible, empezó a ofrecer lo que el régimen ya no ofrecía.

Bolívar entendió que los llaneros no eran soldados que se convencen: eran soldados que se contratan. Para su campaña de 1819 reclutó a más de mil llaneros veteranos, hombres que habían derrotado a un ejército español de cuatro mil. Combatían a caballo sin silla, vestidos apenas con taparrabos, alimentados de carne y grasa, armados con lanzas largas de palma. Los españoles los describían como demonios; su carga de caballería era aterradora precisamente porque no era una caballería convencional. La táctica no era europea, la disciplina no era europea, la lealtad tampoco. Pero era exactamente lo que faltaba al ejército neogranadino de Santander, una infantería que necesitaba caballería para maniobrar en los espacios abiertos.

La incorporación de esa caballería llanera fue la llave militar que abrió la puerta granadina. Sin llaneros no había Bolívar en Bogotá. Y los llaneros estaban ahí, cabalgando bajo bandera republicana, no porque hubieran descubierto la libertad, sino porque el régimen anterior había dejado de pagarles.

Los voluntarios británicos: mercado atlántico de veteranos

La otra pieza atlántica del rompecabezas se ensambló en Londres. La derrota de Napoleón en 1815 había dejado en Europa decenas de miles de veteranos sin guerra, oficiales sin comisión, sargentos sin regimiento. Ese excedente coincidió con la ofensiva diplomática que las repúblicas hispanoamericanas —a través de agentes como Luis López Méndez en Londres— emprendieron para reclutar soldados profesionales.

Entre 1817 y 1818 se organizaron en Inglaterra e Irlanda las expediciones que darían origen a lo que la memoria patriota llamaría la Legión Británica. Fue una operación híbrida: mercenarios pragmáticos que buscaban paga y perspectivas, aventureros que perseguían honor y gloria, e idealistas que veían en la independencia americana una prolongación de las causas liberales europeas. El proceso involucró gestiones con el Foreign Office, el Colonial Office y el Almirantazgo británicos; hubo también agentes venezolanos operando entre las dos orillas.

Entre los que embarcaron en 1818 iba un joven irlandés de dieciocho años, Daniel Florence O'Leary, nacido en Cork en 1800 y educado por jesuitas. Para 1819 ya era edecán de Bolívar. Su trayectoria —del reclutamiento londinense al círculo íntimo del Libertador en pocos meses— ilustra tanto la velocidad con que la Legión se integró al ejército patriota como la particularidad de los pocos voluntarios que aprendieron español y se hicieron útiles. La mayoría no lo hizo: monolingües, esperaban honor sin adaptarse al contexto local.

Los voluntarios entraron a Venezuela por el Orinoco, a través de Angostura, para reforzar los ejércitos patriotas y llevarles suministros. Su presencia tuvo un peso real, pero conviene medirlo bien. En la campaña de la provincia de Tunja, la Legión Británica representó aproximadamente una décima parte del ejército libertador; los otros nueve décimos eran nativos. Karl Marx, en su semblanza de Bolívar escrita décadas después, afirmaría que las tropas extranjeras "decidieron el destino de Nueva Granada" con victorias en julio y agosto de 1819. La cifra desmiente el juicio. Los británicos e irlandeses no decidieron la campaña; contribuyeron a ella, en momentos concretos, con la disciplina de fuego que la infantería libertadora todavía estaba adquiriendo.

Y contribuyeron también con episodios menos gloriosos. Los soldados irlandeses de la Legión, impagos, se amotinaron; el general Mariano Montilla acabó expulsándolos hacia Jamaica. Antes de embarcar, se dedicaron a emborracharse, a robar, a cometer violencia, y prendieron fuego a Riohacha, incendiándola casi por completo. La misma tropa que había venido a librar el continente terminó incendiando una de sus ciudades.

El valor del factor atlántico, entonces, no está en el peso militar directo, que fue modesto. Está en la legitimidad internacional que aportó, en el flujo de armas y crédito que abrió, y en el hecho de que la sola existencia de una Legión Británica combatiendo por la causa republicana modificó la percepción europea del conflicto. Fue un catalizador político-diplomático más que una palanca táctica.

Desgastar a Morillo: Apure, febrero–abril de 1819

Mientras Santander preparaba Casanare y llegaban los ingleses por el Orinoco, Páez ejecutó en el sur del Apure una campaña de desgaste destinada a fijar a Morillo. Durante febrero de 1819, en la región que une Achaguas con San Fernando —cuarteles generales respectivos de Páez y Morillo—, el llanero republicano hostigó al ejército expedicionario sin permitirle combate decisivo.

El 3 de abril de 1819 se libró la acción de Las Queseras del Medio, una de las victorias tácticas más celebradas de Páez sobre Morillo. Tras la derrota, el general español retrocedió a Achaguas y luego a Calabozo, ya en la provincia de Caracas. Su ejército de operaciones —debilitado, obligado a maniobrar sobre distancias largas— quedó incapacitado para responder a lo que Bolívar preparaba en secreto al otro lado de los llanos. Escribiendo con material fragmentario, Marx confundiría después Las Queseras del Medio con una supuesta batalla en Achaguas y atribuiría a esa localidad una derrota de Morillo que nunca ocurrió allí.

El ejército de Apure de Páez contaba entonces con unos cuatro mil efectivos: tres mil de infantería y mil de caballería. Su cooperación era indispensable, pero Páez insistió en tomar San Fernando antes de sumarse al plan bolivariano, lo que dificultó la coordinación. Esa fricción entre proyectos —el ambicioso Bolívar que quería atravesar los Andes, el pragmático Páez que quería consolidar los llanos— sería una constante en los años siguientes.

La marcha imposible

La campaña libertadora empezó el 15 de junio de 1819. La vanguardia iba al mando de Santander; la retaguardia, al de José Antonio Anzoátegui. El ejército pasó por Mantecal y Guasdualito, cruzó el río Arauca y avanzó hacia Tame, donde ambas columnas se reunieron. Estaban en plena temporada de lluvias, atravesando los llanos anegados de Casanare.

Durante siete días marcharon con el agua hasta la cintura. Acamparon en los escasos terrenos secos que encontraban. Las mantas no se usaban para dormir: servían para envolver armas y municiones, lo único que no podía mojarse. Un ejército europeo convencional habría considerado impracticable esa marcha; los llaneros la consideraban un tránsito difícil pero conocido, y los granadinos de Santander la asumieron porque ya no tenían regreso.

Antes de emprender el ascenso a la cordillera, en el Llano de Miguel se produjo la deliberación que la memoria patriota recordaría como el momento de duda. Los jefes discutieron si continuar o retroceder. Santander impuso el criterio de avanzar, y fue secundado incluso por comandantes venezolanos que podrían haber preferido lo contrario. Esa decisión —tomada por el jefe de la división granadina, en territorio granadino, para invadir el interior granadino— explicita la agencia local que sostiene toda la campaña.

El 27 de junio, en Paya, el primer combate. Las fuerzas patriotas obligaron a los realistas a retirarse hacia Sogamoso. Poco después vino la prueba mayor: el páramo de Pisba, considerado paso inaccesible, con frío extremo que castigó a tropas acostumbradas al calor de la sabana. La sorpresa estratégica dependía precisamente de la reputación del páramo: Barreiro, el jefe realista, no esperaba que nadie subiera por ahí. Los patriotas eligieron entre varias rutas posibles, y la incertidumbre sobre cuál tomarían impidió al realismo concentrar defensas. Al llegar a Socha, en el altiplano, los sobrevivientes fueron auxiliados por los habitantes del pueblo, estimulados por el cura párroco. Ese detalle —el cura de Socha organizando el socorro— reaparecerá en toda la memoria posterior de la campaña.

Los combates de Tunja

El 11 de julio de 1819 se libró la acción del puente de Gámeza, encuentro violento y particularmente sangriento cuyo resultado quedó indeciso: ninguno de los dos bandos consiguió victoria definitiva. El parte de la división realista reportó 114 heridos y 16 muertos, cifras que sugieren la dureza del combate. Ese saldo ambiguo obligó a Bolívar a maniobrar buscando mejor terreno.

El 25 de julio ocurrió el Pantano de Vargas, la batalla que en la memoria colombiana quedaría fijada como el momento del riesgo máximo. La posición patriota estuvo cerca del desastre. Fue entonces cuando doscientos caballos llaneros llegaron al campo en el instante decisivo, y una carga de caballería —conducida por Juan José Rondón y los suyos— revirtió la situación. Un momento angustioso salvado por una intervención casi providencial de los llaneros. La ironía histórica es rotunda: el ejército que rescató a Bolívar en el Pantano de Vargas estaba compuesto por hombres que apenas cinco años antes habían cabalgado bajo Boves contra los republicanos.

Doce días después, el 7 de agosto de 1819, se libró la batalla de Boyacá. Sobre el puente que da nombre al combate, las fuerzas patriotas envolvieron a la división realista de José María Barreiro. El propio coronel fue capturado por un joven boyacense, Pedro Pascasio Martínez. Con él cayeron prisioneros la gran mayoría de los jefes, oficiales y tropas realistas. La batalla no fue larga ni especialmente sangrienta comparada con Vargas, pero fue estratégicamente decisiva: el ejército que defendía el altiplano cundiboyacense había dejado de existir.

Consecuencias

La noticia llegó a Santafé antes que Bolívar. El virrey Juan Sámano y los altos funcionarios huyeron precipitadamente. Numerosos realistas —entre ellos el confesor del virrey y varios eclesiásticos y funcionarios— tomaron el Camino de Honda, ruta que causó numerosas muertes entre los fugitivos: Andrés de Urquinaona y José María Márquez —vocal de la Junta de Secuestros— quedaron entre los caídos. El canónigo Joaquín del Barco también emprendió esa ruta. En la Casa de la Moneda, la administración huyó dejando setecientos mil dólares.

Bolívar entró a Bogotá el 10 de agosto de 1819, tres días después de la batalla. Aseguró la ciudad, ordenó las primeras medidas de gobierno y se dirigió luego a Caracas para aplacar disputas internas entre republicanos. En diciembre marchó a Angostura para relatar la campaña ante el Congreso. Solicitó formalmente retirarse a la vida privada —gesto retórico que ninguno de los presentes creyó— y planteó lo que sería su gran proyecto político: la creación de una gran república que uniera los territorios liberados.

El 17 de diciembre de 1819, el Congreso proclamó la Ley Fundamental de la República de Colombia, uniendo Venezuela y la Nueva Granada. Bolívar fue elegido presidente. La Nueva Granada quedó convertida en departamento de Cundinamarca, bajo gobierno militar. El nuevo Estado envió a Europa una misión diplomática, encabezada por Francisco Antonio Zea, para negociar reconocimiento internacional y fondos. La figura del soldado-ciudadano que la Constitución de Angostura había formalizado se convertía en base social del régimen: el orden político colombiano nacería, literalmente, con uniforme.

Por qué el vuelco importa

La campaña de 1819 se cuenta habitualmente como epopeya: el genio de Bolívar, la audacia del cruce de los Andes, el heroísmo del Pantano de Vargas. Todo eso ocurrió. Pero contarlo así deja fuera lo que hizo posible la epopeya.

Los llaneros no descubrieron la libertad: descubrieron que el rey había dejado de pagarles. Ese pragmatismo material —la lógica del botín y la tierra, del pacto entre caudillo y jinete— es incómodo para la memoria patriótica, que preferiría héroes convencidos. Pero es también más revelador sobre cómo funcionaban las guerras de independencia en las sabanas americanas del siglo XIX. Los mismos hombres que aterrorizaron a los republicanos bajo Boves cargaron por la república bajo Rondón porque las condiciones estructurales cambiaron, no porque cambiaran las ideas. Cuando Boves les prometía haciendas y Morillo se las negó, la insurgencia patriota tuvo campo para ofrecer lo que el rey ya no daba; ese fue el mecanismo, y funcionó con la precisión de un contrato.

Los británicos e irlandeses no vinieron por la libertad de América: vinieron porque Waterloo los había dejado sin oficio. Su Legión aportó menos peso militar del que la leyenda le atribuye —una décima parte del ejército en Tunja— y protagonizó episodios que la historiografía patriótica prefiere olvidar, como el incendio de Riohacha. Pero su sola presencia insertó la guerra colombiana en un circuito atlántico de reclutamiento, prensa, crédito y reconocimiento diplomático sin el cual la joven república no habría podido consolidarse. Londres importaba tanto como Achaguas, y a veces más: allí se decidía qué banqueros extendían crédito, qué periódicos hablaban de la causa, qué oficiales embarcaban rumbo al Orinoco.

Y el ejército que ganó Boyacá no era el ejército de Angostura ni el de Bolívar: era, en su mayor parte, el ejército neogranadino organizado en Casanare por Santander, con reclutas nativos, parque propio en Santa Rosalía y hospitales en Trinidad, Manaure y Tame. La agencia local —criolla, granadina, provincial— sostuvo la operación tanto como la conducción venezolana. Reconocerlo no disminuye a Bolívar; sitúa su papel en la escala que le corresponde. El Libertador dirigió, arriesgó y firmó; pero la campaña la hicieron posible un abogado boyacense que armó batallones en las sabanas, un caudillo llanero que fijó a Morillo en Apure, unos jinetes que cambiaron de bando cuando les convino, y unos irlandeses que buscaban paga.

La Campaña Libertadora fue, entonces, un episodio simultáneamente atlántico y andino, atravesado por lógicas materiales de pacto y recompensa, apoyado en instituciones que empezaban a llamarse República y en ejércitos que empezaban a llamarse nacionales. Lo que se decidió el 7 de agosto de 1819 en el puente de Boyacá no fue solo la independencia de Nueva Granada: fue la forma que tomaría el nuevo orden político, un orden en el que soldado y ciudadano quedarían fundidos, en el que la legitimidad republicana convivió desde el origen con la subordinación de lo civil a lo militar, y en el que la deuda con los llaneros y con los voluntarios extranjeros pesó tanto como los discursos sobre libertad.