Campaña Libertadora y Batalla de Boyacá (1819)

Campaña Libertadora de 1819

Entre el 23 de mayo y el 10 de agosto de 1819, un ejército de poco más de dos mil hombres partió de Mantecal, a orillas del Apure, atravesó los Llanos en plena estación de aguas, escaló la cordillera oriental por un páramo que los mapas realistas daban por intransitable y, tras tres combates de bajas modestas, entró a Santa Fe de Bogotá con el virrey ya en fuga. Setenta y cinco días de marcha bastaron para desmontar tres siglos de administración española en la Nueva Granada. La Campaña Libertadora es, por eso, el hecho fundador de la independencia colombiana en términos militares y, casi al mismo tiempo, la materia prima de la primera gran ficción heroica de la República: el molde con el que el siglo XIX aprendería a fabricar próceres, epónimos y estatuas. Reconstruirla exige atender a las dos cosas —la operación logística real y el mármol que después la cubrió— sin confundir la una con el otro.

El país que Morillo dejó listo para la revuelta

La campaña de 1819 no se entiende sin la Reconquista de 1815-1816. El 6 de diciembre de 1815, tras un asedio de más de cien días en el que Cartagena perdió más de la tercera parte de su población por hambre y epidemia, la ciudad cayó en manos de Pablo Morillo. Para octubre de 1816, el general español había completado el control de la Nueva Granada y organizado desde Santafé un aparato judicial de castigo: consejos de guerra, Consejo de Purificación y una Junta de Secuestros que financió con bienes confiscados a los patriotas la propia campaña que los aplastaba.

El saldo humano fue metódico. En 1816 fueron fusilados Camilo Torres, Francisco José de Caldas, Jorge Tadeo Lozano, José María Carbonell y decenas más de líderes de la Patria Boba; en 1817 cayó Policarpa Salavarrieta. Morillo, cruel por sistema con arranques intermitentes de clemencia, llegó a ordenar la decapitación del cadáver del teniente coronel Fernando Carabaño. La represión persiguió con particular ensañamiento a los hombres de letras, y ese detalle tendría consecuencias que Morillo no calculó: la noticia de un ejército europeo fusilando sabios y poetas atravesó el Atlántico y encendió, en Londres y en Filadelfia, la vieja leyenda negra española convertida ahora en argumento de simpatía activa. Desde ambas orillas empezaron a llegar dineros, armas y voluntarios para la causa republicana.

Puertas adentro, el efecto fue paradójico. La violencia realista unificó a patriotas hasta entonces dispersos por regionalismos y disputas facciosas, los obligó a buscar apoyo en los sectores medios y a hacer concesiones al pueblo llano, y transformó en animadversión franca las simpatías que amplios grupos aún tenían por la Corona. Cuando en 1819 Bolívar preparó la invasión desde Angostura, el territorio neogranadino no era ya el mosaico de lealtades de 1810: era un país mayoritariamente cansado del rey.

Ese cansancio tenía una geografía. En el altiplano boyacense y santandereano, los curatos habían visto morir a sus notables letrados y no perdonaban; en los llanos de Casanare, la ocupación había sido más nominal que efectiva y las cuadrillas patriotas nunca fueron del todo desmontadas; en la costa, Cartagena arrastraba el luto del sitio y Mompox conservaba la memoria de haber sido la primera en declarar independencia absoluta en 1810. La Nueva Granada de 1819 era un territorio con cicatrices frescas y con redes clandestinas de correo, favores y refugio que la Reconquista no había podido cortar. Bolívar sabía, cuando planeó la invasión desde Angostura, que el país en el que iba a entrar no lo recibiría con hostilidad campesina generalizada, y esa certeza pesa en la decisión de marchar en junio y no esperar a la estación seca.

Angostura: legitimar antes de marchar

El 15 de febrero de 1819, en la población venezolana de Angostura —hoy Ciudad Bolívar—, Simón Bolívar inauguró el Congreso convocado meses antes ante el Consejo de Estado venezolano. El propósito era doble: restaurar las instituciones republicanas derrocadas por Morillo y dotar a la próxima campaña militar de un revestimiento constitucional que la separara del caudillismo puro. En su discurso, Bolívar describió al Congreso como "fuente de la autoridad legítima, depósito de la voluntad soberana y árbitro del destino de la Nación". La fórmula no era retórica: importaba a Londres, a Washington y a los propios oficiales republicanos que aún dudaban entre república y monarquía criolla.

José Antonio Páez, jefe del Ejército Republicano de Occidente, reconoció la autoridad del Congreso con una frase que fijaba el diagnóstico: la nación venezolana había estado "huérfana tantos años por la falta de un gobierno legítimo". Con esa cobertura política, y con el Congreso funcionando como aval externo de la operación, la campaña militar quedó autorizada. Del papel al terreno mediaba, sin embargo, un continente entero.

Composición y aritmética del ejército

El cuerpo que Bolívar reunió en Mantecal no era, en rigor, un ejército: era una suma tensa de agregados. Los tres cuerpos disponibles se repartían así: el ejército del Apure al mando de Páez, con unos cuatro mil efectivos —tres mil de infantería y mil de caballería—; el ejército de Oriente bajo Juan Bautista Arismendi y Antonio José de Sucre, con cifras equivalentes; y el ejército del Norte al mando de Carlos Soublette, José Antonio Anzoátegui y Bartolomé Salom, con menos de dos mil hombres. Solo una parte de este último —la fracción efectivamente movilizada para invadir la Nueva Granada— cruzaría los Andes.

Su composición era heterogénea. Llaneros venezolanos, formidables a caballo en la sabana plana, veteranos de la campaña que había destruido un ejército español de cuatro mil hombres; granadinos de Casanare organizados por Francisco de Paula Santander en los meses anteriores; y legionarios extranjeros, mayoritariamente británicos e irlandeses. La cifra optimista que el propio Bolívar manejó para la Legión Irlandesa de John D'Evereux fue de cinco mil hombres; la Legión no reunió, en la realidad, ni setecientos. Entre los oficiales superiores destacaban Soublette, Anzoátegui y James Rooke, este último jefe de la Legión Británica; Santander comandaría la vanguardia y la retaguardia quedaría a cargo de Anzoátegui. Juan José Rondón y Leonardo Infante ganarían fama en el camino.

La limitación táctica era evidente y estaba reconocida: los llaneros, criados en el calor de la sabana y expertos en la carga de caballería en terreno plano, no habían combatido nunca en montaña ni conocían el frío. Cruzar los Andes con ellos era una apuesta, no un plan seguro. A la limitación humana se sumaba la del pertrecho: la caballada iba a ser puesta a prueba en un terreno para el que no había sido criada, y el armamento —fusiles ingleses recién desembarcados, lanzas de fabricación local, sables de proveniencia diversa— nunca había operado como un parque unificado. Un ejército con cuatro idiomas en la oficialidad, tres tradiciones tácticas y dos climas de origen es un ejército tecnicamente frágil; que haya funcionado durante setenta y cinco días es una de las cosas que la campaña deja para explicar.

Del Apure a Tame: siete días con el agua a la cintura

A finales de mayo de 1819, en la aldea de Setenta a orillas del Apure, Bolívar reunió un consejo de oficiales y expuso el plan de invasión. La estrategia, que él mismo detalló al vicepresidente Francisco Antonio Zea, se apoyaba en dos principios explícitos: rapidez y secreto. Se marcharía en plena estación de lluvias, precisamente porque nadie esperaba una campaña entonces; se atacaría por donde el terreno se creía impasable, precisamente porque los realistas no vigilarían allí.

El 15 de junio comenzó la marcha, con Santander a la vanguardia y Anzoátegui en la retaguardia. Las tropas cruzaron el Arauca y avanzaron por las sabanas inundadas del Casanare. El testimonio de Daniel Florence O'Leary, edecán de Bolívar, es la imagen que quedó: siete días marchando con el agua hasta la cintura. Los caballos se hundían en el barro, los víveres se pudrían, la ropa nunca terminaba de secarse. La columna se reunió con la división de Santander en Tame, capital de la provincia que Casanare había convertido en base logística. En un reporte de mayo, Santander había informado que la provincia estaba libre de realistas y lista para servir de plataforma: sin ese trabajo previo —desconocido en el relato heroico y hecho de reclutamientos, requisas y organización parroquial— la campaña habría muerto antes de empezar.

El 21 de junio, en Pore, se incorporó a la vanguardia el batallón Cazadores, que Santander había distribuido en puestos con orden de reunirse allí. El 27 de junio se libraron en Paya los primeros combates de la campaña. En terreno plano, las fuerzas patriotas obligaron a las tropas realistas a replegarse hacia Sogamoso. Estaba abierta la puerta de la cordillera.

El páramo de Pisba

Tras Paya, la ruta que Bolívar eligió fue la del páramo de Pisba, cuatro mil metros de altitud, considerado inaccesible por los realistas y también por buena parte de sus propios oficiales. En el Llano de Miguel se produjo un consejo tenso: varios jefes propusieron abandonar la marcha o buscar un paso más benigno. Santander impuso el criterio de continuar y fue secundado, notablemente, por comandantes venezolanos.

La subida fue una masacre silenciosa. Soldados llaneros vestidos con guayucos de algodón, sin abrigo para el frío andino, enfermos de soroche, cayeron por decenas en los desfiladeros. La mayor parte de las bestias de carga pereció. El armamento se perdió por trechos. Cuando los sobrevivientes empezaron a bajar hacia el altiplano boyacense, llegaron al pueblo de Socha convertidos en fantasmas: descalzos, muchos desnudos, casi sin caballos, sin fusiles utilizables.

Fue Socha, más que Boyacá, lo que hizo posible el paso siguiente. Estimulados por el cura párroco, los habitantes del pueblo alimentaron, vistieron y auxiliaron a las tropas patriotas. Mujeres del altiplano —las que la tradición llamaría después "las juanas", nombre genérico que borra los nombres individuales— reunieron ruanas, alpargatas, panela, mantas. Campesinos cedieron mulas y caballos que reemplazaran la caballada perdida. Sin ese aprovisionamiento urgente, sostenido en dos o tres días por la economía local de un pueblo del altiplano, el ejército que Bolívar bajaba de Pisba no habría estado en condiciones de dar batalla a nadie. En la memoria posterior el nombre del Libertador se quedó con el cruce; los cuerpos que realmente lo cruzaron, y los que lo recibieron abajo, se quedaron sin nombre.

Vale la pena detenerse un segundo en la escena de la bajada, porque es la que menos ha entrado al bronce. Un ejército republicano descendiendo del páramo con las mujeres del altiplano vistiéndolo pieza por pieza, cura párroco mediante, es una imagen que no admite fácilmente pedestal ecuestre: no hay caballo, no hay uniforme, no hay bandera desplegada. La estatuaria del siglo XIX prefirió el Bolívar de Boyacá, con la brida en la mano y el sable levantado, al Bolívar de Socha, con los pies pelados y una ruana ajena sobre los hombros. La preferencia no es inocente: dice más sobre qué tipo de nación se estaba fundando —una nación de próceres a caballo, no de aprovisionadoras a pie— que sobre la campaña misma.

Gámeza, Pantano de Vargas y Boyacá

Rehecho parcialmente el ejército, comenzó la fase de combate propiamente dicha. En Gámeza, el 11 de julio, hubo un choque que el coronel realista José María Barreiro, comandante del ejército español del Norte, describió al virrey Juan Sámano como una victoria propia con "más de 80 muertos" al enemigo; en términos porcentuales, un cuatro por ciento de las fuerzas patriotas, cifra que confirma que la campaña se libró dentro de la lógica de la guerra de maniobras —no la guerra cívica de 1810 ni la guerra sin cuartel de 1814— y que las bajas nunca fueron masivas. Aproximadamente un doce por ciento de los efectivos quedó fuera de combate en Gámeza; en Pantano de Vargas, el 25 de julio, entre el seis y el dieciséis por ciento; en Boyacá, apenas un cinco por ciento, con más heridos que muertos.

Los números importan. Sugieren que la campaña no se resolvió por desgaste ni por superioridad numérica, sino por maniobra, sorpresa y colapso moral del adversario. Barreiro, que había perseguido a los patriotas sin lograr encajarlos en batalla decisiva, quedó descolocado por la velocidad con que Bolívar avanzó hacia el sur después de Pantano de Vargas.

Pantano de Vargas merece un párrafo aparte por la carga de Rondón, que se convirtió en episodio canónico. El combate parecía perdido para los patriotas cuando Rondón, al frente de catorce jinetes llaneros, cargó contra la infantería realista y le rompió la línea. La frase que la tradición le atribuyó a Bolívar —"salven ustedes la patria"— es probablemente apócrifa; el hecho táctico no lo es. Catorce hombres a caballo, con lanzas, contra una posición ventajosa: es el tipo de acción que sólo se emprende cuando ya no queda alternativa razonable, y su éxito depende tanto de la audacia de los jinetes como de la fatiga del enemigo. Rondón entró al panteón; los otros trece jinetes, no.

El 7 de agosto de 1819, en torno al puente sobre el río Teatinos, se libró la batalla de Boyacá. Duró poco más de dos horas. El ejército realista, cortado en dos por la vanguardia de Santander mientras Anzoátegui envolvía a la retaguardia, se desintegró. La gran mayoría de jefes, oficiales y tropas cayó prisionera; escaparon muy pocos. El propio Barreiro fue capturado por Pedro Pascasio Martínez, un muchacho boyacense de quince años que hizo la ficha completa de la escena que después el bronce reproduciría hasta el cansancio: el coronel español rendido ante un adolescente campesino que rechazó el soborno de un puñado de monedas.

La huida y la ciudad abierta

La noticia llegó a Santa Fe en la madrugada del 8 de agosto y desató una fuga que fue, por sí sola, un espectáculo. El virrey Juan Sámano abandonó la ciudad con lo puesto; con él salieron oidores, canónigos, funcionarios, comerciantes españoles. Muchos tomaron el camino de Honda —la ruta al Magdalena— y allí murieron en la marcha, entre otros, don Andrés de Urquinaona y don José María Márquez. El confesor del virrey, fray Antonio González, y el canónigo Joaquín del Barco huyeron a pie por el mismo camino; ningún sacerdote partidario del rey quedó en la ciudad. Sámano terminaría en Cartagena, desde donde intentó, sin éxito, recuperar terreno enviando fuerzas a Antioquia por el Cauca y una flotilla por el Magdalena.

En la precipitación, las autoridades dejaron en la Casa de la Moneda una suma de setecientos mil pesos: botín involuntario que la República se encontró servido en la mesa.

Bolívar entró a Santa Fe el 10 de agosto de 1819 al frente de un pequeño destacamento de sesenta llaneros. La ciudad lo recibió bajo una lluvia de flores. Es la escena que la iconografía escogería para representar el momento fundacional; conviene retenerla también en su literalidad, porque explica el tono de lo que vino después: sesenta jinetes desharrapados llegando a una capital vacía de virrey, en una tarde cualquiera de agosto, es una imagen menos épica y más precisa de cómo se cae un imperio.

Bolívar organizó de inmediato un gobierno patriota provisional y puso a Santander al frente. La República tenía ya la capital administrativa del antiguo virreinato; le faltaba nombre.

De Boyacá a la Gran Colombia

Bolívar regresó a Angostura antes de terminar el año. Se presentó ante el Congreso, relató la campaña y pidió, como única recompensa personal, retirarse a la vida privada —gesto ritual que nadie tomó en serio— y, sobre todo, propuso la creación de una gran república que uniera Venezuela y la Nueva Granada. El nombre estaba disponible desde hacía tiempo: Francisco de Miranda había propuesto llamar "Colombia" al conjunto americano liberado, y el propio Bolívar lo había recuperado en la Carta de Jamaica de septiembre de 1815.

En diciembre de 1819, el Congreso de Angostura —con adición de algunos miembros neogranadinos— proclamó la República de Colombia, integrando los territorios del antiguo Virreinato de la Nueva Granada. Bolívar fue designado presidente. La proclamación fue, ante todo, un acto de legitimación externa: un Estado con nombre, presidente y constitución tenía mucho mejor pinta ante Londres, ante Washington y ante los acreedores europeos que un caudillo con un ejército victorioso. La consolidación jurídica llegaría en 1821, en el Congreso reunido en la Villa del Rosario de Cúcuta, con una constitución que ratificó a Bolívar como presidente y a Santander como vicepresidente.

La red atlántica que sostuvo la campaña

La Campaña Libertadora fue también, aunque el relato patrio suele omitirlo, una operación con retaguardia europea. Las armas destinadas al ejército libertador llegaban desde Holanda a través de Estados Unidos; el último de cuatro transportes zarpó directamente desde Ámsterdam rumbo a Angostura. La empresa holandesa Mees & Co. negoció un empréstito del Estado colombiano de entre seis y ocho millones de florines, que sería emitido en Holanda, aunque la casa terminó echándose atrás ante la magnitud del compromiso.

La difusión europea y norteamericana de las noticias sobre las tácticas de Morillo —los fusilamientos de hombres de letras funcionaron especialmente bien como argumento— aprovechó los tropos disponibles de la leyenda negra española y canalizó apoyo monetario y logístico hacia la causa. Lord Byron, ganado por la retórica bolivariana, estuvo a punto de partir a Colombia en 1822; decidió que en Grecia podía servir mejor a la libertad y navegó hacia allá en un yate que había bautizado Bolívar.

Los legionarios extranjeros —británicos e irlandeses en su mayoría— constituían una fracción minoritaria del ejército, alrededor de una décima parte, pero su papel se consideró decisivo en momentos clave. Rooke, herido en Pantano de Vargas, murió pocos días después tras la amputación de un brazo; su nombre entró en el santoral patrio, mientras los nombres de los llaneros que cargaron con él bajo el mando de Rondón no entraron en ningún santoral.

Los cuerpos que la historia no nombró

Aquí conviene detenerse. La Campaña Libertadora exigió tres tipos de trabajo que la iconografía posterior redujo o borró.

El primero, el de los llaneros. Más de mil fueron reclutados por Bolívar antes de la campaña; muchos venían de la guerra en el Apure y no habían pisado nunca la montaña. Cruzaron Pisba semidesnudos y murieron de frío en cifras que ningún registro conservó con nombre propio. Los que sobrevivieron cargaron a Boyacá, y los que sobrevivieron a Boyacá desaparecieron en las campañas posteriores. La tradición conservó a Rondón —"salven ustedes la patria", la frase apócrifa de Pantano de Vargas— como excepción individual que confirma la regla del anonimato colectivo.

El segundo, el de los pueblos del altiplano. Socha es el caso documentado, pero no fue el único. El aprovisionamiento del ejército después de Pisba se hizo sobre la marcha, requisando o pidiendo a los pueblos de la ruta —Tópaga, Corrales, Gámeza, Duitama— animales, ruanas, alimentos, guías. La participación de mujeres en ese aprovisionamiento fue central; la memoria oral conservó nombres como Estefanía Parra y Juana Velasco de Gallo, aunque el panteón oficial tardó más de un siglo en incluirlos, y todavía hoy los admite con cuentagotas. Antonia Santos, fusilada en el Socorro el 28 de julio de 1819 por su participación en la resistencia santandereana, entró al panteón como excepción precisamente porque fue ejecutada: la muerte pública convirtió su nombre en dato registrable, mientras que las mujeres que dieron ruanas en Socha ese mismo mes no dejaron rastro individual.

El tercero, el de Casanare. La provincia fue base logística, campo de reclutamiento y retaguardia continua. Sin la tarea previa de Santander organizando allí una economía de guerra —tarea que involucró a curas, alcaldes, hacendados y peones locales cuyos nombres apenas afloran—, la columna de Mantecal no habría tenido dónde reunirse ni con qué comer al llegar a Tame. Casanare pagó ese esfuerzo con años de despoblamiento posterior y con una marginación económica que la República no compensó.

Por qué el mármol tardó en llegar

Podría suponerse que la victoria de Boyacá generó de inmediato un culto heroico. No fue así. En la década de 1850, la revista El Mosaico denunciaba que los héroes de la Independencia dormían "en ignorada fosa sin mármoles ni bronces" y que sus hazañas existían apenas en la memoria de los contemporáneos supervivientes. Treinta años después de la campaña, el panteón todavía no estaba construido.

La construcción vino después, y fue deliberada. Las primeras obras que fijaron el pasado republicano se escribieron desde despachos oficiales, con propósitos de gobierno más que de erudición: consagraron a los héroes de la Independencia y al Descubrimiento como pilares fundacionales y sirvieron, en el mismo movimiento, para construir la armadura ideológica del Estado joven. Escribir historia y hacer patria eran, en el siglo XIX colombiano, dos nombres del mismo oficio.

Hacia la última década de ese siglo, Bolívar se consolidó como "padre de la patria" y las representaciones combinaron imagen y texto para apelar simultáneamente al intelecto y a la emoción. La iconografía siguió el mismo camino: el retrato que José María Espinosa pintó a Bolívar en 1819 —el Libertador con treinta y seis años y seis meses— no fue considerado obra maestra en su época; fue la crítica de arte de la segunda mitad del siglo XX, encabezada por Marta Traba, la que lo consagró como "pieza maestra de la iconografía bolivariana". Traba propuso además una lectura alegórica: la figura infantil femenina junto a Bolívar, sobre cuyo hombro el Libertador apoya la mano derecha, representaría la República. La interpretación es del siglo XX; la pintura, del XIX; y el gesto que consolidó al héroe patrio se produjo, así, en tres tiempos distintos superpuestos sobre una misma tela.

El arte popular contemporáneo a la Independencia —el "sombrero a la Bolívar" que llegó a difundirse en París, las estampas ingenuas de la época— fue variado, fresco y espontáneo, pero no derivó de inmediato en cultura material de referencia nacional. Esa consolidación fue tarea del republicanismo tardío, no del entusiasmo revolucionario.

Qué queda del 7 de agosto

La Campaña Libertadora fue una operación militar exitosa por conjunción de tres factores que conviene no confundir. Hubo agencia estratégica de los mandos —la decisión de invadir en época de lluvias, la ruta por Pisba, la maniobra de Boyacá— y esa agencia fue condición necesaria: sin las apuestas de Bolívar y Santander no había campaña. Hubo trabajo corporal masivo y anónimo —los llaneros que cruzaron el páramo, los pueblos que aprovisionaron, Casanare como retaguardia sostenida— y ese trabajo fue condición material: sin él, ninguna estrategia se habría ejecutado. Y hubo una red atlántica de apoyo político, financiero y propagandístico que convirtió la brutalidad de Morillo en argumento internacional a favor de la República.

El relato republicano del siglo XIX privilegió el primer factor y absorbió los otros dos en la biografía del héroe individual. No fue un accidente: era la operación necesaria para fundar un Estado criollo que requería próceres identificables —hombres blancos, letrados, dueños del bronce— para legitimarse ante sus propios ciudadanos y ante el mundo. El resultado es un panteón cuya solidez estatuaria contrasta con la delgadez documental de sus figuras subalternas y con la lentitud con que se construyó: cincuenta años después de Boyacá, la República aún no había terminado de decidir qué monumentos levantar.

Reconstruir la campaña sin desmontar el mármol sería quedarse en el catecismo escolar; desmontar el mármol sin reconocer que hubo, efectivamente, decisiones militares arriesgadas y bien tomadas sería caer en el revisionismo simétrico. La Campaña Libertadora sigue importando porque en ella se ve funcionar, casi en vivo, la fábrica de la nación: cómo un hecho militar concreto —dos mil hombres cruzando un páramo en dos meses de 1819— se transforma, en el curso del siglo siguiente, en el mito fundador de un país entero. Volver a los cuerpos, a Pedro Pascasio con sus quince años, a las mujeres de Socha sin apellido, a los llaneros muertos de frío a cuatro mil metros, a Casanare como economía de guerra sostenida durante meses, no rebaja el hito: lo devuelve a su escala humana. Y a esa escala, el 7 de agosto deja de ser una fecha de calendario oficial para volverse lo que fue: un jueves de agosto en el que un puñado de gente, la mayoría sin nombre conocido, cambió el régimen político de medio continente.