Fase Herrera en el altiplano cundiboyacense

Fase Herrera

La fase Herrera es el horizonte cultural que ocupó el altiplano cundiboyacense durante al menos cinco siglos antes del cambio de era, con una ocupación documentada estratigráficamente entre aproximadamente el 400 a. C. y finales del siglo I d. C., aunque su rango cronológico completo se extiende entre 2400 y 1000 años antes del presente. Se le reconoce por una cerámica de decoración predominantemente incisa —los tipos Mosquera Roca Triturada y Mosquera Rojo Inciso la definen técnicamente—, por una economía agrícola ya establecida y por una distribución que cubre la Sabana de Bogotá y los valles boyacenses hasta los alrededores de Tunja. Su relevancia no está en haber sido pintoresca ni en haber precedido a algo más notable: importa porque su sola existencia obliga a repensar la historia profunda del altiplano. Antes de que hubiera algo reconocible como "muisca" —esa etiqueta que la Conquista fijó y la historiografía nacional convirtió en pilar identitario—, hubo un milenio y medio de vida agrícola y alfarera en las tierras frías de Cundinamarca y Boyacá cuya relación con lo muisca sigue siendo, después de décadas de investigación, un problema abierto. La fase Herrera es el nombre técnico de esa densidad previa; también es el punto donde la narrativa lineal de "lo indígena colombiano" muestra sus grietas.

Un altiplano habitado desde el tardiglacial

La Sabana de Bogotá comprende la parte alta de la cuenca del río Bogotá con una extensión de 4.250 km², de los cuales 1.200 son perfectamente planos. La temperatura media en la porción baja ronda los 13,5 °C, con oscilación anual inferior a un grado pero con contrastes diurnos que en época seca van de 25 °C de sol a -3 °C de escarcha; la precipitación media anual es de 850 mm, con marcadas variaciones internas. Bajo esas planicies quedó el fondo de un lago antiguo, desecado hace entre 30.000 y 20.000 años, en un paisaje que durante el Glacial Würm correspondía al páramo, con bosques de aliso replegados en los sectores abrigados, frailejones y praderas abiertas. Cuando el tardiglacial trajo, hacia los 12.500 años antes del presente, un ascenso de temperatura y mayor humedad, los primeros grupos humanos entraron a los abrigos rocosos del Abra y del Tequendama.

La secuencia precerámica de Tequendama I abarca varios milenios del Holoceno temprano y medio. En Tibitó, Gonzalo Correal excavó restos de mastodontes y caballos americanos en asociación con actividad humana, lo que confirma que los primeros ocupantes cazaron megafauna pleistocénica. Ya en el Holoceno temprano, la subsistencia se había reorientado hacia mamíferos pequeños —curí, ratón, conejo— y a la recolección en bosque andino, sin que el venado dejara de ser presa. Los grupos no vivían aislados: en Tequendama aparecen materiales de diorita y basalto procedentes de la Cordillera Central, y en Chía se han identificado artefactos sobre tobas silíceas y andesita, indicios de que las materias primas se movían desde temprano en redes de alcance regional.

Entre el Holoceno medio y tardío, algunos grupos empezaron a ocupar con mayor frecuencia sitios a campo abierto. En Checua se documentaron entierros sobre una plataforma artificial, con individuos adultos e infantes depositados en áreas especiales con lechos de piedra, entre hace 6.500 y 5.000 años. En Aguazuque, la primera ocupación —fechada hacia el sexto milenio antes del presente— dejó 59 entierros sencillos o dobles. El altiplano ya no era territorio de tránsito: era espacio habitado, con memoria de los muertos y con un manejo estable del paisaje.

La irrupción agrícola y alfarera: Zipacón

El punto de bisagra está en Zipacón. En sus abrigos rocosos, en una capa fechada en 3.270 años antes del presente —hacia el 1320 a. C.—, aparece la cerámica más antigua conocida en la altiplanicie oriental: los tipos Mosquera Roca Triturada y Mosquera Rojo Inciso, que definirán después toda la fase Herrera. Con la cerámica llegan restos vegetales que dibujan un régimen agrícola ya diversificado: raquis de maíz, semillas de cerezo criollo, tubérculos desecados de batata, endocarpios de aguacate. La combinación es reveladora: la batata pertenece a tierra fría, el aguacate a tierra cálida o templada, y su coexistencia en Zipacón indica desplazamientos frecuentes o intercambios sostenidos entre la altiplanicie y los pisos térmicos del valle del Magdalena y las vertientes cordilleranas.

La lectura arqueológica clásica sostiene que la agricultura entró al altiplano como un complejo ya desarrollado, posiblemente acompañado de inmigraciones humanas provenientes de otras áreas. La hipótesis es delicada: introduce, en el punto mismo de origen de la secuencia agro-alfarera local, la posibilidad de un aporte poblacional externo. Correal, por su parte, ha planteado que la dependencia de cultígenos en la Sabana de Bogotá pudo iniciarse incluso antes, sin cerámica todavía, entre grupos aún predominantemente cazadores y recolectores. El maíz, cuando llega, llega ya domesticado, en un momento anterior al que en su día postuló Reichel-Dolmatoff. La transición al mundo agrícola en el altiplano fue lo bastante gradual como para no dejarse describir como una revolución súbita, y lo bastante marcada —Zipacón lo muestra— como para no confundirse con una simple prolongación del mundo precerámico.

Alrededor de esa fecha se abren los siglos oscuros que separan las primeras manifestaciones agro-alfareras del despliegue pleno de la fase Herrera clásica.

La definición arqueológica de Herrera

La fase Herrera, propiamente dicha, se define por la ocupación estratificada excavada por Marianne Cardale de Schrimpff en Zipaquirá, que estableció una presencia sostenida en la Sabana de Bogotá durante no menos de cinco siglos, desde aproximadamente el siglo IV a. C. hasta finales del siglo I d. C. Ese es el corazón cronológico de la fase, aunque la cerámica del complejo aparece antes en Zipacón y persiste después: la cronología general del período se extiende, en los estudios de asentamiento, entre los 2400 y los 1000 años antes del presente.

La distribución espacial abarca la Sabana de Bogotá y los valles del norte del altiplano: laguna de La Herrera —que le da nombre—, Zipacón, Tequendama, Zipaquirá, Sopó, Nemocón y los alrededores de Tunja. En el valle de Leiva, sitios como El Infiernito presentan ya ocupaciones adscribibles al período. La cerámica que unifica ese territorio tiene, como marca principal, una decoración incisa: líneas trazadas sobre la pasta antes de la cocción, con motivos geométricos que en los tipos Mosquera Rojo Inciso se combinan con un engobe rojo. La técnica y los tipos permiten reconocer la ocupación desde el primer barrido de un sitio.

La economía era agrícola. Los asentamientos, en cambio, eran pequeños. En El Venado, en el valle de Samacá, el componente Herrera lo formaban no más de unas cincuenta personas distribuidas en once viviendas agrupadas en dos zonas residenciales. La imagen contrasta con la que se suele asociar a lo muisca —cacicazgos populosos, capitanías, mercados—: la fase Herrera fue un mundo de aldeas dispersas, con densidad demográfica baja, sin la concentración que caracteriza los períodos posteriores. Durante siglos, en el altiplano se cultivó, se cocinó en ollas incisas, se enterró a los muertos, se transitó entre pisos térmicos, sin que la escala poblacional exigiera —ni permitiera— las jerarquías políticas que el siglo XVI encontraría instaladas.

Que ese mundo haya durado tanto es lo primero que la fase Herrera obliga a asumir: no es una etapa fugaz de tránsito hacia otra cosa, sino un horizonte cultural estable, con identidad técnica reconocible, extendido sobre buena parte del territorio que después ocuparán los muiscas.

El altiplano como nodo de circulación

Antes de entrar en el problema de la transición, conviene retener una imagen que el material arqueológico deja clara: el altiplano no era un mundo cerrado. La coexistencia de batata y aguacate en Zipacón ya lo insinuaba; el resto del registro lo confirma. En sitios de la Sabana de Bogotá aparecen caracoles marinos procedentes de la costa atlántica, evidencia de una circulación de bienes de largo alcance que atravesaba la cordillera y llegaba a las tierras frías desde el norte. Los valles del Apulo y del río Seco, que descienden del altiplano hacia el Magdalena, funcionaron como vías naturales de comunicación con los pisos cálidos. Las materias primas líticas —diorita, basalto, tobas silíceas, andesita— se movían desde territorios de la Cordillera Central.

La fase Herrera no fue un aislamiento montañoso. Fue el asentamiento agrícola de una región conectada por redes de intercambio que traían al altiplano productos de tierra caliente, moluscos marinos y piedras foráneas, y que sin duda —aunque la evidencia material sea sólo indirecta— traían también ideas, técnicas y personas. Esta apertura pesa en el problema que viene: si los siglos posteriores muestran cambios culturales, no es necesario postular una invasión para explicarlos, pero tampoco puede descartarse que en ese flujo constante hayan viajado aportes poblacionales significativos.

El problema de la transición

Hacia los siglos finales del primer milenio de la era —el Muisca Temprano se sitúa entre los 1000 y los 800 años antes del presente, y el Muisca Tardío entre los 800 y los 500—, el altiplano cambia. Los asentamientos crecen. Aparecen palizadas en Suta, en el valle de Leiva. La cerámica se diversifica. Se documenta diferenciación residencial: unidades con más cerámica ceremonial, más festejos, más acceso a productos exóticos. En El Venado, la comunidad llega a ocupar 14,4 hectáreas distribuidas en nueve zonas durante el Muisca Tardío, una escala muy distinta a las cincuenta personas del componente Herrera. Se conforman las comunidades que los cronistas españoles del siglo XVI describirán como cacicazgos y capitanías.

¿Qué relación hay entre esos dos mundos? La pregunta ha organizado el debate arqueológico regional durante décadas y sigue sin respuesta cerrada. Dos posiciones extremas se han sostenido en algún momento. La primera afirma que los muiscas fueron un grupo invasor tardío, sin continuidad significativa con los portadores de la fase Herrera: el altiplano habría sido tomado, en algún punto entre los siglos VIII y X, por poblaciones chibchas llegadas desde otras regiones. La segunda invierte el sentido de la migración: el origen de todos los pueblos chibchas estaría, precisamente, en el territorio muisca, desde donde se habrían dispersado. Ambas se apoyan en evidencia débil. Ninguna se sostiene con solidez.

El obstáculo no es sólo de datos. Es metodológico y estructural. La introducción de nuevas tecnologías líticas, el inicio de la agricultura, cambios en la cerámica o transformaciones en los patrones de asentamiento pueden obedecer a adaptación cultural, a alteraciones en la distribución de recursos o a nuevas necesidades sociales; no implican, por sí mismos, llegada de nueva población. Y a la inversa: la continuidad cerámica no excluye mezcla o reemplazo poblacional, porque los recién llegados pueden adoptar las tradiciones técnicas locales. La arqueología, con sus herramientas habituales, no distingue con nitidez entre esos escenarios. Por eso las posturas extremas se derrumban al examinarlas de cerca: no hay manera limpia, desde el registro material, de demostrar una invasión ni de descartarla.

La genética, que en otras regiones ha permitido zanjar debates parecidos, aquí ofrece por ahora poco. Los individuos Herrera excavados en Madrid, en la Sabana de Bogotá, y analizados por Alejandro Silva, corresponden al haplogrupo mitocondrial B; pero la muestra proviene de un entierro colectivo y no es representativa del período. Un dato aislado, obtenido de un contexto singular, no autoriza inferencias amplias sobre continuidad o discontinuidad poblacional.

Los mismos lugares, poblaciones nuevas

Frente a las dificultades para probar una ruptura, lo que el registro sí muestra con cierta claridad es que muchos de los sitios importantes del período Muisca tienen ocupación previa Herrera. En el valle de Leiva, El Infiernito —descrito en el siglo XVI como sede ceremonial— presenta antecedentes que se remontan a la fase Herrera. Sogamoso, posiblemente, también. En la Sabana de Bogotá, el estudio de Ana María Boada en torno a Funza documenta que algunas concentraciones surgidas durante el período Herrera se mantuvieron, crecieron y se hicieron más densas durante el período Muisca, atrayendo población de los alrededores. La secuencia de ocupaciones humanas en el altiplano cundiboyacense es, además, ininterrumpida desde alrededor del año 900 d. C. hasta la Conquista española, y en algunas regiones aún durante el período colonial.

Esa continuidad de lugar pesa. No prueba continuidad étnica ni genética —los sitios pueden pasar de mano en mano—, pero sí impide sostener la imagen de un altiplano vaciado y luego repoblado. Los mismos parajes que albergaron aldeas Herrera albergaron después centros muiscas más grandes; los pueblos que los cronistas describieron a mediados del siglo XVI ocupaban, en varios casos, emplazamientos con historia arqueológica de al menos mil quinientos años. El paisaje humano se transformó, sin duda; pero se transformó sobre una trama de lugares habitados que se sostuvieron a través de la transición.

Un rasgo adicional refuerza esta lectura. El crecimiento demográfico de los Andes orientales fue relativamente tardío en el conjunto del actual territorio colombiano: sólo hacia los siglos III y IV d. C. se observa un aumento poblacional importante, mucho después que en el Alto Magdalena o Tierradentro. Ese patrón no es anómalo dentro del mundo chibcha —se parece al detectado en otras poblaciones chibchas de Centroamérica y del norte de Colombia—, pero permite pensar la transición Herrera-Muisca menos como un episodio de sustitución súbita y más como una intensificación demográfica que se despliega, a lo largo de siglos, sobre poblaciones ya asentadas.

La reorganización social: lo nuevo del Muisca Temprano

Si algo cambia con nitidez entre Herrera y Muisca Temprano, no es tanto la composición biológica de la población como la organización social. Y ese cambio empieza a ser visible en el registro arqueológico desde los primeros siglos del segundo milenio.

En Suta, en el valle de Leiva, Hope Henderson documentó que desde el Muisca Temprano existían algunas unidades residenciales concentradas dentro de una palizada, rodeadas de otras unidades exteriores. La palizada es un rasgo material claro: separa un adentro de un afuera, distingue posiciones dentro del asentamiento. En el Muisca Temprano esa distribución de las unidades interiores era todavía aleatoria; en el Tardío se volvería más equidistante, con un ordenamiento más deliberado del espacio. Las unidades con mayor concentración de cerámica decorada en el Muisca Temprano tendieron a conservar esa concentración en períodos posteriores, lo que sugiere una diferenciación social sostenida en el tiempo.

En El Venado, en el sector conocido como La Esmeralda, una unidad residencial —LH-6— concentraba, durante el Muisca Temprano, mayor cantidad de cerámica decorada, de mayor calidad y con motivos más finos, asociada a actividades ceremoniales: jarras, copas, cuencos. Otra unidad, LH-5, tenía más ollas y cerámica importada de fuera de la región. La Esmeralda, para Boada, corresponde al área del grupo fundador, con acceso privilegiado a bienes ceremoniales y a redes de intercambio. El sector vecino, El Recuerdo, con menos cerámica decorada y menos evidencias de festejos, habría sido poblado por unidades residenciales de menor prestigio. La aldea deja de ser un conjunto de casas equivalentes y se convierte en un espacio socialmente estratificado.

La diferenciación no es total ni uniforme. En Bogotá, durante el Muisca Tardío, la cerámica fina procedente de la región de Guatavita aparece con menor frecuencia en la zona probable de la capitanía principal y con mayor frecuencia cuanto más alejadas están las unidades domésticas de esa zona. Langebaek interpreta el patrón en un sentido preciso: las élites no controlaban de manera directa el intercambio de esa cerámica ni tampoco el de la sal —dos bienes que la historiografía tradicional había atribuido al monopolio de los caciques—. En Tibanica, los ajuares funerarios no reflejan una correspondencia directa con el estatus residencial: el grupo con mayor acceso a festejos, fauna exótica y carne no es necesariamente el que posee los ajuares más ricos. La riqueza que se exhibe en vida y la que acompaña al muerto siguen lógicas distintas.

De ese mosaico emerge una figura más compleja que la del cacicazgo jerárquico clásico. La sociedad muisca temprana muestra diferenciación residencial temprana, palizadas, festejos y control de bienes ceremoniales, pero no un monopolio férreo de las élites sobre la economía. Los documentos españoles del siglo XVI son indicativos, por su parte, del apego muisca a objetos suntuarios: textiles finos, oro, caracoles marinos —los mismos que llevaban circulando en la región desde milenios atrás—. La transformación entre Herrera y Muisca no fue el paso de un mundo igualitario a uno jerárquico rígido; fue la aparición, sobre poblaciones que en muchos casos ya estaban ahí, de mecanismos de diferenciación social visibles en el espacio doméstico y en el consumo ceremonial.

La construcción tardía de la disciplina

Nada de esto se veía a mediados del siglo XX. La arqueología del altiplano cundiboyacense era, hasta los años cincuenta, un campo con escasas secuencias cronológicas fiables. La mayor parte de los materiales muiscas en museos y colecciones procedía de guaquería o de hallazgos fortuitos, sin contexto estratigráfico. Las primeras clasificaciones arqueológicas de Colombia organizaron el territorio en áreas culturales con posiciones cronológicas relativas —muisca y tairona eran "tardíos", quimbaya, tierradentro y sinú "medios", San Agustín "temprano"—, pero dentro de cada área faltaban las fases internas. Los trabajos pioneros de Bennett, Ford, Haury y Cubillos en los años cuarenta y cincuenta iniciaron el esfuerzo por construir secuencias, con resultados modestos en contraste con lo que ya se hacía en Mesoamérica, los Andes centrales, las Antillas o Venezuela.

La reconstrucción de los orígenes y fases de desarrollo de la cultura muisca era, hacia esos años, una tarea pendiente, y el debate identitario que la envolvía venía de antes. En 1895, Vicente Restrepo había cuestionado la exaltación de la cultura muisca sosteniendo que lo conocido de ella era pura conjetura y que los monumentos y documentos sugerían más bien una sociedad relativamente pobre. Manuel Uribe, desde otro lugar, defendía la inferioridad de la raza indígena y la superioridad del mestizo. La discusión, cargada ideológicamente, se libraba con materiales tardíos descontextualizados: los muiscas eran, para el siglo XIX y buena parte del XX, un símbolo antes que un objeto arqueológico bien delimitado.

La definición estratigráfica de la fase Herrera —consolidada por los trabajos de Sylvia Broadbent y, sobre todo, por las excavaciones de Cardale de Schrimpff en Zipaquirá— cambió el marco. Reveló que bajo lo muisca había un horizonte cultural más antiguo, más extendido y más duradero de lo que la historiografía había supuesto. Sobre esa base se apoyaron después las investigaciones de Boada en Funza y El Venado, las de Langebaek en la Sabana de Bogotá y en Tunja, los trabajos de Braida Enciso y Álvaro Botiva en distintos puntos del altiplano, y las secuencias precerámicas de Correal en Tequendama, Tibitó, Aguazuque y Checua, junto con los estudios paleoambientales de Thomas van der Hammen. La fase Herrera, como concepto arqueológico consolidado, no existía hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX. Su definición reescribió la profundidad temporal del altiplano.

Lo que queda abierto

La transición Herrera-Muisca sigue siendo el problema abierto. Lo que la evidencia acumulada permite afirmar con cierta seguridad es esto: la fase Herrera fue un horizonte cultural propio y prolongado, con al menos cinco siglos de ocupación documentada estratigráficamente; sus poblaciones se distribuyeron sobre buena parte del territorio que después ocuparían los muiscas; muchos de los sitios importantes del mundo muisca tienen antecedentes Herrera; el crecimiento demográfico y la aparición de diferenciación social se despliegan a partir de los siglos III–IV d. C. y sobre todo desde el Muisca Temprano, sin que exista evidencia sólida de un reemplazo poblacional súbito.

Lo que no puede afirmarse con la misma seguridad es la composición étnica o biológica de esa continuidad. La hipótesis de que la agricultura llegó al altiplano como un complejo ya desarrollado, posiblemente con inmigraciones humanas, abre una puerta en el origen mismo de la secuencia agro-alfarera. El límite metodológico —que ni la cerámica ni la lítica ni los patrones de asentamiento distinguen adaptación cultural de aporte poblacional— impide cerrar el debate desde el material arqueológico. La genética, con los datos actuales, no alcanza a resolverlo. Y el término "chibcha" —usado a la vez para designar al grupo muisca y a una familia lingüística que se extendía por buena parte del territorio colombiano y más allá— arrastra una ambigüedad conceptual que complica cualquier intento de proyectar identidades hacia el pasado profundo.

Con esa cautela, la lectura más sostenible del material disponible es la siguiente: entre la fase Herrera y el mundo muisca clásico hubo continuidad de lugar y probablemente continuidad demográfica sustancial, pero también reorganización sociopolítica interna significativa, intensificación de redes de intercambio de larga distancia y posibles aportes externos cuya magnitud la arqueología actual no puede cuantificar. Ni invasión limpia, ni evolución lineal autóctona: una trama en la que el altiplano se pobló, se agriculturizó, se conectó con otras regiones, se estratificó y se reorganizó a lo largo de más de dos milenios, sin episodios únicos de ruptura que expliquen la totalidad del cambio.

Por qué sigue importando

La narrativa nacional construida desde el siglo XIX hizo de los muiscas un pilar de la identidad colombiana: la civilización indígena del altiplano, el pueblo de El Dorado, el equivalente local de aztecas e incas. Esa narrativa, útil como mito fundacional, tiene un costo epistemológico. Aplana la historia profunda del altiplano y la reduce a un antecedente indeterminado del cual emergen los muiscas ya formados; escamotea los milenios de ocupación agrícola y alfarera que la anteceden y convierte en misterio lo que es, en rigor, un problema arqueológico trabajable.

Reconocer la fase Herrera es devolverle al altiplano cundiboyacense esa profundidad temporal. Lo muisca no empezó con los muiscas. Empezó mucho antes, en los abrigos rocosos de Zipacón, con las primeras ollas de decoración incisa, con los primeros raquis de maíz y los primeros aguacates traídos desde tierra caliente. Y todavía no terminamos de entender cómo, a lo largo de más de dos mil años, ese comienzo se transformó en la sociedad que los cronistas del siglo XVI llamaron —con un nombre que ellos escogieron— muisca.